В плену всегда не сладко. Даже если твоя тюрьма – царский дворец. Да оно, собственно говоря, и невелико вовсе, царево пристанище. Три этажа в высоту, десять комнат в длину.

Поначалу всё было хорошо. Царь ушел воевать, оставив малую стражу. День за днем беззаботно пролетали в прогулках да играх.

Потом войско вернулось, принеся на своих щитах победу. Вместе с войском пришли Тин и Васька. Ни Гора, ни Русы с ними не было. И никто про них ничего не мог сказать…

Что делать, где искать пропавших, никто не знал. Тина и Ваську сообща избрали ходата-ями, и те несколько раз ходили к царю и просили помочь в розыске. Царь, конечно, обещал, но и только…

Ежедневно пытались вызвать Егоркин компьютер. Но ответ всегда был один: “Вызывае-мый недоступен!”

Тин предполагал, что Егорку и Русу захватили отступающие умерты и увели с собой. С ним была согласна Васька, а с Васькой – из солидарности – Лина.

Вейк решил, что Егорка и Руса погибли в битве.

По гипотезе Увы Увальня, Руса была шпионкой своей коварной сестрицы и отдала Егорку ей…

Было тревожно, но надежда оставалась… Надежда помогала не верить в плохое…

Но однажды надежда исчезла, потому что исчезли русиничи… Да-да, исчезли, пропали все разом…

Хотя нет, не все!.. Царь Хорог, Смотрила и четыре стражника остались. Но были они какие-то пришибленные, тихие. Днями напролет сидели в тронном зале, не высовывая носа…

Тин и Васька снова сходили к царю, но тот, сердито глядя, буркнул:

- Убирайтесь отсюда от греха подальше!.. Бегите на все четыре стороны!..

А когда Тин и Васька, поклонясь, хотели удалиться, он вдруг встрепенулся и спросил с надеждой в голосе:

- А моими подданными не хотите стать?.. Я бы грамотку пожаловал!.. О том, что вы все отныне – русиничи!..

Тин сказал в ответ :

- У нас есть родина! Другой не надо! Нругой не дадо!

- Где родился, там и пригодился! – добавила Васька…

После этого визита всего три денька минуло. А на четвертый – случилась напасть…

Возле дворца объявился злобный карла на огромном сером волке.

Он несколько раз объехал вокруг дворца, словно затворяя его в невидимый круг.

Затем волк встал перед входом и так громко завыл, что все, кто был внутри, поневоле прильнули к окнам.

Карла замахал руками: выходите, мол, сюда!.. Но никто к нему, конечно, не вышел: за стенами дворцовыми спокойнее…

Тогда карла пришпорил волка, и тот с наскока вышиб входную дверь, а затем вихрем промчался по дворцу. В тронном зале он встал, как вкопанный, и снова завыл.

Тут – хочешь, не хочешь – все хмуро приплелись, не издавая ни звука, и встали двумя кучками: царь со своими пятью людьми и – неподалеку - ребятишки…

Карла не торопился: потомил пришедших, лениво перебирая пряди волчьей шерсти. То ли блох там выискивал, то ли еще что…

Потом, словно впервые заметив, что не один, вскинул голову, зловеще ухмыльнулся и вскочил своими кривыми ножонками на волчью спину.

- Объявляю! – сказал неожиданно спокойным голосом. – Царь Хорог низложен!.. Отныне Русинией правит царица Ихтия!.. Кто пожелает ей служить, будет принят приветливо и благосклонно!.. Кто не пожелает, - навлечет на себя всякие беды!.. Чужие люди могут покинуть Русинию невозбранно!.. Препятствий не будет!.. Я всё сказал!.. Можете подходить и присягать!..

Он вытащил из кармана своей одежонки то ли картонку, то ли дощечку, на которой был намалеван портрет Ихтии, и, держа портрет двумя руками на уровне груди, замер…

Пауза тянулась… Никто не подходил…

Наконец, потеряв терпение, карла шевельнулся, насупил брови и снова спрятал портрет в карман.

