ВЕСЬКА МЧИТСЯ В ШКОЛУ
Веська проснулся, перекувырнулся, постоял на голове, потому что от этого становятся умнее, и остатки сна высыпаются через рот и нос, а затем вскочил на ноги.
Стоять на ногах на постели было интересно, потому что постель могла стать и торпедным катером, и самолетом, и плотом, на котором спасаются после кораблекрушения.
Веська так и поступил: на торпедном катере догнал врагов и взорвал их, развеял на пылинки; на самолете слетал на далекие острова, где жили веселые дикари, и вместе с ними сплясал дикарский танец; лежа на плоту, наловил руками красивых рыбин и съел их целиком, чтобы не умереть с голоду…
Утомившись после стольких приключений, он сошел на берег, то бишь, на пол, и обнаружил, что пол – холодный.
- Хрумтик! – закричал Веська.
- Я здесь! – пискнул робот, появляясь в воздухе. Сперва он был прозрачный… Потом сделался плотнее… Еще плотнее… И вот, наконец, материализовался целиком…
И.. рухнул с грохотом.
Потому его Хрумтиком и звать, что всегда появляется неправильно: то на метр, то на два, то на три выше пола. И падает из-за этого. И хрустит потом, и скрипит при ходьбе: “Хрум! Хрум!..”
(Вообще-то, это Веська так его запрограммировал – интереса ради. Но об этом знает только сам Веська. Робот об этом не знает).
- Чем могу помочь? – спросил Хрумтик басом, вставая.
- Почему у тебя голос такой? – спросил Веська. – То пищишь, то рычишь!
- Простудился, наверно! – бодро сказал Хрумтик. – Но готов служить!
- Почему пол без подогрева? – спросил Веська.
- Для твоей закалки! – сказал робот. – Ты вчера сказал, что хочешь закалиться!
- Ну, это можно и днем! – сказал Веська, влезая ногами в тапочки. – Или вечером! А утром – не надо!
- Не надо подогревать, или не надо закаляться? – спросил Хрумтик озадаченно.
- Не надо мозги напрягать! – сказал Веська сочувственно, разделся и прыгнул в ванну, в которой не было ни дна, ни покрышки.
Помимо воды в ванне было множество воздушных пузырьков, которые, музыкально рокоча, поднимались снизу.
Веська погружался в глубину, старательно огибая пузырьки, ибо стоит коснуться одного, как он к тебе прилипнет, а следом за ним и остальные. И тогда, хочешь – не хочешь, они вынесут тебя на поверхность.
В глубине жили Веськины друзья: осьминожки Сульп и Суним. Вместе с Веськой они искали затонувшие корабли, набитые сокровищами. Это было интересно и чуточку опасно. Ведь без экстрима, как известно, жить скучно.
Опасность была в том, что сокровища искали не только они. Главными их соперниками были кит Бульбер и мурена Билинда.
Кит и мурена были жадными и от жадности ничего не соображали. То есть, сами ничего найти не могли.
Зато вынюхивать и подглядывать они были мастера. Кит обычно втихомолку крался за осьминожками или Веськой, прячась за мелкими камушками. А едва кто-то оборачивался, кит стремглав зарывался в песок.
А мурена хамелеонничать научилась: то раскрасит себя под цвет песка, то притворится водорослью, то изогнется подводным течением, и поди-ка ее отличи от настоящих водяных струй.
Веське и осьминожкам сокровища нужны были для добрых дел, - земных и подводных.
Например, взяли они да и засадили баобабами целую пустыню Шари - кум. А еще очистили от водорослей Саргассово море. А еще на каждую селедку навесили микрогенератор инфразвука – отпугивать акул…
И нет числа таким примерам, потому что сокровищам подводным тоже нет числа…
В это утро Веське было некогда. Поэтому он быстренько спустился на километровую глубину и нашел фрегат с сокровищами Черного принца. Стерег фрегат старый кальмар Максимыч.
Он с удовольствием сожрал бы наших друзей, но они ему посулили выплачивать пенсию из денег, вырученных за сокровища. Да к тому же объяснили, что всё это – для дел добрых и тем самым растрогали кальмара-старика до слез…
Веська и осьминожки нагрузили рюкзаки драгоценными камнями и отправились к Веське домой, - то есть, попросту всплыли в ванной. А Максимыч остался внизу – стеречь то, что не влезло в рюкзаки, и мечтать о пенсии.
Когда вылезли из ванной, Веська посмотрел на электронный календарь, что висел на стене. Там светилась дата : 1 сентября.
- Братцы, мне надо в школу! – вспомнил он.
- Зачем? – спросил Сульп.
- Учиться!
- Чему? – спросил Сульп.
- Чему-нибудь! И как-нибудь!
- А кто учить будет? – спросил Суним.
