7.
Они двигались долго… Так долго, что Номку это надоело, и он, развлечения ради, подключился к змеевым глазам…
И… обнаружил, что они ползут вовсе не к ярхам, а куда-то вглубь земли… У обширной галереи, в которой они находятся, наклон совсем небольшой…
Стены галереи белы и ровны, будто кто-то их старательно уплотнял. Слева они чистые. А справа – с интервалом в пять шагов – разрисованы разноцветными картинами…
На этих картинах, как понял Номк, показана история планеты змей…
Вот от местной звезды отделяется Великий Змей, равный ей по размерам…
Вот он сворачивается кольцом, и в этом кольце застревают и копятся всякие космические камни…
Вот он дует огнем на ту глыбищу, слепленную из камней, что удалось собрать…
Вот глыбища раскаляется докрасна, а Великий Змей нежно ее обвивает…
Вот образовалась новая планета, и Великий Змей распадается на реки, на потоки змейцев, и те опускаются на планету и заселяют ее всю – от полюса до полюса…
Несколько картин посвящены разнообразию змеиного племени: тут змеи морские разных размеров, змеи земные и крылатые…
Затем идут виды подземных роскошных жилищ, неизвестно кому принадлежащих.
Затем – картины войн…
Вот война с птицами – длинноклювыми и ширококрылыми…
Вот война со зверьками, похожими на крыс… Но у них круговой рот и два ряда острых зубов…
А вот и схватки с людьми, похожими на ярхов… Им посвящено больше всего картин… Люди с мечами, с топорами, с ножами… У них лица нарочито свирепые…Подчеркнуто злобные… Они, конечно, обидели бедных змей – первыми напали… Зато и досталось им преизрядно – судя по картинам…
На этом череда изображений завершается… Змей, в котором Номк, - вползает в огромное помещение…
Номк видит с первого взгляда, - это некий тронный зал… И украшен этот зал весьма необычно…
Вдоль стен волнистыми рядами висят живые змеи… Каждая держит за хвост предыдущую…
Зеленые, синие, желтые… Разноцветные… А уж изузорены, - глаз не оторвать!.. Узоров множество, и ни один не повторяется… Такое впечатление, что нарисованы не просто завитушки и черточки, а таинственные буквицы непонятного языка…
Номк даже понапрягался немного, пытаясь ухватить смысл и прочесть письмена, - но ничего не получилось…
Помимо узоров на змеиных боках много было чего интересного!..
Но интереснее всего были трон и сам царь Змиян, что на нем восседал…
Трон был составлен из двух крылатых змеев… Может, они были каменные… Может, живые…
Один стоял слева, другой – справа… Высокие… Выше человечьего роста…
Их простертые крылья перекрывали друг дружку, образуя сиденье для властителя…
На сиденье была расстелена толстая и мягкая драконья шкура… Она переливалась всеми цветами радуги и озаряла – снизу вверх – ласковыми сполохами мощную фигуру царя…
В изножии трона, на полу, разделенном на черно-белые квадраты, свернувшись кольцами, лежали четыре толстых змея… Каждый из них тоже полеживал на драконьей шкуре, но поменьше размером и пожестче… У каждого под нижней челюстью росла серебристо-синеватая бородка клинышком…
Их головы были вровень с тем, кто к ним приполз…
А над ними парила большущая царёва голова и строго глядела сверху вниз своими яркими изумрудами…
Царь молчал..
Зато вдруг заговорили те четверо, что лежали перед троном…
- Ты явился без приглашения! – сказал первый из четырех. – Как ты посмел?..
- Это большое нарушение! – сказал второй. – Оно сурово карается!
- Однако, попробуй оправдаться! – сказал третий. – Ведь у тебя есть оправдания?
- Но причины должны быть поистине серьезными! – сказал четвертый…
“Молчи обо мне!- на всякий случай послал Номк мысленный приказ-просьбу. – Не то тебя убьют!..”
“Мог бы не напоминать!” – мысленно огрызнулся змей-носитель…
Номк замер, напрягая слух.
- Ну!.. – сказали все четверо хором. – Мы ждем!..
- Извини меня, Великий царь-государь! – сказал змей-носитель. – Не по своей воле я здесь без спроса, а по воле пославших меня!..
- Кто тебя послал? – спросили четверо в один голос. – Назови!..
- Люди, что зовутся ярхами! – последовал ответ. – И самый среди них сильный: то бишь, лечец!..
- Какие слова он велел передать? – сказал первый из четверых.
- Назови точно, не искажая! – потребовал второй.
- Мы запомним! – сказал третий. – И переменить будет нельзя!..
- Что написано словами, то не выкусишь зубами! – добавил четвертый.
- Он велел передать просьбу о замирении!.. – сказал змей-носитель. – Воевать ярхи с нами не хотят!.. Жить в мире готовы!.. И даже дружить предлагают!..
- Поверить ли? – впервые подал голос царь Змиян. – Что думаете?..
Он говорил и громче, и пронзительнее четверки своих приближенных.
- Люди лживы! – сказал первый советник царя.
- Но и сильны тоже! – сказал второй.
- Заманить нас хотят в перемирие! – сказал третий. – Как в ловушку!..
- Может, и нам притвориться! – предложил четвертый. – Они нас подпустят к себе, а мы ударим!..
Эти слова вызвали возбуждение в советниках, и все четверо загомонили, перебивая друг дружку…
- Обмануть обманщиков!..
- Солгать лжецам!..
- Уничтожить их!..
- Занять их земли!..
- Пусть будет не царство, - Империя!..
- А царь-батюшка будет Императором!..
- Да здравствует наш Император!..
- Да здравствует!..
- Да славится!..
- Ур-ра!.. Ур-ра!.. Ур-ра!..
- А я думаю, вы неправы! – сказал змей-носитель. – Ярхи готовы, и в самом деле, мириться! И в самом деле, дружить!..
- Ваше Величество! Он смеет думать наперекор! – возмутился первый.
- Его надо наказать! – возмутился и второй.
- Заточить его надо! – присоединился третий.
- В кандалы! – выкрикнул четвертый. – И батогами! И розгами!..
- Или казнить! Обезглавить! – воскликнули все хором!..
Затем все почтительно замолкли, ожидая решения царя.
