Часть вторая
ЗМЕЕБОРЦЫ
1.
Жизнь в городище кипела… Рядом с первой – привычной – кузней поставили вторую – новую… Непрерывно били молоты и звенели молотки… Густые сизо-черные дымы истекали из кузен, как полноводные реки, впадающие в небеса…
Возле хижины Вождя были сложены свежеоткованные мечи и копья… Лезвия мечей сдержанно светились, отражая дневной свет…
Женщины в своих хижинах безостановочно выпрядывали тонкие, но прочные нити и вплетали их в длинную мелкоячеистую сеть, которая все росла и росла… Какую такую “ рыбину ” они собирались ловить ? ..
На краю городища – на самом краю – стояла хижина лечца. Номк-лечец виден был в незакрытом циновкой дверном проеме. Он передал пучок целебной травы женщине, что пришла за помощью, и неспешливо, обстоятельно что-то ей растолковывал.
Другие три женщины ждали возле хижины, когда придет их черед…
Велг во все глаза глядел и не мог наглядеться. Было такое чувство, будто вернулся в родные места после долгой-предолгой отлучки.
У молодых ярхов то же самое читалось в глазах…
- А кто в карауле? – спросил Велг у вождя. – Не проворонить бы наскок!..
- Лошди! – коротко ответил вождь.
- Может, нам выступить вперед ? ..
- Лошди быстрее, чем ты!.. Быстрее известят!..
- А мы-то когда двинемся?..
- Да сегодня и двинемся!.. За полдень!..
В своей хижине Гирс и Нург повалились на подстилки и вмиг уснули.
Нургу приснилось, что он разделился на множество протяженных частей, и все его части, как плети, били смертным боем невесть откуда берущихся змей… Во сне его переполняли боевой азарт и ликование победителя…
Когда все змеи были перебиты, Нург закричал от счастья…
И вдруг обнаружил, что одна, самая большая змея, подползла к нему со спины…
И едва он повернулся, коварная змеища с размаха ударила своей башкой по его голове… Ударила и продолжала бить снова…
Весь в поту, Нург открыл глаза и облегченно вздохнул: это только сон!..
Но удары не прекратились… Нет, они продолжались наяву…
Нург с трудом сообразил, что это кто-то изо всех сил колотит по билу, зовущему ярхов на сход, и снова облегченно вздохнул…
Туман в голове окончательно рассеялся…
Тут и Гирс, что-то услышав во сне, вздернул голову и разлепил туманные глаза…
Вскочили на ноги они одновременно, чуть лбами не столкнулись…
А когда примчались на центральную площадь, там уже вооружались, кто во что горазд, и строились в походный порядок соплеменники…
Нург прибавил к своему старому мечу один новосделанный и определил его на правый бок. Теперь у него и справа, и слева было грозное оружие, и бояться было нечего…
Ох и славно, что сделали они в свое время засеку и протянули ее далеконько и в ту, и в эту сторону!..
Вот пришли они сейчас к ней, поклонились лошдям, что без них тут стерегли... Лошди в ответ поулыбались мордами, головами покивали, копытами перестукнули…
И остались, не ушли насовсем, хотя вождь предлагал им уйти…
Нургу не просто они симпатичны, - Нург их полюбил, как верных своих товарищей, - тех, что никогда насмехаться не станут и не поглядят с пренебрежением…
Ах, засека, засека!.. За тобой таиться и уютно, и удобно… Ты своя, потому что мы сами тебя сделали!.. И деревья на нас не в обиде, потому что когда их валили, - попросили у них прощения и рассказали, зачем так делаем…
Они ведь поняли… И сочувствием прониклись… Потому так легко у нас все и получилось!.. А без их бы сочувствия ох, небось, и намаялись бы!..
Вождь прошел вдоль засеки и расставил людей… Вайне, Гирсу и Нургу достался левый фланг…
Ну, засели на своем месте… Затем, удобства ради, залегли… И напряженно таращились сквозь прорехи в ветвях и стволах… Таращились на ту , на змеиную сторону…
Но ничего немедленного там не происходило… Ничего не случалось…
Трава оставалась травой, - стоит и не шелохнется… Темные громады елей тем более с места не сдвинутся… Как были каменно неподвижными, так и остаются…
Первой оторвалась от наблюдения Вайна… Отошла вглубь леса, нарезала стеблей лиан и длинных травяных стеблей, принесла охапку, бросила наземь, присела… И начала плести подстилку, - чтобы удобнее лежалось…
Быстро у нее получилось и красиво – в три слоя… Гирсу и Нургу понравилось… Они по очереди на этой подстилке побывали и себе запросили такие же…
Тогда Вайна – сначала с Гирсом, а затем с Нургом – снова сходила вглубь, принесла еще две охапки стеблей и сплела такие же подстилки тому и другому…
Справа от них на своем засадном месте притаился Велг… Увидев придумки Вайны, он захотел и свое место обустроить – упросил сплетницу расстараться еще…
Вайна, довольная похвалами, снова отправилась за стеблями…
А когда вернулась, война уже началась, бой кипел вовсю, и ее замечательные подстилки были не нужны…
Все началось внезапно… Стая мелких змей вынырнула из-под травы на самой границе земель… Вынырнула и почти сразу же сскрылась под засеку…
Ярхи, конечно, их заметили и стали поджидать понизу… Но для небольших змей внутри засеки столько щелей, столько пролазов, что жаться к земле им вовсе ни к чему…
Вождь скомандовал отступить на три шага, и это многих спасло… Потому что змеи выскакивали из мешанины стволов и сучьев на разных уровнях и стрелами летели в ярхов...
Проворонь, пропусти миг, - и стрела вопьется, и ядовитые зубы прокусят кожу…
Мелькали мечи… Шлепались, конвульсивно извиваясь, разрубленные длинные тела… Упали, запрокинувшись на спину, двое ярхов с почернелыми лицами… Лечец Номк через миг-другой появился рядом с ними, поочередно положил пальцы на шею одному и другому и, безнадежно покачав головой, куда-то исчез…
Ох, и тяжелая это работа – боевая сеча!.. Руки делаются непослушными, тело наливается усталостью, пот заливает глаза, мысли то путаются то необыкновенно проясняются…
Под ногами становится скользко от змеиной, - да и не только от змеиной – крови… Воздух наполняется тяжелыми запахами… Злоба клубится в нем, как некая въедливая пыль…
Вайна, выйдя из чащи, замерла у края засеки… Глядела во все глаза, переполненная и ужасом, и азартом…
Стебли высыпались из рук, - она и не заметила…
Куда ей вклиниться?.. Между Гирсом и Нургом нет места… Между Нургом и Велгом тоже нет места…
И вдруг она увидела!..