- Люди!
- Взрослые? – спросил Суним.
- Ну да!
- Зачем они нужны! Есть Интернет! Есть Флоринет! Есть Зверонет! – сказал Сульп.
- Конечно, взрослые не нужны! Но им нельзя говорить про это!
- Почему ? – спросил Сульп.
- Чтобы не обижались и не плакали!
- Давай купим Луну! – сказал Суним.
- Зачем ?
- Всех детей туда поселим, воздуха накачаем и будем жить отдельно от взрослых!
- Давай! – согласился Веська. – Ну, я пошел!
- А рюкзачок? – сказал Сульп.
- С собой возьму!
- Зачем? – спросил Суним.
- После школы зайду в универсам! Луну куплю!..
- Привет! – крикнули осьминожки в один голос и начали играть: бегали из комнаты в комнату и кидались друг в дружку драгоценными камнями.
Они хохотали, визжали, лазали по стенам, прятались под кроватью и за плинтусом.
- Пинбол! Это пинбол! – кричал Сульп.
- Играйте с нами! Играйте как мы! – кричал Суним.
Веське, глядя на них, стало завидно. Он вздохнул и вышел на крылечко.
Его избушка стояла в дремучем лесу. Голубые шатровые ели тесно ее обступили, смыкаясь лапами. На елях сидели совы, филины, тетерева и куропатки. Они зыркали глазами влево-вправо, влево-вправо. Словно охраняли избушку от непрошенных гостей.
Веська свистнул раз… Потом еще раз…
И увидел, как из густой травы нехотя поднялась остроухая лобастая головенка волчонка.
- Ну что, опять приспичило? – недовольно спросил волчонок. – И куда в этот раз?
- В школу! – сообщил Веська. – В первый класс!
- Хау! Хау! Хау! – засмеялся волчонок лающим смехом. – Туда – с превеликим удовольствием!..
- Вредничаешь? – спросил Веська.
- Хау! – хохотнул волчонок. – Ну что? Надуваться что ли ?
- Давай! – сказал Веська.
Волчонок старательно выдохнул. А потом стал втягивать в себя воздух и при этом рос и рос, делался все больше и больше.
Когда он стал вровень с крыльцом, Веська запрыгнул ему на спину. И волчонок, будто резиновый мячик, скакнул выше леса ниже облака.
Целых пять раз он взмывал вверх и падал вниз. У Веськи лязгали зубы, и моталась голова.
Такой способ передвижения, конечно, был не слишком удобным. Но Веська к нему привык и не хотел никаких иных.
Приземлившись, волчонок быстренько выдохнул, сдулся, и Веська полетел кубарем с его тощенького тельца.
Прямо перед ним была школа: двухэтажное здание-карусель, разрисованное цветами, а также звериными и птичьими силуэтами. Оно довольно быстро вращалось. Чтобы туда попасть, нужно было проявить сноровку.
Веська успешно ее проявил: когда школьное крылечко с ним поравнялось, он вскочил на него, ногой распахнул дверь и ввалился внутрь.
Пока он лежал и раздумывал: вставать или немножко отдохнуть, на него вдруг упала целая орава школьников. Судя по их весу, здесь были не только первоклассники, но и более старшие – тоже…
Образовалась настоящая куча-мала, которая барахталась, пищала и визжала.
Веське сначала было тяжело и душно, а потом стало смешно, и он захохотал во все горло.
Его смех всех распугал, и куча-мала с воплями разбежалась.
Поскольку Веська все еще лежал и вставать не торопился, к нему на воздушной подушке подплыл робот-уборщик и остановился, озадаченный. Его светодиоды перемаргивались друг с дружкой. Его сервомоторы вопросительно перешептывались.
Робот приставил к Веськиной спине раструб пылесоса и включил агрегат. Пылесос пошипел и посвистел весьма старательно, но засосать Веську вовнутрь не смог.
Тогда он выключился. Затем еще два раза повторил попытку.
Поскольку Веська упорно не желал быть всосанным вместе с пылью, робот спросил:
- Ты кто или что?..
- Я – человек! – сказал Веська. – Только пока что маленький!
- Идентификация! – сказал робот. – Маленький человек – это: а). ребенок; б) карлик. Ты который из них?..
- Я – первый! – сказал Веська.
Робот немного помолчал, чем-то негромко поскрипел, затем произнес:
- Идентификация! Первый качественно – это Главный!.. Первый количественно – тот, с кого начали отсчет, расчет, пересчет или другие цифровые варианты!.. Ты который?..
- Я – второй! – сказал Веська.
- Делаю вывод! – сказал робот. – Ты – ребенок!..
В его голосе прозвучали победные фанфары. Видимо, своим умом он очень даже гордился.
- Да! – сказал Веська. – А ты не знаешь, где первый класс?