Царь молчал долго… Наверное, размышлял…
- А я думаю, надо не так! – наконец, изрек он. – Думаю, надо его снова сделать послом! Послом от нас!.. Пусть скажет, что мы готовы на мир!.. На мир настоящий!.. Безо всякой хитрости!..
- Ваше Величество! – сказал первый с сомнением.
- Ваше Величество! – сказал второй восхищенно.
- Гениальное решение! – восторженно воскликнул третий.
- И никаких сомнений быть не может! – поддакнул четвертый.
- Таким образом, ты уполномочен! – поспешно сказал первый. – Иди с миром!.. И пусть тебе сопутствует удача!..
Остальные трое издали краткое бессловесное шипение… Видимо, одобрили…
“Ну что, поползли?” – мысленно поторопил Номк.
“Поползли, пожалуй!” – мысленно согласился змей…
8.
Быть в дозоре привычно и скучно… Единственная приятность – Вайна рядом… Можно поглядывать на нее как бы исподтишка и любоваться…
Ее волосы светло-желтые и радостные, как лучики солнышка… А глаза с голубоватым отблеском… Такой цвет у хорошего клинка… В них сразу, вместе и сила, и слабость; и твердость, и мягкость… Такое сочетание несоединимого возможно только у нее…
А кончик изящного носика чуть приподнят, что придает лицу милую беззащитность…
Нург долго мог бы так любоваться… Но ему мешал напряженный взгляд Гирса, который вонзался сбоку между ним и Вайной и словно бы старался их разделить, отграничить друг от дружки…
До того мешал, что Нург собрался сказать Гирсу что-то резкое…
Но не успел…
Шевельнулись разлапистые еловые ветви, и от стены леса отделился большой черный змей…
- Это что, - снова война? – прошептал Гирс напряженно.
- Вайна! Зови подмогу! – сказал Нург.
Вайна кивнула и исчезла… Только синяя трава прошелестела вослед…
Нург окинул оценивающим взглядом открытое пространство: как встать ярхам, как рассредоточиться, чтобы друг дружке помогать и, между тем, не мешать, не затруднять действий…
Раздражала “лепешка”, висящая в небе… Мешала, словно бельмо на глазах…
Как нарочно, как будто желая поддразнить и разозлить еще больше, в голове вдруг зазвучал надоедный голос:
- “Мы ищем отступника… Мы ищем богга Номка… Он прячется где-то здесь, на этой планете… Нужно его найти и выдать нам… Если он не будет найден, мы уничтожим эту планету и вместе с ней отступника Номка…”
- Да пропадите вы пропадом! – пробормотал Нург и с надеждой глянул…
Но никуда она не пропала, эта небесная ерундовина…
А змей, что выполз из леса, приближаться не торопился… Но и на месте не стоял…
Он как-то неуверенно надвигался… Наверное, из последних сил… Больной какой-то…
Или умирающий…
А, может, наоборот, от надменности, от важности изображал такую медлительность…
- Уж не посланец ли он? – высказал Нург догадку.
- Если бы война, их была бы куча! – сказал Гирс. – Конечно, он посланец!..
Они замерли, наблюдая неторопливое змеево шествие…
А тут и Вайна подоспела вместе с Велгом…
- С одним-то мы справимся! – заявил Велг.
- Справимся! – важно согласился Гирс.
И они снова стали смотреть на посланца…
Шагах в пяти от них змей остановился… Теперь яснее ясного было, что он не больной, не истощенный, а просто-напросто важничает…
Ярхи ждали… Змей тоже не торопился…
Наконец, невыносимо медленно – за миг на волосок, - он стал приподнимать голову и тело…
А когда стал выше Велга, - замер…
И долго сохранял неподвижность… Глядел в пространство поверх ярхов… Казался высокомерным, не желающим снисходить…
Тяжелое молчание висело между двумя сошедшимися сторонами… Словно они вступили в безмолвный поединок…
Напряжение росло…
Взорвал его Гирс, - он первым не выдержал…
- Ты!.. – выкрикнул, покраснев от злости. – Ты, скользкий!.. Чего молчишь?.. Нападай или убирайся!.. Я тебя вызываю!..
Змей выслушал его, склонив голову набок… Затем качнулся вперед и назад… И еще раз качнулся…
И только после этого заговорил…
- Я пришел дать вам мир и волю! – произнес торжественно. – Пришел по воле великого царя Змияна!.. Но вы суетны и недостойны!.. Думаю, великий царь отменит свою волю!.. А твой вызов я принимаю, мелкий червяк!..
Сказав свои слова, змей рванулся вперед неожиданно резко…
Если бы ярхи не отпрыгнули в стороны, а Гирс – назад, они все были бы раздавлены или, по крайней мере, покалечены…
Но воинская выучка их выручила, и от первого змеева рывка никто не пострадал…
За мечи схватились все, но Гирс их отстранил отметающим жестом руки и, выхватив свой меч, зарычал, как зверь пардус…
Затем началось единоборство… Змей, при всей своей немалой величине, оказался очень подвижным… Он снова и снова наскакивал, а Гирс опять и опять выстраивал перед его мордой смертельный узор сверкающего клинка…
Так продолжалось довольно долго… Ярхи, переживая, дергались в такт бойцовским передвижениям… Нург в любой миг был готов разделить себя на нити, р а з д в и н у т ь себя, чтобы опутать змея…
Но змей всех перехитрил… Он неожиданно сменил тактику: вместо очередного лобового
удара метнулся по земле и сбоку подсек противника…
Гирс упал на спину, выронив меч, и бестолково задергался… Выглядел он беспомощным и жалким…
Змей навис над ним и ударил своей башкой Гирса по лбу, сорвав немалый кожаный лоскут. Кровь быстро растеклась по лбу, щекам и подбородку поверженного ярха…
Гирс охнул и перестал дергаться… Распростерся неподвижно, закрыв глаза…
Нург рванулся к нему.
- Стой! – крикнул Велг. – Нельзя!..
Но некогда было!.. Меч словно сам прыгнул в руку… Тут уж не до остановок и не до стариковских наказов…
Только успевай вертеться!.. Успевай понимать, как несладко было Гирсу только что… Совсем недавно…
Змей быстр, - значит, нужно быть еще быстрее!.. Змей наступает, - значит, нужно его опережать и наступать на полмига раньше, чем он!..