Увидела, где нужна!.. Увидела и засмеялась, торжествуя!..
Не вышло у вас ползучие!.. Не вышло!.. Не обманете!..
Она правой рукой выхватила меч с левого бока и бросилась на край засеки… Бросилась как раз вовремя, потому что засеку обтекал целый ручей извивчатых тел, - враги хотели обойти ярхов…
Ах, как она рубила гадов!.. Ах, как она их, мерзких, кромсала!..
Ужас ее куда-то делся, исчез… Остался только боевой азарт… Бешеная взрывчатая энергия, что казалась неиссякаемой…
Но и ручей змейский тоже никак не кончался…
Вайна иногда краем глаза успевала заметить своих – Гирса и Нурга, - но понять, осознать, что они делают, как у них дела, не могла. Не хватало времени…
- Вайна! – вдруг долетел возглас Нурга. – Двуручный бой!..
А ведь и впрямь!.. Как же сама не догадалась!..
Она выхватила левой рукой меч с правого бока и захохотала… Так-то посподручнее рубиться!..
Гирс и Нург тоже работали двумя мечами – с левой и с правой руки…
Остальные ярхи, наверное, действовали так же, но их Вайна не видела…
“Жалко, змей есть нельзя! – подумала Вайна, разрубая очередную гадину. – А то бы нынче запасов стало на годы вперед!..”
Она с радостью видела, что бьется не зря… Змеям явно не удалась их хитрость с обходом засеки… Ни один змеец мимо нее не протек…
Некоторые – видимо, устрашенные, вползали вовнутрь засеки и скрывались там…
Как-то, вроде, полегче стало!.. Уже не так отчаянно приходится махать руками…
Почему?..
Да вот же причина, перед глазами… Иссякает поток нападающих… Иссякает!..
Гирсу и Нургу, вроде, тоже полегче… Нург даже левый меч спрятал в ножны, - машет одним только правым…
Вайна вдруг обнаружила, что убила последнего змейца… Обнаружила и не поверила себе…
Оглянулась, отмякая и размягчаясь…
Бой остановился… Нет, не остановился, - прекратился… Сошел на нет…
Ярхи оглядывались, выискивая врагов… Топтались на месте… По неслышной для Вайны команде отходили от засеки… Пятились, все еще опасаясь повернуться к ней спиной…
Вайна отправила мечи в ножны… Глубоко вздохнула, сбрасывая остатки боевого напряжения, и подошла к своим…
- Ты видела, как я их? – встретил ее Гирс возбужденным возгласом. – Они на меня слева, справа! А я их – раз! раз!.. Только бошки долой!.. Один пасть так разинул, будто хотел целиком слопать!.. А я такой – на! на! – поперек пасти!.. И получилось у него две пасти вместо одной!.. Смешно, правда?..
- А ты? – спросила Вайна у Нурга.
- А что я? – сказал Нург. – Плечи болят, шея что камень, голова пустая!.. Война – плохое дело!..
- По-твоему, сдаваться, что ли? – фыркнул Гирс.
- Не доводить и не доходить до войны!.. Вот как, по-моему!..
- А если враг напал? – спросила Вайна. – Что тогда?..
- Ну, тогда конечно!.. – сказал Нург. – Отбиваться!..
Тут появился озабоченный вождь.
- Спим сегодня вполуха! – сказал мрачно. – Первый наскок – ничто, разведка боем!.. Другие схватки впереди!..
Вождь определил, когда дежурить Гирсу, когда – Нургу и удалился…
Как отошли от засеки цепью, так и почивать приладились…
Ночь окутала всех милосердной тьмой… Предложила отдохнуть…
И ничего-то, вроде, не приметили молодые ярхи плохого, отдежурив свое…Однако, пробуждение оказалось безрадостным…
Вождь утром не проснулся… Где прилег, там и лежал мертвый – с почерневшим распухшим лицом, с вываленным наружу языком…
Лецец Номк стоял возле вождя на коленях, водил над его грудью руками, и вслед за его движениями тело вождя трепетало…
Трепетало, но ожить не могло…
Сам лечец тоже выглядел не ахти: черные тени в половину лица, глаза ввалились, губы искусаны в кровь…
- Что?.. Кто?.. Почему?.. – выкрикнула Вайна, глядя то на того, то на другого глазами, полными слез…
- Змеи!.. Кто же еще! – сказал Велг.
Он старшим теперь был…Вождя в место…
- Засеку зря делали! – сказал Нург. – Она – от людей, а не от змейцев!.. От этих гадов она не нужна!..
- Ты прав, думается мне! – согласился Велг. – Убийцы вождя в ней сидели!.. А ночью вылезли, подкрались и ужалили!..
- Сожгем ее! – сквозь слезы выкрикнула Вайна.
- Так и сделаем! – согласился Велг. – Будет знатная крада для вождя!..
Сказано – свершено!.. На ближайшем кострище нашли незатухшие угольки, раздули их и перенесли их огоньки на засечный вал…
Неохотно занимался пожар… Долго раздумывал… Дымками попыхивал то здесь, то неподалеку… Дымки извивались и были похожи на змей, пропади они пропадом…
Нург поглядывал на дымки с нетерпением и неприязнью… Ну, чего они медлят?.. В чем сомневаются?.. Жечь надо, а не раздумывать!.. Жечь древесную заграду, вобравшую скользких убийц!..
Будто услышав его, будто послушавшись, наружу показались первые оранжевые язычки… Они были похожи на робкие пальцы, что вытянулись из убежища и ощупывают пролаз, - можно ли вылезать?..
Действительно, робкие… Потрогают и спрячутся… Дотронутся и отдернутся…
Затем – наконец-то! – осмелели… Прочно зацепились за края найденного выхода… И начали вытягивать из потайного убежище тулово того, кто там спрятался…
А зверь там таился немалый… Страшный зверь, коему не сразу и вылезти сквозь найденную дыру!..