- Первый – это второй? – спросил робот.
- Пожалуй, ты прав! – задумчиво сказал Веська.
- Тогда иди за мной! – сказал робот.
Веська поднялся, и робот старательно вычистил его одежку, а потом поплыл вперед, покачиваясь на своей мягкой воздушной подушке.
Приплыл он точнехонько в центр “карусели”. Там, в центре, была выпуклая узенькая дверца – размером как раз со среднего первоклашку. Коридорчик, ведущий к ней, вращался, а дверца оставалась неподвижной.
Робот задерживаться не стал, - отправился по своим делам. А Веська на первом круге присмотрелся, на втором – примерился, а на третьем – пулей ринулся в дверцу.
От его наскока дверца, конечно, распахнулась настежь. И, конечно, Веська запнулся на пороге, шлепнулся и въехал в класс на животе, словно миноносец или торпедный катер.
И, конечно, его встретили приветливым смехом.
Веська поднял голову, с интересом огляделся, сел на полу и огляделся еще раз.
В классе было четыре застекленных кабинки: две слева – рядком, и две справа. Одна была пустой, а во всех других к перегородкам, расплющив носы, прилипли веселые детские лица.
Еще был учительский терминал. Веська видел отражения его огоньков и экранчиков в больших круглых очках учителя.
Учитель был старым и морщинистым. Пышная грива белых волос делала его похожим на Эйнштейна.
- Здравствуй, Веська! – сказал учитель звонким голосом. – Займи свое место, пожалуйста!
- А где оно, мое место? – проворчал Веська, вставая на ноги.
- А ты догадайся! – сказал учитель.
- Если по-вашему, то – в незанятой кабинке!
- А если по-твоему ?
- Тогда прямо здесь, на полу! Или на стене! Или на потолке!
- А ты бы мог и там, и там?
- Запросто!
Веська подпрыгнул и ногами прилепился к левой стене. Постоял так немного – перпендикулярно к учителю – и спрыгнул обратно на пол.
- Как ты это делаешь? – спросил учитель с интересом.
- Я говорю своим подошвам, что низ не там, где пол, а там, где стена! И верю в это!
- И всё? – спросил учитель. – Неужели так просто?
Он вскочил со своего места. Подпрыгнул раз… Подпрыгнул второй…
Ребятишки в классе захихикали.
Учитель снова подпрыгнул… И вдруг резко перевернулся головой вниз и припечатался ногами к потолку…
- Теперь понимаю, - сказал деловито, - что видит муха. И что она чувствует, сидя вот здесь!
Он наклонился и похлопал по потолку.
- И мы хотим!.. И мы!.. – закричали ребятишки в кабинках.
- Да пожалуйста! – сказал учитель. – Никаких возражений!..
Что тут началось!.. Ребятишки, подпрыгивая, затопотали, как стадо слонят. А потом, словно разметенные внезапным порывом ветра, вмиг оказались на обеих стенах и на потолке.
Ах, как они бесились, как славно бесились на своих необычных местах: плясали, кувыркались, ложились и садились, перекатывались с места на место!
Веська смотрел на них и улыбался снисходительно: развлекайтесь, мол, малышня!
- Давайте играть! – звонко выкрикнул учитель, перекрывая ребячий ор и визг.
- Давайте!.. Давайте!.. Во что?.. – закричали дети.
- В пятнашки! – предложил учитель. – Чур, я вожу!
Он захохотал и погнался за мальчуганом, что был на потолке. Мальчуган перескочил на стену. Девчонка, что была там, с визгом шарахнулась в сторону. Поскольку до нее было ближе, учитель рванулся за ней. И догнал, и запятнал. И теперь уже водила девчонка…
Она, конечно, попробовала догнать взрослого, решив, что, в силу своего возраста и объема, он неповоротлив. Но ничего у нее не получилось, - учитель прыгал и петлял, как заяц…
Веська с азартом смотрел на пятнашки.
- А ты чего стоишь? – крикнул ему учитель. – Иди и води!
- Иду! – отозвался Веська и, перевернувшись, прыгнул на потолок.
И понеслась-завертелась веселая карусель. Все убегались до семи потов и до полного изнеможения…
- Ну, Веська, спасибо тебе! – шумно дыша, в конце концов, сказал учитель, красный, как вареный рак. – Теперь, пожалуй, пора и за учебу!..
ВЕСЬКА ЗНАКОМИТСЯ
- Меня зовут Костей Иваныч! – сказал учитель, сидя за своим терминалом.
- Костей похоже на “Кощей”! – сказал Веська.
- Ты о Кощее Бессмертном? – спросил учитель.
- Да! – сказал Веська.
- Он – мой брат! – сказал учитель. – Мы с ним оба – из Мира Наизнанку!