Вдруг пришло понимание: вот в чем ошибался Гирс!.. Он только сдерживал змея!.. Только оборонялся!.. Потому бы и погиб обязательно, не вмешайся Нург!..
То ли смелости у него не хватало, то ли обычной мышечной силы!.. Вот и лежит теперь то ли живой, то ли не очень живой!..
А ему, Нургу, надо приятеля выручать и не слушать протестующие вопли Велга!..
Что же получается: пусть Гирс погибнет, лишь бы правила какие-то соблюсти?.. Нетушки!.. Пускай Велг на это не надеется!..
Нург наскакивал на змея, как разъяренный волк… Наскочит, куснет и в сторону!.. Наскочит, куснет и в сторону!..
На черной шкуре черная змеева кровь была почти незаметна… Но все-таки она вытекала… Увлажняла круглые скользкие бока…
Змей быстрый, - но ему, Нургу, нужно быть еще быстрее!.. Змей наступает, - но ему нужно хоть на миг, хоть на полмига опережать вражьи атаки и атаковать самому!.. Обязательно атаковать самому!..
Он рвется вперед, но змея никак не сдвинуть с места, никак не заставить отступить… Так продолжается довольно долго…
Потом вдруг родилась мысль… Не слишком хитрая и не с лишком сложная…
Отступить… Выждать… Отпрыгнуть… Ударить!
Но и не слишком простая она тоже!.. Внутри нее – ловушка на ловушке…
Отступить надо ненадолго и не на много… Иначе и не заметишь, как отступление перейдет в бегство, и тебя растопчут…
Выждать надо ровно столько, сколько нужно – ни мигом больше, ни мигом меньше… Иначе пропадешь и не воскреснешь!..
Отпрыгнуть тоже нельзя ни слишком близко, ни слишком далеко… Расчет должен быть точным…
И, наконец, ударить!.. Это, наверное, самое легкое во всей задумке!.. Но, попробуй-ка, прорвись к этой мнимой легкости!.. Попробуй до нее доживи!..
Нург бился и словно чего-то ждал…
Кто ему помог?.. Почему все так стремительно и гладко получилось?.. Словно бы само собой!.. Словно кто-то двигал его руками и ногами!.. А ему оставалось только повиноваться!..
Два шага назад… Ожидание рывка… Прыжок в сторону…
Шершавое змеиное тело притерлось к его боку… Обожгло его бок, словно кипятком…
Еще прыжок…
И, наконец, удар изо всей силы…
Но удар получился не совсем хороший… Змеиная шея оказалась надрублена, - как надломленный стебель цветка…
Змей шлепнулся на землю… Черная кровь выхлестывалась из надруба…
Голоса дернулась несколько раз… И перестала…
Ошеломленный Нург увидел и не поверил себе: змей плакал… Разве змеи могут плакать?.. Какая-то немыслимая, какая-то фантастическая картина!..
Прозрачные слезы, поблескивая, вырастали на его глазах и скатывались вниз…
- Добей! – услышал он голос Велга…
Услышал словно сквозь какую-то пелену…И почувствовал, что в горле у него что-то защекотало и защипало в глазах…
- Змей хотел мира! – пробормотал в ответ Велгу.
- Не мир, но меч он принес! – сказал Велг сурово. – Добей его!..
И тогда Нург, привыкший к повиновению, поднял меч и ударил что было сил…
Ударил прямо в свежий окровавленный надруб…
9.
Едва голова змея покатилась по траве, как из телесного обрубка вырвался полупрозрачный серовато-желтоватый клуб дыма и мигом обволок, облепил Нурга, мигом впитался в него.
Нург не успел понять, что случилось, как уже все было кончено… Валялся труп змея, утихающие волны мышечных сокращений еще проплывали по нему… Отрубленная змеева башка таращилась пустыми глазенками…
И никакого дыма… И что это было вообще?.. А может, совсем ничего не было?..
Самое сейчас главное – успокоить Велга… Ишь, мечет исподлобья злые взгляды!.. Сам же велел добить!.. Чего ж недовольничать!..
Нург помог подняться Гирсу… Тот постоял, покачиваясь… Потом наклонился, сорвал пучок влажной травы и осторожно обтер лицо от крови…
- Дай мне! – сказала Вайна…
Она переняла траву и бережно стерла кровяные остатки…
Нург тоже выдрал пук травы и вытер свой меч…Затем – ничего не поделаешь, надо покаяться – подошел к Велгу.
- Прости! – сказал с сокрушением в голосе и голову склонил перед старшим.
- Не у меня! – сказал Велг мрачно. – Не у меня проси!..
- А у кого же? – удивился Нург.
- У него!.. У царя Змияна!.. – сказал Велг. – Ты вмешался в поединок!.. Преступил закон!..
- У врага?.. Просить прощения?.. – поразился Нург.
- Да! – Велг сказал как отрезал. – Не простит, - быть войне!.. Простит, - значит, мир!..
- Где ж я его увижу? – пробормотал Нург недовольно.
- Да в его дому! Или там во дворце! – рявкнул Велг. – Умел нашкодить, - умей ответ держать!..
- Все равно я прав! – сказал Нург упрямо. – Нельзя товарища бросать на погибель!..
- Не тебе менять законы, младеня! – сказал Велг устало. – Собирайся да ступай!..
- Один, что ли?..
- Да нет уж!.. Вместе!.. Ты и Гирс!.. Не встрянь ты, Гирс, может бы, и выпутался!.. Ну, или один погиб!.. А теперь или вам обоим лечь костьми, или всем нам, если снова война!..
- Ну, так мы пойдем? – спросил Нург с виноватым видом.
- Идите! – сухо сказал Велг.
- Еще бы знать, куда ?
- А куда глаза глядят!.. До первых змеев!.. Дальше проводят!..
- Я с вами! – сказала Вайна.
- Вот уж нет! – отрезал Велг. – И не вздумай перечить, девонька!.. Не то велю связать!..
- Мы вернемся! – сказал Нург. – И войны не будет!
- Ну-ну! – сказал Велг.
- Я буду ждать! – сказала Вайна…
Гирс и Нург шли рядом, плечом к плечу.
- Зачем ты меня выручил? – сказал Гирс.
- А как же иначе? – удивился Нург.
- Ну, бросил бы, и всё!..
- Я так не могу!
- Почему?
- Потому что не могу!
- Не понимаю!..
- Я и сам не понимаю!.. Отстань!..