Вот показалась его лохматая голова с беспорядочно всклокоченными рыжими прядями…
Вот завертелась она бешено, выбирая, куда рвануться, куда выскочить…
Нург мысленно подзадоривал: Ну, огонь, бей смелей!.. Бей смелее всех шипящих, что таятся в этих чащах!..
И снова он был услышан… Рыжая голова рванулась вверх, а затем показались могучие плечи и жадно дышащая грудь… От них так и плеснуло ослепительно оранжевыми волнами во все стороны… Словно клочьями, сгустками волшебного богатырского пота…
И куда падали эти сгустки, там рьяно занимались новые пламена…
А как весь богатырь выбрался из того застенка, в коем томился, так засека немалая – ох, немалая! – словно присела, съежилась, усохла…
И встал великан во весь рост… И пустился на радостях – свободен! наконец-то, свободен! – в разудалый, разухабистый пляс, растаптывая, разламывая, в головешки превращая свою недавнюю тюрьму…
И уж он скакал, топотал, прыгал и вертелся, изворачивался и перевертывался… И не было ему никакой преграды, никакого останова…
И жил он с разбойным посвистом да потреском, покуда жива была засека…
И примешивались к звукам бешеного перепляса звуки громкого шипения… Но нельзя было сказать, змеи то шипели, или сам огонь так звучал временами…
А когда самое буйство прошло, приутихло немного, ярхи по знаку Велга принесли на своих плечах тело убитого вождя и, не страшась ожогов, бережно вдвинули его в огонь… Поместили в погребальную краду…
И покуда видно было мертвое тело, покуда не распалось оно в прах и пепел, все его соплеменники живые просили для него милости у высших сил… Просили кто как умел…
А когда облик вождя окончательно распался, исчез, Велг велел отходить, оставив двух сторожевых…
Углубились в лес… На первой же поляне остановились и стали совещаться…
- Нас остается все меньше! – сказал Велг. – Да нас немного было и с самого начала!.. Что будем делать?
- А что предлагаешь? – выкрикнул кто-то.
- Есть два пути! – сказал Велг. – Первый путь: биться до последнего и всем погибнуть!.. Второй путь: бежать вглубь нашей земли, петлять, путать следы и убивать, убивать змей, кои встретятся!.. Так, может, кто-то и будет жив!..
После его слов наступила короткая тишина.
А потом голоса взвились.
- Биться насмерть!..
- Все одно – на родину не вернуться!..
- Бежать!..
- Бежать, но не толпой единой!
- Правильно!.. Разбиться на отряды и воевать малыми силами!..
- А может, разделить земли?.. – выкрикнул Нург.
- Что?..
- Что?..
- Как это – разделить ? ..
- Прорубиться до огня!.. А дальше огонь сам разъединит!..
- Правильно!..
- Неправильно!.. Это сказать легко, а сделать – поди-ка!..
- Тот, кто прорубится, - первым сгорит!..
- Ну, и сгорит! – сказал Нург запальчиво. – Ну, и сгорю, то есть!.. Невелика потеря!..
- А, может, как раз ты всех и спасешь, если не сгоришь! – высказался лечец, что доныне помалкивал…
- Спасет он, как же! – хмыкнул Гирс. – Его самого кто бы спас!.. Я его сколько раз прикрывал!..
- Добро творят молча! – сказал Номк-лечец. – А ты, Гирс, - как птица-говорун!..
- Я выслушал вас, - теперь слушайте меня! – сказал Велг. – Сейчас разделю вас на отряды, и разойдемся!.. Чтоб своих не побить, нужен опознавательный клич!..
- Яр-р-рхи! – выкрикнули сразу несколько глоток.
- Правда ваша! – согласился Велг. – На том и порешим!..
Он стал выкликать людей, и соплеменники, следуя его голосу, собирались отдельными кучками, а затем молча, - кучка за кучкой – растворялись в чащобе…
Так продолжалось довольно-таки долго: до тех пор, пока на месте не осталось только пятеро – молодые ярхи, Велг да лечец…
- А что осталось нам? – спросил Нург.
- Самое главное и самое трудное! – сказал Велг. – Сторожевая застава!..
- То есть, мы никуда не уходим? – у Гирса голос недовольный. – На смерть остаемся?..
- Умирать – запрещаю! – сказал Велг. – Вы, молодые, самые быстрые!.. Значит, сумеете нас предупредить и сами не сгинуть!..
- Тебя и Номка, что ли? – спросил Нург.
- Да! Меня и лечца! – повторил Велг. – Мы будем здесь, а вы трое – на самом краю пепелища!.. В бой не вязаться!.. Заметили наскок, - и сразу сюда, к нам!..
- А что вы сможете? – спросил Нург недоверчиво. – Всех змей победите?
- Не так! – сказал Велг. – Лечец так сделает, что все услышат о них!.. И будут настороже!.. И война пойдет по-другому: по-нашему!..
2.
Номка выдернули силком, не спросясь… Он уже так привык быть лечцом, - и только лечцом, - что поначалу даже не понял, что произошло…
Он очутился в пещере, что была внутри огромного прозрачного камня… Вокруг него, за прозрачными стенками, величаво порхали рои разноцветных светлячков… Хотя, может быть, это были не светлячки, а далекие-предалекие звезды чужих небес…
Больше никого в пещере не было…
Номк, озадаченный, недоумевающий, то начинал, озираясь, бродить по пещере, то замирал на месте, ожидая хоть каких-то объяснений…
Однако торопиться с объяснениями никто не собирался… Камень оставался прозрачным и словно бы холодным… Живые искорки в нем мерцали и перемещались, озаряя пещеру мягкими отблесками…
Время, видимо, шло… И прошло его, наверняка, немало…
Тогда Номк начал сердиться… И не просто сердиться, - а злиться…
Он активировал сквозь-связь и спросил, еле сдерживая себя:
- Зачем я здесь?..
Ответа не было… Ни быстрого, ни отсроченного…
Тогда он вопросил снова – погромче и погрубее:
- Зачем я здесь?.. По какому поводу?..
И снова никакого ответа…
Тогда он закричал… И был похож в своем гневе на человека, на ярха…
- Отправьте меня назад!.. Я требую!..