- Но ведь он же – злой! – сказал Веська.
- А я, зато, добрый! – сказал учитель!
- А что такое Мир Наизнанку? – спросил Веська.
- Там всё наоборот! – сказал учитель. – Но нам туда не надо!
- А куда надо? – спросил Веська.
- Сейчас узнаешь! – сказал учитель.- С твоим появлением загрузка завершена!
Специальный отряд сформирован!
- Что за отряд? – спросил Веська.
- Отряд первоклашек! – сказал учитель.
- Спецназ первоклашек! – сказал Веська, передразнивая учителя.
Остальные ребята засмеялись, потому что прозвучало это, действительно, смешно.
Учитель фыркнул недовольно, услышав их смех.
- Посмотрите все на свое левое запястье! – сказал он строго.
- Ну и что? – спросил Веська. – Родимое пятнышко! Кляксочка и хвостик! Похоже на букву “р”!
- Оно не только у тебя! – сказал учитель. – Оно такое у всех вас!
- И что это значит? – спросил Веська.
- Это значит, что вы особые!
- Почему ?
- Потому что вас позвала Русиния!
- Что еще за Русиния ?
- Сказочная страна! В самом прямом смысле!
- Зачем ?
- Что “ зачем ”?
- Зачем позвала ?
- Не знаю!
- А разве учителя знают не всё?
- Они знают всё, что нужно ученикам!
- И что же нам нужно?
- Русиния вас позвала! Вам нужно туда!.. Познакомьтесь и ступайте!..
- Хорошо! – сказал Веська. – Слушайте все!.. Я Веська!.. Я живу в УМе! Он похож на избушку!
- УМ – универсальный модуль! – вставил учитель.
- Мои родители – дипломаты. Отец – посол на Алдебаране. Мать – посольша!.. Я появился на свет в Родильне № 7 под Москвой!
- Старейшая Родильня! – уважительно произнес учитель.
- А меня зовут Тин! – сказал мальчик, сидящий в своей кабинке. - Мои родители-космоходы летят к созвездию Козлотура!... Я родился в Родильне имени Бояна!
- И я там же! – сказал учитель с гордостью.
- А я – Лина! – сказала одна из девочек. – Мои родители – орбилингвисты!
- Исследуют Всемирный Язык! – пояснил учитель.
- Нет, учат ему овцебыков на Сириусе! – сказала Лина.
- Ну, а я – Майка! – сказала другая девочка. – Я появилась в Родильне № 55 в городе Брюхово! Мои родители – подводные земледельцы в созвездии Овна!
- Ну, вот и познакомились! – сказал учитель. – А теперь послушайте мое напутствие!
УЧИТЕЛЬ ГОВОРИТ
- Если Русиния вас позвала, значит, зачем-то вы ей нужны!.. Хотя, кто ее знает!.. – учитель почесал подбородок. – Может, ее нужно спасать!.. А может, и не нужно!.. В общем, на месте определитесь!.. Если всё сделаете, что надо и как надо, метки на запястьях исчезнут!.. Тогда и вернетесь!
- Каким образом ? – спросил Веська.
- Каким сможете!..
- А туда – как? – спросил Тин. – Нуль-транспортировка?
- Сейчас покажу! – сказал учитель.
Он нажал на какую-то кнопку на своем терминале, и левая стена отодвинулась со скрежетом и гулом.
За ней обнаружилось пустое пространство, в котором располагалась массивная машина. Каждая деталь ее была объемной и увесистой.
Во всю ее ширину простиралась покатая плоскость. По бокам плоскости – слева и справа – торчали черные крючья, расположенные друг над дружкой.
На самых нижних крючьях лежала железнодорожная рельса. Бока ее были темными, а верх поблескивал серовато-синеватым отполированным металлом.
- Что это? – испуганно прошептала Лина.
- Это сдвигатель параллельности! – гордо сказал учитель. – Ну-ка, давайте на счет “три” перебросим рельсу на следующий крюк!
Он подошел к машине слева, а ребят мановением руки отослал на правый край.
- Беритесь! – приказал учитель.
Ребята, толкаясь, подвели руки под холодный металл.
- Раз! Два! Три! – выкрикнул учитель.
Первоклашки дружно рванули рельсу вверх и перекинули ее – да-да! – на следующий крюк.
А учитель взвыл от боли, потому что уронил свой конец себе на ногу.
- Скорее! Помогите! – закричал он. – На место ее! На место!..
Ребятишки рванулись налево.
Снова встали, толкаясь.
- Раз! Два! Три! – скомандовал Веська.
Они рванули вверх левый край. И… он их послушался, - перелег на следующий крюк.
- А теперь что? – задорно спросила Майка, встряхнув своими косичками.
- А теперь идите! – простонал учитель. – Сейчас откроется пролаз!..