Дальше двигались молча…Ветерок ласково овеивал…Трава мягко расступалась… Змеи не торопились появляться… Хотя Нург чувствовал на спине словно бы какую-то шершавость … Кто-то все время смотрел на них сзади…
Если не обращать на это внимания, все было хорошо… То есть, красиво, тихо и приятно…
Шли себе да шли… Изредка переглядывались… И, неизвестно почему, - улыбались…
И вдруг, в один миг, все переменилось… Потому что, откуда ни возьмись, появились две длинных змеи, и каждая опутала ноги своего путника…
На этом змеи не успокоились… Потянулись друг к дружке головами и – свились, крепко-накрепко обездвижили молодых ярхов…
А затем послышался шлепающий звук… Он быстро приближался и делался громче…
В воздухе появился крылатый змей… Он летел тяжело, медленно и громко хлопал огромными крыльями…
Приблизившись, он грузно опустился на землю, сложил крылья вдоль спины и часто запыхтел, переводя дыхание…
Только тогда Гирс и Нург поняли, что перед ними – сам царь Змиян…
Змеи молчали… Ярхи молчали… Только царь деловито пыхтел, переводя дыхание…
А когда отпыхтелся и стал дышать бесшумно, - заговорил…
- Закон вы преступили и наказаны быть должны! – заявил категорично.
- А, может, простишь, царь-батюшка? – спросил Гирс.
Нург промолчал, ни словечка не вымолвил…
- Чего молчишь, орясина? – обратился царь к нему. – Проси и ты!..
- Не буду! – сказал Нург.
- Почему? – спросил царь.
- Потому что прав я был! И делал все правильно!..
- Ну что же! – сказал царь. – Сейчас моя свита подлетит, и будем вас казнить!.. Слышите?.. Это они!..
Действительно, в небе появились четыре быстро растущих извилистых фигурки. Их крылья были поменьше царевых и взмахивали почаще…
Подлетев и утвердясь, они втянули крылья, превратив их в наспинные гребни, и свернулись клубками вокруг царя…
- Эти двое отданы нам на суд!.. – провозгласил царь. – Они нарушили закон единоборства!.. Что скажет на это моя Дума?..
- Законы должны быть нерушимы! – сказал первый думский .
- Нарушать закон – подрывать основы! – сказал второй.
- Это путь к хаосу! – сказал третий.
- Путь в бездну и погибель! – добавил четвертый.
- И каков ваш приговор? – спросил царь деловито.
- Смерть!.. – ответили четыре голоса в унисон.
- Смерть обоим? – уточнил царь.
- Обоим! – ответили думские .
- Постойте! А мне-то за что? – вскричал Гирс. – Я ничего не нарушал!..
- За то, что не протестовал против его действий!
- За молчаливое согласие!
- За попустительство вмешательству!..
- За слабость!..
- Каков способ казни? – спросил царь.
- Пусть сами себя!
- Своими мечами!
- Прямо в сердце!
- Или друг дружку!..
- Слышали? – спросил царь. – Как порешите: друг дружку или сами себя?..
- Сами себя! – сказал Нург.
- Нет, друг друга!.. Своими мечами!.. Прямо в грудь! – возбужденно возразил Гирс. – Но я все равно не виноват!..
- Убьете друг друга! – сказал царь. – Порешили так!.. Начинайте!..
Нург выхватил меч и направил острием себе в грудь.
- Стоять! Молчать! Не сметь! – рявкнул царь так неожиданно, так быстро и громко, что Нург вздрогнул и острие клинка опустил.
- Это он! Он преступник! – пронзительно завопил Гирс. – Ему никто не указ!.. Его казнить, меня помиловать!..
Нург, услышав эти вопли, побледнел, снова вскинул меч и направил на Гирса.
Все замолчали… Тишина звенела, как тетива лука, натянутая до предела…
- Ну!.. Что же ты?.. Подчинись!.. – потребовал царь.
- Не буду! – сказал Нург и воткнул меч в землю возле своих ног.
- Это оскорбление! – вскричал первый думский .
- Неслыханная наглость! – добавил второй.
- Бунт! – взвизгнул третий.
- Наказать! Заклевать! Зажалить!.. – зачастил четвертый…
- Ты слышал? – сказал царь злорадно. – Не хочешь быстрой смерти от клинка, - получишь медленную от яда, полную невыразимых мук!..
- Идите вы все! – сказал Нург, и на глазах его блеснула подозрительная влажность.
- Смотрите, он плачет! – закричал Гирс. – Ему страшно!..
Никто не откликнулся на его слова…Не откликнулся потому, что произошло событие, которое всех отвлекло от казнимых…
Сверху послышался гул, ни с чем не сравнимый по силе… Ярхи схватились за уши… Змеи напряглись и конвульсивно затрепетали…
Нург поднял голову… Сквозь плотно прижатые к ней ладони пробивалось жуткое завывание, от коего дрожало тело, и тряслась голова…
Там, в небесах, появилась вторая гора… Она была еще далеко, но стремительно приближалась… Неслась, нацеленная на гору первую, неподвижную…
Похоже, останавливаться не собиралась!.. Что они не поделили в небе, - те, что сверху?..
Нург ждал, затаив дыхание… Боясь отвести глаза…
Неужели та не остановится?.. Неужели эта не рванется навстречу?..
Миг столкновения он еще видел… Но затем уже не видел ничего… Потому что чудовищной силы удар бросил всех на землю, крепко-накрепко припечатал к ней, распластал…
Две летучих горы, окутанные сетью молний, обложенные снопами колючего огня, замедленно вдавливались друг в дружку, крошась и кроша, раскалываясь и перетираясь в пыль…
Вокруг них заплясали бешеные смерчи, что налетели невесть откуда… Потемнело… Резко наступили сумерки, наполненные грохотом, скрежетом, треском…
Земля заходила ходуном, будто в судорожном припадке… Нург спиной, лопатками чувствовал, как она под ним дыбится…
Взрывы!.. Взрывы!.. Взрывы!.. То слева, то справа… Будто два врага, схватившиеся в битве, швырялись этими взрывами друг в друга…
Земля разверзалась и снова смыкалась… Дрожала и переставала дрожать… Потоки жуткого холода и жуткого жара попеременно лились сверху…
Небесная битва длилась и длилась… Казалось, она продолжается целую вечность…
Горели деревья и кусты… Горели травы… Люди и змеи валялись вперемешку, и страшные судороги их терзали…
- Прекрати! – услышал Нург слабый голос. – Прекрати это!..