Затем он слез с волка, топнул ножонкой, топнул другой и что-то скороговоркой забормо-тал…

И как только он прекратил свой бормоток, из щелей между половицами полезла всякая нечисть.

Гусеницы, пауки, муравьи, клопы, змеи, мокрицы, хищные пиявки, заранее разевающие пасть…

Всё это клубилось, множилось, разрасталось единым мерзким пятном…

Тин, Васька и все прочие шаг за шагом отодвигались к трону… А на троне сидел белый, как бумага, царь. Возле него – такие же бледные – стояли Смотрила и четверо стражников

Ребятишки, теснимые мерзостью, вызванной карликом, вплотную подошли к русиничам.

- Встаньте за трон! – рявкнул царь, и ребятишки послушно спрятались за резную костяную спинку…

Царь сошел с трона, снял с себя длиннополую красивую одежку и остался в холщовых штанах до колен и в домотканой рубахе…

Он выхватил меч из узорчатых ножен, висевших на левом боку, и взмахнул им, указывая на карлу.

- Уничтожить! – сказал одно только слово.

Четверо стражников направили на врагов автоматы и открыли огонь… Но пули до волка и карлы не долетали. На полпути они вспыхивали яркими огоньками и осыпались кусочками пепла…

Тогда царь бросился вперед, и за ним, чуть помедлив, - его люди…

Они сапогами топтали, они рубили всё то, что было под ногами. Они выкрикивали что-то невнятное в пылу схватки. Сдаваться они явно не собирались…

Карла, поняв это, досадливо нахмурился и снова что-то быстро бормотнул.

По его слову вся нечисть исчезла… Нет, не вся: остались только пауки. Некоторые из них – самые мелкие – безудержно умножались в количестве. Некоторые – стремительно разрастались, достигая размера крупной крысы…

Достигнув нужного числа и нужной величины, пауки ринулись в атаку. А люди, едва успев перевести дух, снова топтали и снова рубили…

Паучий ручеек потянулся было и к ребятам, стоящим за троном. Но царь самолично его уничтожил, и больше пауки в ребячью сторону не метили…

Большие пауки нападали, стараясь укусить, и на их жвалах висели наготове перламутро-вые капельки яда… Что же касается паучков маленьких, они стремительно носились вокруг бьющихся, и следом за ними тянулись почти невидимые тончайшие паутинные нити.

Снизу вверх навивались на непокорных людей эти безобидные с виду ниточки. Но прошло совсем немного времени, - и вот уже ни один из русиничей не мог шевельнуть ногой. А там – виток за витком – и руки их были крепко-накрепко спеленуты.

Между тем юркие паучишки всё кружились да кружились, и вскоре последние русиничи – все шестеро – оказались в толстенном коконе, над коим торчали только их потные разо-зленные головы.

Вытаращив глаза, они следили за большими пауками. А те подступили со всех сторон и неторопливо полезли по кокону вверх…

Ребятишки, что прятались за спинкой трона, ничем не могли помочь царю и его людям.

- Друг, что делать? – шепнул Тин своему компу.

- Замри и не дыши! – посоветовал голос.

Картина была ужасной. На голову каждому из шестерых забрался многоногий ядовитый монстр и – замер, готовый укусить, ожидая команды от карлы…

- Пусть возвращаются! Других вариантов нет! – шепнул голос Тину.

То же самое услышали остальные ребятишки.

И закричали вразнобой :

- Назад!.. Прочь!.. Уходите!..

Русиничи услышали и перестали дергать и вертеть головами…

- Желаю вернуться! – сказал царь Хорог.

И тут же исчез.

Остальные поспешно повторили эту фразу.

И, конечно, исчезли тоже.

А пауки, что сидели на них, обрушились в пустой кокон.

И там, внутри, стали драться, убивая и пожирая друг дружку…