- Может, вам врача вызвать? – спросил Веська.
- Не надо! – простонал учитель. – Смотрите! Он уже открыт! Скорее! Ползите бегом!..
Над поднятой рельсой, действительно, обозначился светлый полукруг. Оттуда понесло озоном.
- Нам туда? – спросил Тин недоверчиво.
- Туда! – закричал учитель. – Скорее же! Не то закроется!..
Первоклашки вскочили на рельсу и на четвереньках – один за другим – “бегом вползли” в светлый пролаз, как велел учитель.
ТУННЕЛЬ
Веська полз последним. И последним понял, что светлый полукруг – не просто преграда между мирами, а вход в длинный туннель. Стены туннеля были желтыми: то ли янтарными, то ли – медовыми.
Веська потрогал рукой, и пальцы стали липкими. Он их лизнул, - сладкие. Значит, и впрямь стены слеплены из меда.
До чего же, выходит, сладкое дело – переползать из мира в мир!
Впереди двигались девчонки – Лина и Майка. Их серебристые комбинезончики и “согнутые” позы делали их похожими на насекомых. На жуков, например…
Но, в отличие от бесшумных жуков, девчонки пыхтели, как старинные паровозы из кинофильмов. Их громкое пыхтенье оставалось при них, - эхом от стен не отражалось.
Веська проверил: открыл рот пошире и крикнул во все горло:
- А-а!..
Эха и впрямь не было: звук в этих стенах безнадежно вязнул.
- Ты чего кричишь? – недовольно спросила Майка, повернув голову.
- Проверил одно соображение! – сказал Веська. И не удержался: показал Майке язык. – Ээ!.. Ползи давай, жужелица!..
- Сам ты жужелик! Жужка! Жужак! Жучик!...– протараторила Майка и, отвернувшись от Веськи, продолжила свой путь.
Они продвинулись вперед совсем немного. И вдруг закричала Лина, ползущая впереди Майки.
- Ой, мамочки! Ой, бабушка!
- Тише ты! – цыкнул на нее Тин, движущийся первым.
- Там бабушка! Ой, там бабуля! – голосила Лина.
- Где?
- Там, в стене!.. И дедуля тоже!..
- Майка, подтолкни-ка ее! – попросил Веська.
Майка попятилась, а затем рванулась вперед и боднула Лину “с разбега”.
Лина перестала голосить, и проползание сквозь тоннель возобновилось.
Теперь Веська и сам видел, что в медовых стенах что-то происходит. Какие-то бугры там вспучиваются и оседают, расплываются. Изломанные трещины прозмеиваются, как бесшумные молнии, и пропадают.
Расплывчатые тени птиц и зверей проглядывают в трещинах. За ними невозможно уследить, - так они быстротечны.
Правда, некоторые задерживаются.
Вот высунулась морда крокодила, на ее глазах набухли мутные слезы, пасть разинулась, и оттуда раздался ехидный – не крокодилий, конечно, а человечий, - хохоток.
Вот проявилась медвежья голова… И начала выбухать, выпячиваться…
И вдруг – рывком! – зверь высунулся в тоннель: голова, передние лапы и половина туловища.
Еще один рывок, - и медведь весь будет в тоннеле! Этого нельзя допустить!..
- На стенках мед! – выкрикнул Веська прямо в медвежью морду.
Зверь повернул к нему голову.
- Ррр-аа? – прорычал недоверчиво.
- Да-да! – торопливо подтвердил Веська. И еще головой покивал для убедительности.
Медведь поизучал Веську своими маленькими цепкими глазками. Потом, ловко извернувшись, лизнул стену. И заурчал, довольный. И заработал языком, как будто комбайном, убирающим урожай.
А Веська крошечными шажками, тихо-тихо, мягко-мягко просквозил мимо увлеченного топтыгина.
И пополз вслед за Майкой, - та уже не близко была…
Чем дальше ползли, тем светлее делалось в тоннеле.
А потом вдруг Майка исчезла.
Веська остановился, испуганный. Что там еще за морока очередная?..
Осторожно двинулся вперед…
И… увидел небо, плотно занавешенное облаками.
И, кувыркаясь, покатился вниз по песчаному косогору…
ПЕРВЫЕ ШАГИ
Тин, Лина и Майка уже были на ногах. Смотрели, улыбаясь, как он встает и отряхивается.
В глазах у всех троих светились любопытство и жажда приключений…
Веська, поднимая голову, проследил свой “упадочный” путь снизу доверху.
Они вывалились на покатый речной берег. Выход из туннеля отсюда, снизу, казался обычной птичьей норкой. Вокруг него – слева и справа – темнели другие норки.
Сумеют ли они, когда придется возвращаться, разглядеть “свою”?.. Или назад они пойдут другим путем ? ..