Только после этого что-то внутри пещеры изменилось… Изменилось почти невидимо, почти неощутимо… Но для восприятия Номка – вполне достаточно…
Воздух перед ним словно бы начал плавиться… Поплыл…
Его медленные волны свивались в кольца… Вращались, переплетаясь… Делались объемными…
Комкались… Вылепливались… Округлялись…
И вот возник шар, - сизоватый, полупрозрачный… Его стенки немного поколыхались, потом потряслись мелкой дрожью… И затихли…
- Ты кто?.. – выкрикнул Номк излишне громко…Так громко, что эхо, отражаясь от стен, закружилось вокруг него, словно стая встревоженных чем-то птиц…
- Не узнал?.. – пришел от шара голос. – Я тот, кто сверху, над тобой!..
- Глюр?.. Но почему в таком виде?..
- Когда ты пройдешь испытание… Если пройдешь… В общем, когда-нибудь и ты, сможешь брать любой облик!..
- Зачем я здесь?..
- Для вразумления!..
- Ты будешь вразумлять?..
- И я, и те, кто выше!..
- Чего вы хотите?..
- Чтобы ты вину свою осознал!.. Чтобы исправил ее!.. И прощение испросил!..
- И в чем она, моя вина?..
- Будто не ведаешь!.. Уже говорилось тебе!.. Ты изменил низшее создание – одного из ярхов!.. Тем самым перекосил мировой план!.. Тем самым погубил живые цветы и живых птицеглавых!.. Тем самым, вместо мира со змеями получил войну!..
- Что я должен сделать ?
- Уничтожить измененного!.. Восстановить равновесие!..
- Да не могу я его уничтожить!..
- Ты – богг!.. Хоть и низший из боггов!.. Ты можешь всё!..
- Нет, не все!.. Я не могу уничтожить себя!..
- При чем тут это?.. Речь ведь не о тебе!..
- Я проявил слабость!.. Пожалел этого ярха!.. И связал его с собой!.. Теперь наши силы едины!.. Убив его, - убью себя!..
- В таком случае…
- Что?..
- Нет, ничего!.. Как тебе такое соображение: он, этот ярх, смертен, а ты – нет!.. Он вскоре сам собой отомрет, а ты – останешься!
- Не уверен в его смертности!.. Он не такой, как другие!.. Не простой ярх, а какая-то новая порода!.. Может быть, родственная нашей!.. Когда возмужает, он будет непобедим!..
- И станет гонителем боггов?..
- Нет, когда узнает, чем обязан мне!..
Эти слова Номка взлетели сквозь прозрачный камень, оглушающе грохоча и громыхая… И чем выше они взбирались, тем меньше был шум, издаваемый ими…
Когда они совсем затихли, тогда – обратным током – вниз понеслись голоса судей…
- Мы тебя выслушали!..
- Выслушали!..
- Выслушали!..
- Мы тебя услышали!..
- Услышали!..
- Услышали!..
- Мы тебя приговорили!..
- Приговорили!..
- Приговорили!..
- К уничтожению!..
- К насильственному распылению!
- К распаду!..
- К распаду!..
После этого окружающая картина стала быстро изменяться… Прозрачный камень вмиг превратился в воду, что обрушилась на Номка, закружила, завертела его и стремительно куда-то повлекла…
Задыхаясь, отплевываясь, беспорядочно молотя руками и ногами, ощущая себя не боггом, а жалкой щепкой, Номк страстно желал одного: чтобы это жуткое перемещение поскорее завершилось…
Силы его таяли… Словно кто-то нарочно их высасывал из него… Те, кто вверху, конечно!.. Кто же еще!.. Чем меньше у него сил, тем легче с ним справиться!..
И вдруг водяной поток вертикально обрушился вниз… В бездну!..
Так бы и сгинуть Номку там, в темной глубине, если бы…
Если бы что-то гордое, упрямое, идущее не от боггов, а от ярхов, не возмутилось в нем!..
Восстало наперекор всему!..
Он рванулся в сторону с такой силой, какой даже и не ожидал от себя… Мелькнул, как юркая рыбешка… Прянул, будто камень из пращи…
И упал на что-то твердое…
Разлеживаться и отдыхать было некогда, хотя очень хотелось…
Вокруг была угроза… Угроза была везде!..
Номк поднялся на ноги, пошатнулся, но устоял…
Вода потекла с него ручьями, но, впрочем, быстро иссякла…
Он стоял на каменистом плато, поросшем редкими синими колючками… Колючки, видимо, были отравленными, поскольку на кончике каждой иглы желтела мутная капля…
Сзади был поток и обрыв в бездну… Спереди и с боков – мрачная равнина…
Горизонт был плотно затянут тяжелыми черными тучами… Они вызывали страх и тоску...
Куда податься?.. Идти вперед?.. Или влево?.. Или вправо?..
Где его всеведенье?.. Ведь оно же было, было у него!.. Не могло же оно ему только привидеться, присниться!..
Не иначе, те, что сверху, отобрали!.. Ну, конечно, они!.. Кто же мог бы еще!..
А другие качества боггов?.. Всемогущество, например?.. Неужели и его отняли ? ..
Номк прислушался к себе… Силы почти не было, но сказать, что ее не было совсем, - нельзя… Она тоненькой струйкой прибывает извне… И с каждым мигом струйка делается полноводней…
Откуда она берется?.. От какого источника?.. От кого?..
Хотя, что тут думать, и в чем тут сомневаться?.. Ни от кого другого не может исходить эта струя, этот поток силы!.. Только от того ярха!.. От Нурга!..
Кто он такой, этот Нург?.. Почему он такой странный ?.. Почему он, Номк, защитил его тогда?.. Защитил, изменив его сущность!..
Ответов Номк не знает… Он уверен в одном: он правильно сделал, что помог этому юному!.. Спасенный ярх еще отблагодарит его!.. Может быть, даже не раз отблагодарит!.. Ведь уже та сила, которой он сейчас делится, - разве не благо?..
Хотя, может, и не от ярха эта прибывающая сила… Может, она от того яйца рудры, что ярх ему отдал… Что ж, спасибо ярху еще раз, если так!..