Он вгляделся и увидел сквозь буревой полумрак: это кричит Вайна…
- Да как же прекратить это?.. Как?.. – в отчаяньи подумал он.
И вдруг услышал мысленный голос… Мысленный приказ…
- Держись!.. – приказал кто-то…
Затем из его груди выскочило сверкающее призрачное яйцо…
Яйцо рудры…
Оно отбросило Нурга назад, и он больно ударился спиной, упав на землю…
А яйцо унеслось вверх и там в единый миг многократно увеличилось… Превратилось в яркий световой мешок, что включил в себя столкнувшихся небесных гигантов… Затем горловина мешка исчезла, и мешок стал шаром, внутри коего ничего не было видно…
Шар повисел там, вверху, несколько мгновений и вдруг ринулся с небес вниз…
Удар небывалой силы потряс планету и пробил ту корку, что была на нее наращена… Освобожденный океан огня, ликуя, выплеснулся наружу… Гигантский шар упал в него и был им проглочен… Исчез…
Затем сквозь тот хаос, что творился на земле и над землей, начали падать осколки… Крупные – с гудением… Помельче – со свистом… Их было много… Настоящий дождь… Или даже не дождь, а ливень…
Швыряемый, как щепка, избитый смертным боем, Нург еще что-то чувствовал и замечал… И сам удивлялся этому…
В горле сильно першило от пыли… Кашель раздирал нутро… Неподалеку еще кто-то заходился в кашле… Кажется, Гирс…
Попробовал открывать глаза на миг-другой… Тут же в них возникала резь… И слезы лились градом… Нург их не вытирал, потому что они помогали видеть…
А посмотреть было на что…
В небе, на месте летучей сшибки, роились радуги немыслимых, непредставимых, неизвестных цветов… Их было великое множество – прямых, извилистых, полукруглых и круглых… Они сплетались в невиданной сложности сети и распадались на радужные осколки , на радужные брызги и кляксы …
Словно кто-то пытался нарисовать из них необъятную картину в пол-неба… И у него получалось множество картин вместо одной, и они сменяли одна другую с неуловимой скоростью…
Нург никак не мог ухватить, - что там, на них, изображено…
Вот, вроде бы, смерть звезды… Вспышка Сверхновой…
Вот галактики и метагалактики необычных форм…
Вот мириады бесплотных межзвездных существ…
Вот фигуры вселенских Властелинов… Но почему они в ранах, в крови?.. Что с ними случилось?..
Не успеть!.. Не разглядеть!..
И вообще, откуда у него такие мысли, такие сравнения?.. Ну, да, он ведь участвовал в космическом плетении сетей !.. Но сверхновых не видал и даже не знал о них… И галактик необычных не видел… И всяких межзвездных тварей… А тем более вселенских Властелинов!..
Откуда что берется?..
Долго стоял Нург, задрав голову… Так долго, что за это время воздух приочистился, и грохот приутих…
И большая земная рана, заполненная огнем, затянулась…
И когда шум стал совсем тихим, снова, как ни в чем не бывало, раздался голос царя Змияна:
- Ну что же!.. Казнь не завершена!.. Надо ее завершить!..
Едва царь это выговорил, едва пара его приближенных двинулась к ярхам, как что-то непонятное случилось с Гирсом.
Гирс побледнел до белизны… Глаза выпучил, будто захотел совсем их выдавить изнутри. Губами зашлепал и головой затряс…
- Я…Я… Я… - произнес, заикаясь… Убью сам!.. Его!.. – он указал на Нурга.
Царь Змиян, услышав эти слова, озадачился на миг, затем сверкнул глазами и засмеялся, издавая странные звуки:
- Ххи-хшии!.. Ххи-хшии!..
- Что?.. Что смешного?.. – спросил Гирс недоуменно.
- Ну, его убьешь ты!.. А тебя – кто?.. Ххи-хшии!..
- А меня – никто!.. Я буду вам служить!.. Вы – сильные!.. Вы сильнее всех!..
- Ты?.. Нам?.. Зачем ты нужен, такой слабак?..
- Да я!.. Да благодаря мне!.. Вы все будете знать!..
- Шпионом будешь ? .. Это похвально!..
- Ты что, Гирс! – выкрикнул пришедший в себя Нург. – Ты о чем говоришь!.. Ты как можешь такое!..
- Молчи! – отмахнулся Гирс. – Тебя убьют, а я буду живой!.. Я буду, понял?.. Буду!.. Буду!..
- Какой ты!.. – сказал Нург.
И замолчал… Смотрел на Гирса во все глаза и не говорил больше ни слова.
- Чего уставился? – вдруг завизжал Гирс. – Чего пялишься?.. Не видел ни разу, что ли?..
- Не видел! – мрачно подтвердил Нург. – Ну, давай, убивай!.. Чего медлишь?..
- Убью! – сказал Гирс. – Не сомневайся!.. Ты бы тоже мог!.. Если бы догадался первым!.. Но я тебя опередил!..
- Глупый ты! – сказал Нург. – Не надо бы тебя жалеть!.. А жалко!..
- Себя пожалей! – огрызнулся Гирс. – Ну что, батюшка-царь?.. Не пора ли?..
- Я вот думаю! – сказал царь Змиян. – Может, пока вас обоих оставить?.. Чтобы вы нас позабавили своей грызней!..
- Не буду я вас тешить! – сказал Нург. – Убивайте сразу!..
- Ну, сразу – так сразу! – согласился царь. – Наверное, ты прав!..
- Могу? – нетерпеливо спросил Гирс.
- Пожалуй… Можешь!.. – сказал царь, и в глазах его просверкнула желтизна…
Гирс шагнул вперед и поднял меч… Злорадная ухмылка появилась на его лице.
- Я буду живой! – прошептал он.
И вдруг… увидел перед собой Велга. Предводитель строго смотрел на него и слегка щурился. А вокруг были не змеи, а ярхи – знакомые лица соплеменников…
- Как ты здесь?.. – растерялся Гирс. – Как я здесь?..
- Как ты посмел? – строго сказал Велг. – Опусти оружие!.. И больше никогда!..