- Что будем делать? – спросил Тин.
И посмотрел на Веську. И девчонки тоже на Веську уставились…
Это было неправильно, и от этого было неуютно. Веська поежился. До сих пор ему никогда и ничего не приходилось решать за других.
- Чего пялитесь на меня? – спросил задиристо.
- Надо выбрать главного! – сказала Майка.
- Зачем? – вскинулся Веська.
- Чтобы его слушаться! – сказала Майка.
- Зачем кого-то слушаться? – возмутился Веська.
- Будь тогда главным, раз не слушаешься никого! – рассудительно сказала Лина.
- А что! – сказал Тин. – Пускай будет!..
- Пускай! – подтвердила Майка. – Он будет непослушным, а мы – послушными!..
- Ну, если я – командир, тогда назначаю тебя, Тин, своим замом по пище и питью! Сокращенно – зампопипи!..
- А нас?.. А мы?.. – загалдели девчонки.
- Не забуду и вас! – пообещал Веська. – Ты, Лина, будешь заместителем Тина по пище! Сокращенно – замзампопи!.. А ты, Майка, - заместителем по питью! Сокращенно – тоже замзампопи!..
- Ты хорошо начал командовать! – одобрительно сказала Майка. – А что дальше?
- Куда нам идти?.. Что делать? – перебивая друг друга, высказались Тин и Лина.
- Куда? – на миг растерялся Веська. – А куда глаза глядят!.. Туда, хотя бы!..
Он махнул рукой в сторону кучки деревьев, что стояли на берегу ниже по течению.
- А может, нам реку переплыть? – предложил Тин.
- Отставить! – сказал Веська. – Форсировать водную преграду не будем! Она широкая!..
Река, и впрямь, была и широка, и глубока. На небе сияло солнце. На земле блестела трава, будто сделанная из полированного металла. А от воды отсверкивали тысячи солнечных зайчиков. Эти бесплотные зверьки весело выплясывали свой легкомысленный танец, нисколько не боясь утонуть…
Веська пошел к деревьям и горделиво улыбнулся, услышав, как вслед за ним по траве зашелестели остальные.
Деревья были старые и толстые. Их было пять, и все они жили внаклонку. Может, собирались упасть и по сантиметру в год осуществляли свою задумку. А может, преклонялись перед рекой, - перед ее красотой и силой.
Их пышные кроны почти касались воды. А длинные серебристо-зеленые листья весело трепетали, подражая солнечным зайчикам.
- Ну, вот мы пришли, - сказал Тин, - и что дальше?..
Он с упреком посмотрел на Веську.
Веська с уверенным видом послюнявил указательный палец и поднял его над головой.
- Ты чего в небо тычешь? – спросила Лина с любопытством.
- Он сенсоры ищет! – сказала Майка с насмешкой.
- Смотрю, откуда ветер! – сказал Веська важно. – По ветру и пойдем!..
- А может, наоборот? – предложил Тин.
- Будем лучше на месте! – воскликнула Лина. – Тут хорошо, красиво! Будем тут ждать!
- Кого? – снисходительно спросил Веська.
- Кого-нибудь! – беззаботно откликнулась Лина.
- Кто-нибудь да набредет на нас! – поддержала Майка.
- Уже! – вдруг сказал звонкий голос над их головами. И оттуда, сверху, посыпался на их головы веселый, заливистый, заразительный смех.
РУСА
- Эй, кто там? – строго сказал Веська. – Слушай мой приказ! Выгляни! Покажись! Назовись!..
- Глупые вы! – сказал тот же звонкий голос.
После этого между листьями показалось девчоночья голова.
Она была необычной, необычно-красивой: с большими ярко-зелеными глазами и с волнистыми струящимися белыми волосами.
То ли от ее красоты, то ли от необычности у Веськи вдруг что-то заболело в груди.
Он смотрел на девчонку и беззвучно шевелил губами.
- Ты кто такая? – спросил у девчонки Тин.
- Я – Руса! – ответила девчонка.
- А что там делаешь? – спросил Веська и откашлялся, потому что голос его внезапно охрип.
- Сижу себе на солнышке! – сказала девчонка. – Иногда так приятно погреться!
- Мой приказ тебе: спустись и расскажи о себе! – строго вымолвил Веська.
- А вот и не спущусь! – капризно сказала девчонка. – Сам поднимись ко мне!.. Если сможешь!..
Она снова звонко расхохоталась.
- Неповиновение командиру – это нарушение дисциплины! – строго сказал Веська и посмотрел на ребят, ища сочувствия.
Тин ему подмигнул двумя глазами сразу, - то есть, действительно, посочувствовал.
А Майка и Лина потупились, - не поверили в его храбрость и ловкость.