Номк наблюдал, как тучи по краям окоема набухали… Делались все тяжелей…
И вдруг они с треском разорвались по всей протяженности… И десятки, сотни страшных ветвистых молний высыпались из них…
Безжизненная каменистая равнина мигом превратилась в дремучий лес, наполненный злобной мощью…
Молнии шипели не хуже змей и грохотали, как тысячи барабанов… К огненным чудесам на этой планете не привыкать!.. Но все-таки, молниевый лес – это диво дивное, чудо из чудес!..
Любая молния, ударив в землю, пропадала не сразу… Нет, она миг-другой стояла, трепеща, жужжа и сверкая… И не успевала погаснуть, как другая била в это же самое место…
Можно бы, конечно, полюбоваться и залюбоваться, если бы лес был неподвижен!..
Но в том-то и дело, что он движется!..
Номк, обнаружив это, завертел головой… Да, слева и справа, и спереди!.. Да, приближается, надвигается!..
Зачем?..
Хотя, в общем-то, здесь и думать нечего!.. Те, что сверху, решили его, извести?.. Решили!.. А способ расправы – вот он!.. Блистает и громыхает!..
Разгаданная загадка облегчения, конечно, не принесла…
Нужно остаться!.. Сохраниться!.. Спастись!..
Но как?..
Молнии все ближе… Бредут себе неспешными шагами…
Можно представить, что и не лес это вовсе никакой… А страшный многоногий паучище!.. Подползет, укусит – и захлебнешься его ядом!.. И в глазах навсегда почернеет!..
Тучи и впрямь – как брюхо паучье!.. А молнии – как ноги, что брюхо тугое волокут!..
Но все-таки – как уберечься?..
Может быть, Глюра вспомнить?.. Не он ли сказал, что богг может принять любой облик?..
Номк попробовал стать шаром… Таким же дымчато-сизым, каким был Глюр…
Но у него
Ничего
Не получилось!..
Это же надо так обеднеть навыками!.. Так все растерять!..
Пожалуй, только одно остается, - просить помощи у того, кому сам помог не столь давно!..
Ну, и что же!.. Ну, и не будем кичливыми!.. Ну, и попросим!..
Номк активировал сквозь -связь и… направил ее не вверх , как обычно и как привычно, а вниз , сориентировав на молодого ярха по имени Нург… И не только на него, но и на яйцо рудры, что оставалось в нем самом!..
Таким образом, он нарушил один из основных законов: “Не прошедший Испытания и не принявший Высшего Посвящения может обращаться по любому вопросу только к тому, кто находится непосредственно над ним.”
Но молнии приближались, и были они безжалостны, и было их слишком много…
Оставалось или погибнуть вместе с Нургом, чего желали те, кто сверху , или вместе с ним попытаться выжить…
Номк повторил вызов несколько раз и разочарованно замер…Отклика почему-то не было. Хотя он уверен был, что молодой ярх его услышал… Должен был услышать!..
Или Нург, или яйцо рудры!..
Молнии приблизились настолько и сверкали так ярко, что, полуослепший и полуоглохший Номк чувствовал себя только жалким и слабым лечцом, но уж никак не боггом…
Вот первые две молнии ударили у самых его ног… Еще чуть-чуть вперед, и они попадут точно и безжалостно испепелят…
Номк оглянулся…
Сзади водопад, все так же плеща и пенясь, падал в бездну…
Вот небогатый выбор: утонуть или сгореть!..
А, в самом деле, может, сигануть туда – в черную холодную глубину?..
Те, кто сверху, запретили ему путь восхождения… Но ведь вниз-то – можно!..
И кто его знает, что там – внизу!.. Может быть, там иные миры, что ничуть не хуже тех вышних , ставших запретными!..
Номк почти себя убедил… И молнии ему помогли убедиться окончательно!..
Сразу две – те самые – метнулись прямо в него… Одна в голову, другая – в живот… Их нацеленный рывок что-то сделал со временем: остановил его или, по крайней мере, основательно замедлил…
Молнии дернулись к нему, но сместились всего на чуть-чуть…
Номк тоже дернулся: шагнул туда, в бездну… Одна нога зависла над обрывом, другая осталась на земле…
И еще одно движение прибавилось к движениям молний и лечца…
В воздухе над Номком появился и повис молодой ярх – Нург…
Молнии снова дернулись и продвинулись еще на чуточку…
Нога Номка, занесенная над бездной, немножко приопустилась…
Молодой ярх разделился… Вернее, р а з д в и н у л с я…
Еще шевельнулись молнии…
Еще понизилась нога…
А молодой ярх опутал Номка своими разделенными нитями и… выдернул его из опасной реальности…
Исчез вместе с ним…
Молнии тут же погасли…
Бездна пропала…
Но беглецы этого уже не видели…
3.
В их отряде было пятеро – от самых старых до самых юных. Велг и Номк – самые старые, Гирс, Нург и Вайна – самые молодые…
Они двигались медленно, сторожко, потому что, во-первых, торопиться было некуда, и, во-вторых, змеи были мастера прятаться, а не заметить змею – найти свою смерть…
Нург, наверное, был самым невнимательным, потому что слишком многое, слишком новое, слишком сильное происходило внутри него, и все его помыслы были обращены вовнутрь…
Ощущать себя не таким, как прежде – это очень не просто. Разве мог он прежде вообразить, что станет “дырявым сосудом”, “кувшином без донышка”!.. А теперь, пожалуйте, он именно таков и есть!.. Откуда-то в него втекает сила, не знаемая прежде… И куда-то из него вытекает…
Какое-то ее количество, конечно, в нем остается все время… И даже это небольшое количество будоражит и опьяняет, и заставляет чувствовать себя непобедимым…
Но откуда она берется?.. Куда девается?.. Почему течет именно сквозь него?..
Еще одна дивность: внутри головы появилось новое зрение… Оно только на одного человека направлено – на лечца Номка – и позволяет видеть только его одного и ту местность, что рядом с ним… Где бы Номк ни находился, его можно увидеть при первой же мысли о нем…
И еще непонятность: словно бы вервие крепкое протянулось между ним и Номком… Один конец вервия крепко-накрепко привязан к Номку, а второй конец – к нему… Так что не только видеть можно лечца, но и почувствовать связующее вервие в любой миг…
Словно бы братца родимого, любезного сердцу, обрел Нург… Старшего мудрого брата…
Поначалу – из чувства протеста – Нург попытался закрыть свой “дырявый сосуд”… И еще попытался разорвать связующее вервие…
Но быстро понял, что протест его – никчемушный, дурной… Потому что попытки эти ввергали его в такую черную тоску, в такую злобу на весь мир, что Нург быстро их оставил…
И еще появилась у него возможность – видеть картинки-мысли в чужих головах… Но не во всякое время он мог их видеть, а только если кто-то другой обращался к нему словесно или мысленно…
Переполненный всем этим новым и непонятным, он крался по лесу следом за лечцом, не больно-то глядя по сторонам… Как вдруг случились сразу два события…
Во-первых, раздался громкий резкий треск…
Во-вторых, голос Вайны панически выкрикнул в его голове:
- Вперед!.. Прыгай!.. Быстро!..