- Это ты меня послал! – прошептал Гирс дрожащими губами. – Ты!.. Меня!.. На смерть!..
Он снова вскинул меч…
И увидел, что перед ним не Велг, а… царь Змиян собственной персоной…
Гирс бросил меч и зарыдал, закрыв перекошенное лицо ладонями…
- Не хочу!.. Не хочу!.. Не хочу!.. – повторял он сквозь приступы плача.
А когда плач затих, и Гирс отнял ладони, он увидел перед собой… Нурга.
Нург стоял молча, глядел с сочувствием и словно бы чего-то ждал…
- А-а-а! – яростно закричал Гирс и бросился в атаку.
Нург неохотно тоже обнажил меч.
Они скрестили клинки и закружились в бешеном танце поединка.
Нург поначалу только защищался… Но схватка мало-помалу разжигала в нем огонь боевой ярости.
И когда настал миг “взрыва”, Нург бросился в атаку.
Конец обоих наступил почти одновременно: Нург пронзил Гирса, а тот, падая, надавил своей тяжестью и вонзил меч в грудь противника…
Царь Змиян и его приближенные помолчали, глядя на мертвых… Затем подползли и склонились над их лицами, словно стараясь запомнить…
- Всё совершилось, как должно! – произнес царь…
Затем они удалились… Бесследно растворились в чащобе…
Через некоторое время сквозь кожу Нурга и сквозь его одежду просочилась волокнистая струйка серого дыма…
Она подлетела к поверженному Гирсу и коснулась его лица… Потом вернулась к Нургу и сквозь ноздри в него втянулась…
Гирс открыл глаза первый… Следом за ним – Нург…
Они поднялись на ноги и поглядели друг на друга, словно впервые увидели.
- Сон, что ли, приснился? – спросил Гирс неуверенно.
- И мне тоже! – сказал Нург.
- В этом сне мы стали врагами… И я хотел тебя убить…
- А я – тебя…
- И царь змеев нас простил…
- Да, кажется…
- Ну, тогда пошли к своим?..
- Да, пошли!..
Когда набрели на своих, первой, кого увидели, была Вайна… Она стояла возле зарослей малинника и неторопливо отправляла в рот ягоду за ягодой…
Приблизились неслышно, и Гирс ее окликнул…
Вайна оглянулась, взвизгнула совсем по-детски и, подбежав, бросилась на шею Нургу…
Обвила его руками… Целовала и плакала… Плакала и целовала…
Нург, ошеломленный, тоже ее обнял и сам не заметил, как встретились их губы, и настал долгий-предолгий, беспредельно счастливый миг…
Долгий-предолгий…
Счастливый безгранично…
А когда они оторвались друг от друга, в лицо бросилось лицо Гирса, и было оно неузнаваемым… Будто опалил его изнутри сокрушительный огонь, после которого остался только пепел… И пепел этот просвечивал сквозь кожу, окрашивая ее в свой мертвенный цвет…
- А я!.. – прошелестел Гирс пепельным голосом.
- Привет! – сказала Вайна, глядя счастливыми слепыми глазами…
- Я хотел… тебя… в жены!... Я люблю… тебя!.. – прошелестел Гирс.
- Извини! – сказала Вайна, светлая, сияющая, солнечная. – Я Нурга люблю!... И с ним хочу быть всегда!.. И он – тоже!..
- Так ли, Нург? – прошелестел Гирс.
Ответом ему были молчаливый кивок приятеля и сияющие, как у Вайны, глаза…
Тогда Гирс издал странный и страшный звук: то ли громко простонал, то ли прорычал во весь голос…
Нурга и Вайну этот звук не отвлек и не встревожил… Они снова глядели друг на дружку, счастливые, восторженные, - и не могли наглядеться…
А Гирс будто обезумел… А, может, обезумел и на самом деле…
Он выхватил меч и двумя ударами уничтожил влюбленных: отрубил голову Вайне и Нургу…
На этот раз все получилось беспрепятственно, поскольку Нург был отвлечен настолько, что ничего и никого, кроме Вайны, не видел и не понимал…
Обезглавленные тела упали рядом…
И, едва упали, сквозь тело Нурга снова просочился серый волокнистый дым…
Просочился… Загустел… И стал бесплотной фигурой Номка-лечца…
Гирс, увидев это, ударил в фигуру Номка – раз и другой, и третий - острием своего меча…
Но меч проходил сквозь нее беспрепятственно и никакого вреда не причинял…
Тогда Гирс начал лихорадочно рубить мечом…
И снова бесполезно…
Но Гирс не хотел признать поражение: упорствовал до тех пор, пока не выдохся окончательно.
И все то время, пока он старался, Номк-лечец молчал и не двигался…
В конце концов, взвыв от яростного разочарования, Гирс выхрипнул:
- Да пропадите вы все!.. А я не хочу!..
И, вдев меч в ножны, не оборачиваясь, ушел в лес…
Вайна и другие ярхи смотрели ему вслед, покуда он был виден.
Окликнуть его никто не попытался…
Когда он исчез, Номк-лечец шевельнулся… Шагнул к Вайне, склонился над ней…
Из его протянутой десницы вылетела струйка дыма и, словно крепкая нить, связала, сшила голову и тело убитой.
Шевельнулось тело… И шевельнулась голова…
Соединились…
И стали единым целым…
Затем глаза Вайны открылись… Она улыбнулась Номку, и Номк улыбнулся ей…
Затем он занялся Нургом… И проделал над ним точно такие же манипуляции…
10.
Война со змеями вспыхнула с новой силой… Змеи придумали новую тактику: подкарауливали ярхов на открытых местах и нападали с воздуха и сразу со всех сторон…
То есть, крутили над ярхами летучий хоровод, и, нападая, сбивали с ног, раздавливали своим весом или жалили, жалили…
Ярхи поначалу терялись и несли потери. Но, впрочем, довольно быстро приспособились. В ответ на круговое нападение занимали круговую оборону и расстреливали змейцев из луков…
Или натягивали над местами привалов сети, сплетаемые женщинами, и тем самым обеспечивали себе спокойный отдых…
Или оплетали сетями кусты и стволы деревьев, предотвращая возможность наземного нападения…
Но все-таки пернатые змеи были главной проблемой…
Откуда их столько взялось, летунов ?.. Или любой змей может выращивать махалки при необходимости?.. Или резко ускорилась кладка и созревание особенных яиц?..