- Смело мы в бой пойдем! – бодро сообщил Веська.
И, подпрыгнув, повис на нижней ветке дерева.
Девчонка, увидев это, бормотнула что-то непонятное, и толстая ветка вмиг надломилась как спичинка.
Веська мягко опустился на землю на ней, надломленной...
Девчонка сверху ехидно хихикнула и показала Веське язык.
- Я знаю: она колдовала! – закричал Тин во все горло и от азарта даже запрыгал на одном месте.
- Я тоже видела! – подтвердила Лина и захлопала в ладоши.
- Не лезь к ней! – сказала Майка. – Она и тебя заколдует!
- Ты чё, и вправду того?.. – с интересом спросил Веська и выпустил ветку из рук.
Ветка тут же упала ему на плечи, и Веська шлепнулся на землю с очумелым видом.
- Сам ты… того! – сказала девчонка пренебрежительно.
- Снова колдовство! – заверещала Лина.
- Ах, ты так? – выкрикнул Веська, тряся головой. – Ну, Руська, погоди!..
Он вскочил на ноги и быстро, словно белка, полез вверх.
Девчонка молча следила за ним. И ветки больше не ломались.
А снизу восхищенно задрали головы Майка, Лина и Тин.
- Ну что, попалась? – торжествующе пропыхтел Веська, усаживаясь на соседнюю с девчонкой ветку.
Та в ответ звонко засмеялась и разгребла руками листву, которой была окутана.
- Ух ты!.. – потрясенно выдохнул Веська.
Чего только он не навидался, блуждая под водой в поисках сокровищ! Но такого еще не видывал!..
Девчонка-то была не простая! Начиная от шеи, она вся была покрыта красивой золотисто-синеватой чешуей. При каждом движении по чешуе скользили стайки желтоватых теней. Смотреть на них было приятно.
А вместо ног у девчонки был хвост. И, значит, девчонка была настоящей, чистокровной, чистопородной русалкой.
- Потрясно! – сказал Веська. – А в реке сокровища бывают?..
- Сколько угодно! – небрежно сказала девчонка, изящно шевельнув хвостовым плавником.
- Ты клёвая! – сказал Веська. – Будь ты человеком, я бы с тобой подружился!
- Могу и человеком! – сказала девчонка. – Смотри!..
Она что-то прошептала. И вдруг у нее на ладони появился смешной маленький лупоглазый зеленый лягушонок.
Девчонка взяла его за спинку, положила себе на голову и, не выпуская, принялась елозить им по волосам, словно намыливала их куском мыла.
Когда она отняла руку, лягушонка под ней уже не было. И чешуи на ней не было… И хвоста…
Теперь она выглядела обычной земной малявкой. Такой же первоклашкой, как все остальные. И одета была в комбинезончик, очень похожий на те, что были на Майке и Лине. И на ногах были такие же кроссовки…
- Что это было? – спросил Веська, пальцем показав на ее голову.
- Словчик! – небрежно сказала девчонка.
- Тебе понятно, а мне – нет! – сказал Веська. – Что это за словчик?..
- Ну, живое слово, конечно! – девчонка пожала плечами. – Экий ты непонятливый!
- Как это – живое?.. Слова – это звуки! Сотрясения воздуха!..
- Сам ты сотрясение воздуха! – вскинулась девчонка.
- Ты не злись! Объясни! – сказал Веська примирительно.
- Есть мир видимый, и есть мир невидимый! – протараторила девчонка. – В невидимом мире каждое слово – живое! Есть живые побольше и поменьше! Есть и совсем мертвые! Чтобы слово вызвать в мир видимый, надо его произнести на волшебном языке!
- Произнеси! – попросил Веська.
Девчонка деловито кивнула и что-то проговорила непонятное.
Веська ясно слышал каждый звук, и звуки-то были несложные, и повторить их, - как ему показалось, - можно будет запросто.
Но когда попробовал, с удивлением обнаружил, что ничего не помнит.
Девчонка усмехнулась в ответ на его старания и сыпанула еще несколько “сотрясений”.
И тут же внизу, под деревом, началась шумиха, неразбериха и куча-мала.
Веська глянул туда и увидел целую компанию странных существ. Они кричали, визжали, кудахтали, мурлыкали. Носились туда-сюда, схватив за руки Тина, Майку и Лину. Кружились, прыгали, кувыркались. То есть, занимались любимыми Веськиными делами.
Они были смешными: покрытыми разноцветными перьями или узорчатой шерстью, на четырех, восьми или шестнадцати лапах, с треугольными или квадратными крыльями, с хвостами короткими, длинными или изогнутыми, как знак доллара.
Не участвовать, отсиживаться на дереве, быть в стороне Веська, конечно, не мог.
- Пойдем туда! – азартно предложил русалке.