И Нург, не размышляя, не сомневаясь, взметенный внезапным страхом, скакнул вперед, как испуганный заяц; наткнулся на лечца, идущего впереди, и сила Нургова скачка была такова, что оба полетели кубарем и прокувыркались изрядно, прежде чем остановиться…
А за их спинами сломался с громовым грохотом и рухнул с громким стоном вековой дуб... Видно пришло его время…
Вайна подбежала… Быстрыми глазами оценила состояние упавших… Помогла Номку подняться… Ободряюще улыбнулась Нургу…
Земной гул, вызванный падением гиганта, затих… Ярхи почтительно обошли вокруг поверженного дуба… Поклонились ему… У комля удивленно замерли…
Падение было странным, - корни из земли не вывернуты… Толстенный ствол в нижней части, почти над самой травой, был переломлен, как тоненькая веточка…
Почему?.. Как это случилось?.. Может быть, он сгнил изнутри?..
Но нет и нет!.. Древесина на изломе свежая… Такая сама по себе сломаться никак не могла…
Кто же это сделал? – прошептал Нург, испуганный и озадаченный.
- Да те, кто сверху! – шепнул Номк и печально усмехнулся.
- Зачем они? – спросил Нург мысленно.
- Не хотят, чтобы мы жили! – так же мысленно ответил Номк. – Но ты не думай об этом!..
- Хорошо, не буду! – согласился Нург, и они двинулись дальше…
Но спокойно идти им пришлось недолго… Над головами послышались упругие посвисты крыльев и резкие птичьи крики…
Задрав голову, Нург увидел длинноклювых ворнов, что неспешно кружились над вершинами деревьев, словно сопровождая цепочку ярхов, бредущих по лесу…
Вот один из них крикнул по-особому – злобно и раскатисто – и ринулся вниз…
Нург выхватил меч и, увидев, что Номк безоружен, бросил свой первый меч обратно в ножны, а второй кинул Номку рукоятью вперед…
Номк поймал меч и кивнул головой, благодаря…
Все произошло как нельзя более вовремя… Едва Номк успел вооружиться, как на него свалился пернатый враг и стал долбить своим мощным клювом… Но страшный его клюв цели не достигал, потому что Номк, двигаясь с молниеносной скоростью, все время его опережал… Движения Номка были красивы, грациозны, легки, - то уклонялся влево или вправо, то отшатывался, то прыгал вперед…
Все это было похоже на колдовскую шаманскую пляску…
Нург следил завороженно и не мог оторвать глаз, позабыв о собственной безопасности… Да, похоже, никому, кроме Номка, опасность и не грозила… Пернатым хищникам нужен был только лечец…
Танец был несомненно красив… Но бесконечно длиться он не мог…
Вот Номк ловко извернулся и неуловимо быстро ударил мечом, раскроив птичью башку… Злобный ворн, захрипев, рухнул на землю… Из рассеченной башки скупо выдавливалась кровь…
- Вперед!.. Быстро!.. – выкрикнул Номк и рванулся, подталкивая и увлекая остальных…
А умирающий враг позади забил сильными крыльями и заметался в агонии, словно пытаясь отыскать и вернуть утраченную жизнь…
Не успели отойти, как уже новый длинноклювый упал с небес… Прицельно свалился на Номка…
И снова был бой – к счастью, короткий… И новый птичий труп – на этот раз, обезглавленный, - остался за спиной…
А потом еще… И еще…
Когда ворны, разочарованно заорав, очистили небо, Номк, не вытирая пот, резко выдохнул:
- Уходите!.. Быстро!.. Прочь от меня!.. Вы налево, я – направо!.. Сейчас будет еще хуже!..
Молодые ярхи, все как один, поглядели на Велга…
Старейшина склонил голову, соглашаясь…
- За мной! – скомандовал коротко. – Не отставать!..
И, свернув влево, быстрыми шагами углубился в лес…
- Но мы бросаем лечца! – возмутился Нург. – В одиночку не выживет!..
- Хочешь, - останься! – на ходу бросил Велг. – Но поверь, ты только помешаешь ему!..
- Я догоню! – выкрикнул Нург.
И повернул назад…
То, что он увидел, было чудовищно страшным… В бездонном омуте неба возник ревущий водоворот…
Он тянулся сверху вниз… Все ниже и ниже…
Вот нижняя его кромка упала на деревья, и они стали валиться, беспорядочно падать одно за другим…
Но на месте не стояло это смертельное кружало…Вертясь и разбрасывая древесные стволы, оно двинулось вперед…
Двинулось за маленьким убегающим человеком… И человеком этим был Номк…
Ах, как быстро ему приходилось бежать!.. Ах, как много сил приходилось тратить!..
А по пятам неслась оглушительно громкая стоголосая погибель…
Номк бежал… И за ним жуткой полосой тянулся свежий бурелом…
Помочь ему было невозможно…
Нург вздохнул, повернулся и помчался догонять соплеменников…
Номку было не просто тяжело… Ему было тяжело очень и очень… Раньше он и предположить не мог, что боггу может быть так больно и так трудно…
Он поспешно работал руками и ногами… Он старался дышать в такт их движениям…
Применить специфические навыки богга, удрать от преследователей чудесным образом он даже не помышлял…
Он был сейчас человеком и только… Только человеком из племени ярхов и более никем… Убегать!.. Убегать!.. Убегать!..
Экономно тратить силы… Скупо и расчетливо… Лишних движений не делать… И лишних дыханий – тоже…
Его ум и воля при нем, и ничто их не сломит!.. Ничто и никто!..