Стрелы расходовались чересчур быстро… Возобновлять их успевали с трудом, - из-за того, что приходилось постоянно быть в движении…
Основными изготовителями стрел были женщины. Даже воинственная Вайна вынуждена была этим заняться… Нург старался все время быть рядом с ней и пытался помогать, но у него получалось хуже, чем у нее…
О том, что Номк-лечец – ныне бесплотный – находится внутри него, Нург не думал и не вспоминал… Некогда было…
И о том, что Гирс перебежал к змеям, ни Нург и никто другой тоже не вспоминали… Ничего такого в действиях змей не просматривалось, что бы могло быть порождено ярхом-изменником…
Может быть, ему не поверили и заточили в узилище?.. Или решили, что никакого толка от него быть не может и сделали мелким слугой?..
Так ли – не так ли, с глаз долой – из сердца вон!.. Что его вспоминать, переметчика!.. Будто и не было его, Гирса окаянного!..
Забыли… Сражались… Метались по лесам…
И, вроде бы, конца-края этому не было и не предвиделось…
Однако он о себе неожиданно напомнил…
Когда на очередной поляне над ярхами закружился очередной хоровод пернатых змеев, сразу стало ясно, что это не обычное нападение…
Пернатые поначалу кружились молча… Затем стали издавать странные свистящие клики… Будто нарочно старались привлечь внимание…
Ярхи, конечно, круговую оборону заняли на всякий случай… Но стрелять не торопились… Ожидали, что будет…
Ожидали – и дождались…
Один змей – самый ширококрылый – отделился от хоровода и начал плавно опускаться, мягко и тревожно посвистывая: меня, мол, не трогайте, я не опасен…
Когда он опустился пониже, на его загривке стал виден человек… И не просто человек, а ярх… И не просто ярх, а никто иной, как Гирс…
Глядел он вперед, поверх змеевой головы, и на лице его была надменная маска…
А когда змей легко, как пушинка, приземлился и встал на ноги, сложив крылья, Гирс повернул голову к ярхам и изобразил самую дружелюбную улыбку…
Слезать он не торопился…
- Зачем пожаловал? – крикнул Велг. – С добром или со злом?..
- Здравствуйте все! – сказал Гирс приветливо. – С добром я, с добром, не сомневайся!..
- И что тебе надо?..
- Прослышал, что Вайна и Нург снова живы!.. Это правда?..
- Да!.. Оживлены!..
- Тогда дозволь покаяться!.. И прощение у них испросить!.. Я виноват, и моя вина меня изгрызла!..
- Чего ж не дозволить!.. Проси!..
Гирс помедлил, словно сомневаясь… Затем со вздохом соскользнул со змея…
Встал на траву… Притопнул… Поискал глазами…
Нашел Нурга… Не нашел Вайны… Она вместе с другими женщинами была в укрывище – делала стрелы…
Еще поискал… Нет, не было Вайны…
Тогда улыбнулся Нургу и попросил смиренно:
- Не надо на меня злобы держать!.. Любовь – безумие!.. Я виноват в любви!.. И только в этом!.. Но это безумие излечимо!.. И я излечился!..
Медленно, словно преодолевая сопротивление воздуха, Гирс двинулся вперед…
В двух шагах от Нурга остановился…
- Прости меня! – сказал покаянно. – Нет во мне зла!.. Просто судьба наша такова!..
- Ты что, возвращаешься к нам? – спросил Нург. – Или навестишь и уйдешь?..
- Возвращаюсь! – сказал Гирс. – Уже возвратился!.. Если не прогоните!..
Он как-то по особенному присвистнул, и змей, явно обрадованный, пробежав по траве, распахнул крылья и взлетел… И все пернатые , что были наверху, тоже дружно и радостно засвистели…
Затем замолкли, и снова в небе закружился бесшумный хоровод…
- Чего они не улетают? – спросил Велг.
Ему никто не ответил… Все взгляды были прикованы к намеченному примирению…
- Так ты меня прощаешь или нет? – спросил Гирс.
- Прощаю! – сказал Нург.
- А Вайна? – спросил Гирс.
- Она, я думаю, тоже!.. Мы с ней заодно!..
Гирс при этих словах чуть-чуть покривился… На самую малость и совсем ненадолго…
Он шагнул вперед, протягивая руку.
Нург протянул свою…
Их ладони встретились…
И соединились…
И словно черная молния пронзила обоих…
И черная тень – угольно-черная тень – легла на их лица и тела…
Оба плавно осели на землю и улеглись рядышком, не разнимая рук…
- Что это?.. Почему? – успел спросить Нург.
- Царь Змиян… - прошептал Гирс. – Смазал мою ладонь ядом… Вы проиграли… Мы проиграли…
- Что это? – вдруг воскликнул и Велг, стоя над упавшими.
Но он глядел не на них, не на Нурга и Гирса… Он глядел вдаль…
А там, в дали, взбугрилась высокая волна… И катилась вперед… Сюда катилась… К ярхам…
Тысячи змей волной шли на них…
А над змеями наземными загустевало небо за счет прибывающих змеев пернатых…
- Что же делать? – проговорил Велг растерянно. – Что же делать?..
- Уходить! – послышался звучный голос…
Все замерли: и ярхи, и змеи, ползучие и пернатые…
А из воздуха выткалась высокая прозрачная фигура…
Миг-другой она колебалась, будто теплый воздух над костром… Затем загустела, налилась плотностью…
- Ты кто? – еле выговорил Велг, с превеликим трудом двинув губами.
- Янк, из породы боггов! – ответил пришлец.
Больше Велг ничего не смог спросить… Обездвижился окончательно…
Янк склонился над мертвыми Нургом и Гирсом…
- Где ты, Номк?.. – позвал вполголоса. – Здесь ли?..
Подождал…
И получил ответ…
Мертвые губы Нурга шевельнулись…
- Я здесь! – прозвучал шепот.
- Не знаю, что делать!.. – сказал Янк, и в его сильном голосе прозвучало отчаянье. – Не знаю, что с теми нашими, что сверху !..
- Они схватились! – прошептали мертвые губы. – И, видимо, уничтожили друг друга!..
- И что теперь? – спросил Янк.
- Мы их заменим!..
- А сможем ?
- Уверен!
- Тогда выходи из этого тела!.. И командуй!..
- Не могу!.. Прирос!.. Неси его к Солнцу!..
- Понял! – сказал Янк…
11.
Он подхватил тело Нурга на руки и растаял, исчез вместе с ним…
А дальше был путь сквозь космические бездны, и для богга Янка он не показался долгим и трудным…
Чем ближе тот подлетал к Солнцу, тем легче становилось тело на его руках…
Солнце выжигало, выпаривало, вытаивало грубую телесность, оставляя только тонкую материю…
Когда Янк повис над кипящим котлом солнечной поверхности, на его руках был только призрак человека, человеческий фантом…
И все-таки некая плотская, тварная толика в нем еще оставалась…
- Бросай! – прошептали мертвые губы.
- Бросаю! – прошептал Янк и… разжал руки.
То, что было Нургом, соскользнуло с них и, опускаясь вниз, закружилось, заплясало в солнечных вихрях…
А потом слилось с поверхностью Солнца, исчезло под ней…
Янк же остался там, где был…
Висел неподвижно…
Ждал…
Времени здесь не существовало… Не существовало для него…
Он мог бы так висеть целую вечность…
В его собственном представлении ожидания как бы и не было вовсе…
Кануло тело в солнце…
И вдруг вынырнуло оттуда…
И воспарило, вознеслось к нему, Янку…
И было оно теперь не Нургом и не Номком… Оно было новым сверкающим существом…
Оно стало НАРХОМ…
- Спасибо тебе! – сказал Нарх. – Нам предстоит многое!.. Но сперва закончим планетные дела!..
12.
Громыхание родилось в небе. Высоко-высоко… Словно бы над самыми головами… Над ярхами родилось, а затем неторопливо раскатилось по окоему от края и до края…
Небо затрепетало… Каждая частичка воздуха задрожала в страхе… Словно бы воздух готов был раздробиться, распасться и, исчезая, рухнуть на землю все погребающей лавиной скучной серой пыли…
Затем дрожь вошла в землю. И встревоженная земля задергалась, просыпаясь, и породила собственный раскатистый трепет. Словно там, в недрах, ворочалось целое семейство великанов, пытаясь выбраться наружу.
Велг испытал панический страх. Невозможно не бояться, когда земля под ногами бьется, как в лихорадочном припадке.
Он видел: все ярхи напуганы. Все смотрят на него, ожидая спасения или, по крайней мере, утешения…
А затем…
Невозможно поверить!
Затем стало еще хуже…
Громыхание в небе усилилось…
И вдруг раздался сокрушительный треск…
И небо разорвалась…
Словно кто-то снаружи проткнул его остро наточенным ножом…
Сверкающее лезвие “ножа” просунулось сквозь проделанную дыру и на миг замерло, ослепляя…
Затем оно, распарывая небеса все с тем же сокрушительным треском, быстро поползло вдоль окоема…
У Велга закружилась голова, - неожиданно и резко… Такого не было даже там, в космосе, когда участвовал в “плетении сети”… Его так шатнуло, что пришлось ухватиться за плечо ближайшего соседа, чтобы не упасть…
А “нож”, между тем, завершил прорезывать гигантский круг над головами соплеменников.
Велг зажмурился, ожидая, - сейчас вырезанный кусок неба рухнет… Ведь он ни на чем не держится, этот округлый небесный лоскут…
Но получилось по-другому…
Круговая прорезь закрылась… Что-то плотное ее заполнило…
Заполнило, но не остановилось…
Вот свесилась твердая кромка… Она оказалась темно-багрового цвета…
Прошла сквозь небесную прорезь…
И…
Стала…
Опускаться…
Все ниже
И ниже…
И чем ниже опускалась, тем яснее становилось, что это - круговая стена.
Непроницаемая стена без окон и дверей…
Световые отблески шевелились на ее внутренней поверхности…
Она опускалась
И
Опускалась…
Все ярхи заворожено смотрели на ее медленное бесповоротное нисхождение…
В какой-то миг Велг понял, что темная багровость не мешает стене быть прозрачной.
Сквозь нее звезды увиделись…
Вот она земли коснулась…
И не остановилась, - продолжала углубляться…
- Это враг!.. Это снова плен!.. – вдруг вслух - громко и угрюмо – помыслил Велг.
- Что делать? – взмыл чей-то панический возглас.
- Бежать?..- Загомонили другие голоса.
- Биться?..
- Смириться?..
А когда все отохались и откричались, обнаружилось, что земля под их ногами, небо над их головами и стены вокруг них куда-то стремительно возносятся, собранные в единое целое…
Они были пленниками и, как пленники, снова, помимо своей воли, оказались в космосе.
Звезды промелькивали, словно пыль, взвихренная стремительными повозками…
Уследить за движением, приметить знакомые созвездия было совершенно невозможно…
Так продолжалось долго… И чем дольше продолжалось, тем мрачнее становились Велг и многие ярхи.
Но когда они повисли над родной планетой, казалось бы, навсегда утраченной, любимой и словно бы позабытой, отодвинутой в самые глубины сознания, они не поверили своим глазам…
Смотрели на нее, не дыша, не смахивая слез...
Ее живая красота волновала и зачаровывала… Ее родная, любимая красота…
Чем ниже, - тем медленнее становился спуск.
Приземление на ту плешь, что образовалась из-за их отбытия, было мягким… Почти неощутимым…
Некоторое время всё было тихо, и все были неподвижны… Словно ожидали: что же будет дальше?..
Затем раздался громкий чмокающий звук, и небесно-синяя крышка их застенка подпрыгнула и унеслась вверх… Растворилась в голубом и таком знакомом небе…
После этого прозрачные стены дрогнули и растрескались, - пронизались целым рядом вертикальных щелей… И исчезли…
Можно было выходить в свой прежний мир…
Они были дома… Они вернулись…
13.
Змеи тоже вернулись в свой мир… Но этого ярхи не видели…
Что же касается Нарха и Янка, они оказались у подножия высоченной горы…
Огляделись…
И стали вызывать того, кто раньше был на вершине…
Но никто не откликнулся…
Эта высь опустела…
Да и те, что были над ней, - видимо, тоже…
- Придется нам! – сказал Нарх.
- Придется! – согласился Янк…
И они пошли вверх, покоряя первую высоту… Первую из тех, что их ожидали…