И его упрямство тоже на месте!.. Пока оно живо, - он жив тоже!.. На нем, на одном упрямстве, можно долго сопротивляться!..
Если… Если сопротивляться дадут…
Очень уж сильно на него ополчились!.. А за что?.. За что, если подумать?..
Хотя думать-то как раз и некогда!.. Деревья валятся почем зря!.. Только успевай примечать и отскакивать или бежать, опережая!..
Да за что же?.. За что же, все-таки?!..
Нет справедливости среди людей!.. Но нет ее и среди боггов тоже!..
Эти мысли были последними… Номк увидел несколько змеиных голов, поднявшихся из травы… Они глядели с явным изумлением на него и на то, что творилось вокруг него… Тревога уколола Номка острым жалом… Тревога за ярхов… Желание их предупредить… Но не было ему суждено…
Огромная ель, упав наискосок, перебила Номку спину…
Он почувствовал резкую боль… Удивился этому, - ведь богги боли не чувствуют…
И… легкий, бестелесный, свободно взмыл из-под той непосильной тяжести, что на него обрушилась…
Стремительно рванулся вперед… Увидел, как на него надвигается разверстая пасть черного змея… Наверное, самого черного из тех, что здесь были…
А потом пасть захлопнулась…
И стало темно…
4.
Большая война не состоялась… Она раздробилась на множество войн мелких и мимолетных… Змеи то старались ужалить из засады, то, исхлестав хвостами последнего в отряде, скрывались, не прибегая к укусам… Или еще: им вдруг очень понравилось пугать ярхов… Идет цепочка по лесу, - и вдруг раздается шипение… Непонятно, откуда оно исходит… Словно бы со всех сторон сразу…
Отряд останавливается… Занимает круговую оборону… Оружие наизготовку… Все напряжены…
Но время тянется и тянется… И ничего не происходит…
Обозленные ярхи начинают выкашивать растительность мечами… И никого не находят: змеи давно ускользнули…
В результате на злость наслаивается неуверенность в себе… И отряд перестает быть сплоченной боевой единицей… В нем возникают напряженность и разобщенность…
Хотя, конечно, не всегда это у змей получалось… Иные отряды – более стойкие – шипения не пугались и оставались вполне боеспособными…
Отряд Вэлга был сильно ослаблен отсутствием лечца… Словно бы в цепочке ярхов образовалась невидимая, но ощутимая дыра, которую никак и ничем было не заполнить…
Ежедневно вспоминая лечца Номка, Нург понял простую и важную истину: тот, кого ты любил всей душой, даже уйдя из жизни зримой, все равно невидимо остается в тебе и рядом с тобой…
Слишком уж многое Номк дал, слишком уж многому научил, чтобы Нург мог его забыть…
И когда случилась беда, когда положение оказалось безвыходным, Номк, отсутствуя, все-таки сумел в очередной раз помочь…
Беда состояла в том, что ослабленный отряд Велга попал в засаду…
Они шли по отлогому косогору, поросшему густым кустарником остролиста… Нург залюбовался узорами, что складывались из зеленых, синих, желтых и оранжевых листьев… Глядя на такую красоту, не хотелось думать ни о какой опасности… Вообще ни о чем не хотелось думать… Только бы смотреть и любоваться!..
И вдруг, словно черные бутоны на стеблях, взметнулись между ветвями змеиные головы...
Их было много… Они окружили ярхов плотным кольцом…
Гирс, Нург и Вайна вопросительно посмотрели на Велга: что делать?..
Велг побледнел и ничего не ответил… Ничего не скомандовал… Видимо, растерялся так же, как младшие отрядники…
Драться и погибать?.. Или сдаться в плен?.. А дальше?.. Тоже погибнуть?..
Змеиные головы были каменно неподвижными… Змеи словно бы тоже ожидали чьей-то команды…
- Сплетем сеть? – шепнул Велг еле слышно и неуверенно.
- Нас слишком мало! – шепнул Гирс ответно.
А Вайна требовательно посмотрела на Нурга. Словно обвиняла его в бездействии и торопила: ну же, давай, выручай!..
И взгляд ее словно подтолкнул Нурга… Словно встряхнул его…
Он ведь может!.. Он ведь умеет!.. Лечец Номк его научил!..
Почему бы и сейчас не попробовать!..
Нург представил, что все они – змеи… Такие же, как те, что их окружили… Точно такие же – черные, скользкие, длинные…
Они видят своих собратьев… Те зачем-то собрались в кольцо… Мы тоже хотим влиться в ваше кольцо!.. Мы тоже хотим быть вместе с вами!..
Нург излучал дружелюбие… Излучал изо всех сил… За себя… За Велга… За Вайну и за Гирса…
Какая может быть враждебность между родичами!.. Между своими!..
Он любил всех змеев или змейцев, собравшихся вокруг… Он искренне, всем сердцем любил их, уважал и обожал!..
Они были такими красивыми!.. Такими, действительно, такими восхитительно своими !..
Расступитесь!.. Пропустите нас в свой круг!.. В свою жизнь !..
По кольцу черных бутонов на длинных стеблях прошла волна удивления, озадаченности...Тускло-красные бусинки глаз потухли, перестали быть злыми…
Змеи расступились… Втянулись в траву, в землю… Исчезли…
- Это ты сделал? – восхищенно шепнула Вайна.
- Я! – скромно признался Нург.
- Хвастун! – фыркнул Гирс. – Надо было изрубить их!..
- Не надо! – возразил Велг. – Это было бы нечестно!..
- На войне – как на войне! – снова фыркнул Гирс. – Все хорошо, что во вред врагу!..
- Врага погуби, а душу свою – не моги! – сказал Велг наставительно.
Гирс лицо скривил то ли в улыбке, то ли в недоверчивой гримасе… Но ничего не сказал…
5.
Перелом в войне наметился не сразу… Много было мелких отчаянных стычек, в которых погибали и ярхи, и змеи… Много их было, и долго они продолжались…
И все-таки перелом произошел, состоялся, случился, - когда Нург додумался до простой мысли…
Действительно, простой… Простой и действенной…
Состояла его идея в том, что ведь можно, пользуясь своим даром, не подделываться под врага, а все делать наоборот…
То есть, можно пугать змейцев, заставляя их поверить в то, что перед ними, скажем, не четыре ярха, а сразу сорок… Или еще больше…
Если заставить их “увидеть” толпу вооруженных противников, то они обязательно побегут с поля боя, поскольку, при всей своей злости, они все-таки умны и осторожны и на рожон зазря не попрут…
Так и получилось…
Поначалу Нург отгонял змей от своего отряда, “увеличивая” его численность…
Затем попробовал мысленно “видеть” другие отряды…
И увидел…
Защищая каждый отряд и вгоняя змей в панику “численным превосходством” ярхов, Нург заставил змей метаться и шарахаться и, в конце концов, оттеснил их со своих земель на их собственные исконные земли…
На границе двух земель встали дозором Велг, Нург, Вайна и Гирс… Но если бы змеи опять сунулись к ярхам, они бы увидели не четверку воинов, а целую армию…
Но…
Однозначной победы и спокойной жизни не получилось…
Потому что еще когда гоняли змейцев туда-сюда, появилось что-то новое и необъяснимое…
Однажды из воздуха вдруг сама собой выткалась как бы огромная черная лепешка…
Появилась и замерла…
Прямо над ярхами…
Вернее, это поначалу она была лепешкой …Висела в небе и не издавала ни звука…
Затем она стала утолщаться… Над ее верхней частью выросла настоящая гора…
При этом нижняя ее часть, то есть, сама лепешка , словно бы стала полупрозрачной, и сквозь нее, напрягая глаза, можно было увидеть, как растет гора, и как по ее склонам снуют всякие странные и страшные создания…
А когда гора, пронзив небеса, спрятала свою вершину за облаками, в головах у всех ярхов на разные лады зазвучали разные голоса…
Сперва тонкие голоса – вернее, голоски , - что-то быстро-быстро и неразборчиво писклявили… Потом они стали тараторить помедленней и погрубее… И, в конце концов, стали басом говорить вполне отчетливо и так неторопливо, словно не выговаривали, а выпевали каждое слово…
Внятное сообщение повторялось трижды: утром, днем и вечером… Всякий раз одно и то же… Звучало оно так:
“Мы ищем отступника… Мы ищем богга Номка… Он прячется где-то здесь, на этой планете… Нужно его найти и выдать нам… Если он не будет найден, мы уничтожим эту планету и вместе с ней отступника Номка…”
Произносилось все это спокойно и монотонно, безо всяких чувств…И монотонность эта почему-то казалась страшнее любого злобного рычания и любых выкрикнутых во всю глотку угроз…
- Это про нашего лечца, что ли? – удивленно спросила Вайна, когда голоса прозвучали в головах впервые.
- Где бы он мог быть? – отозвался Нург задумчиов. – Надо его срочно найти!..
- Чтобы выдать его, да? – спросил Гирс.
- Чтобы с ним поговорить! – сказал Велг. – Чтобы узнать, чем он так насолил тем, верхним !..
Затем они обшарили все пространство, пограничное со змеями… Но никаких следов своего странного лечца не обнаружили…
После этого порешили, что лечец погиб, когда его преследовал вихрь, валящий деревья…
И на этом успокоились…
6.
Номку было плохо…
Черно и пусто внутри змея… Ни звезд, ни времени, ни пространства… Космический мешок, из которого вытряхнули все до последней пылинки…
Что делать?.. Вызывать тех, кто вверху?.. Умолять о прощении ? ..
Это было бы катастрофической глупостью!.. Стоит себя обнаружить, и верхние тут же постараются доделать то, что не совсем удачно начали, - то есть, сжить его со свету!..
Обратиться к ярхам?.. К тому же Нургу, например?.. Но что толку в таком обращении?.. Какой от него прок ? ..
Нург может только то сделать, чему он, Номк, его научил…
Хотя пренебрегать этим тоже не стоит… Потому что сам Номк отсюда, изнутри, и этого не сможет… А юный ярх сможет – оттуда, снаружи…
Но что если те, что сверху, следят и за ярхами.. Хотя, зачем им это, казалось бы?..
Если такое возможно, значит, выходить на ярхов нужно с крайней осторожностью… Чтобы и им не навредить, и себя не лишить “наружного” канала…
Так что ярхи могут пригодиться!..
Существует, правда, и еще две возможности…
Первая: оживить яйцо рудры, что, бесплотное, осталось в нем, бесплотном…
И вторая возможность, что попроще… Но уж больно она кажется сомнительной…
Заключается она в том, чтобы связаться с умом-разумом той змеи, в коей он оказался…
И что он скажет этой змее?.. Я, в общем-то, ярх!.. Помоги мне?..
Но ведь у змей, как-никак, война с ярхами!.. Он же, ничтоже сумняшеся, долгое время, действительно, был в образе ярха…
Сможет ли змея прочитать его мысли?.. Сможет ли, прочитав, поверить ему?..
- Эй ты? – окликнул он осторожно.
Ответом было молчание.
- Большая черная змея! – попробовал он по другому. – Я говорю изнутри тебя!.. Откликнись!..
- Ты – мой внутренний голос? – послышалось в его голове.
- Можно сказать и так!.. Хотя, вообще-то, я твой внутренний гость, а не голос!..
- Я тебя съел, что ли?.. Я ведь змей, а не змея!..
- Вроде как бы съел!.. Извини!..
- Почему же ты – живой?.. Почему не растворился во мне?..
- Я бесплотный!.. Меня переварить нельзя!.. Никак, понимаешь?..
- Тогда ступай вон!.. Если ты не пища, значит, ты бесполезен!..
- С удовольствием уйду!.. Но не сразу!..
- Почему же не сразу?..
- Меня ищут!
- Кто ?
- Те, что сверху!..
- Я их вижу!.. Они не страшные!.. Они высоко!.. Что если скажу им про тебя?..
- Тогда они сначала убьют тебя, а потом – и меня тоже!..
- А если я попрошу, чтобы только тебя?..
- Когда я выйду из тебя, тогда и проси их, о чем хочешь!
- А когда ты выйдешь?..
- Когда ты свяжешь меня с ярхами!..
- Ярхи – враги!..
- Помиришься!.. Мир лучше войны!..
- А ты их предупреди, что я не воевать хочу!.. Тогда и помирюсь!..
- Я постараюсь!..
- Ну, тогда поползли, что ли?.. Если ты – не еда, ты должен выйти из меня!..
- Поползли, пожалуй!..