Потом спохватился :
- Ах да! У тебя же хвост!..
- Где ты его видишь? – возмутилась девчонка.
- Так ведь это же всё невзаправду! – сказал Веська и показал на ее кеды. И добавил на всякий случай. – Наверное…
- Я – всегда взаправду: и когда с хвостом, и когда без хвоста!.. – гордо сказала девчонка и ловко, как белка, стала спускаться с ветки на ветку.
Веська последовал за ней с не меньшей, как он считал ловкостью.
На земле они включились во всеобщее разудалое озорство и долго бесились рука об руку и в обнимку со словчиками, словенышами, словенятами, словиками и словуньками (так назывались существа, вызванные к жизни Русой.)
Потом, когда они утомились и бросились на траву, отдыхая, Веська вдруг увидел над собой знакомую голову.
Знакомая голова принадлежала мурене Билинде. Веську слепили быстрые лучики солнца, весело постреливающие сквозь шевелящуюся листву. Но все-таки он разглядел, что Билинда обвилась вокруг ветки и почти совсем с ней слилась.
Если бы она не приподнимала голову, заметить ее было бы почти невозможно.
- Привет! – вяло удивился Веська. – Ты чего здесь?.. Ты же рыбина и без воды не можешь!
- Научилась! – шепотом сообщила Билинда.- Чтоб за тобой следить!
- Дружок твой тоже рядом? – спросил Веська.
- Кит Бульбер?..В реке сидит, - меня ждет!..
- Ну, и зачем вы здесь?
- А ты зачем?
- Меня Русиния позвала!.. Вернее, всех нас!.. Видишь, - знак!..
Веська показал свое левое запястье.
- Ну и что? – спросила Билинда. – Родимое пятнышко! Кляксочка и хвостик!
- Мы – особые! – сказал Веська с выражением. – Мы – избранные!..
- А как же сокровища? Кто их искать будет, если не ты?
- Сама с Бульбером и ищи!
- Мы только подглядывать можем! И утаскивать!
- Ну и подглядывайте, если не лень!
- За тем, как вы носы задираете?.. Больно надо!.. Тоже мне – кляксочки с хвостиком!..
Билинда свинтилась с ветки и бесшумно упала в воду, не взметнув ни единой брызги.
- А в самом деле, - сказал Веська, - зачем мы здесь?
- Кто-нибудь скажет! – безмятежно откликнулся Тин.
- Кто? И где? – спросила Лина жалобно.
- Какой-нибудь царевич! В каком-нибудь дворце! – возмечтала Майка.
- Не царевич, а царевна! – вдруг сказала Руса. – Я вам скажу! Потому что я – младшая дочь Водяного Царя!..
ЦАРЕВНА
- Ни фига себе! – сказал Тин.
- Почему же ты одна? – недоверчиво спросила Лина. – У царевны должна быть свита!
- Я – современная! У меня передовые взгляды! – сказала Руса.
- Что это значит? – спросила Майка.
- Это значит: мой взгляд – первейший и важнейший! И все должны смотреть на всё так же, как я!
- А ты не зазнайка? – спросил Веська. – Мне кажется, все царевны – задаваки!..
- Не люблю, когда меня обсуждают! – сердито сказала Руса.
- Тогда открой: зачем мы тут? – попросил Веська.
- Может, и скажу, когда будем в Рустине! – пообещала Руса.
- Что это такое – Рустин ?
- Это наша столица!
- Чья “ваша”? Русалок, что ли?..
- Нет, всей Русинии!
- А как мы туда доберемся?
- Верхом!
- На ком ?
- На батюшке моем!.. – царевна расхохоталась и вновь стала похожей на обычную девчонку.
- Как это?.. – не понял Веська.
- Сейчас увидишь! – пообещала Руса…
Она вскочила на ноги и жестом заставила остальных подняться с травы.
Словчики, словеныши, словенята, словуньки и прочие “оживленыши” тут же радостно запрыгали вокруг нее, видимо, надеясь на очередные игры и забавы. Зачирикали, засвиристели, защебетали…
Но радость их была преждевременной.
Руса что-то шепнула, плавно махнула правой рукой, и все они, разноцветные да смешные, разом исчезли, будто их и не было.
А за спинами ребят послышался мощный гул.
Веська оглянулся и увидел, что по реке на них надвигается высокий водяной вал. Сверху он был обильно украшен клочьями пены, похожими на беспорядочные завитки чьей-то буйной шевелюры.
- Бежим! – закричал Веська.
- Бежим! – дружно закричали остальные.
Они рванулись и помчались быстрее ветра. Небывалые силы откуда-то к ним прихлынули.
Руса бежала рядом с Веськой. Она старательно работала руками, согнутыми в локтях, и вопросительно поглядывала то на Веську, то на остальных. Все были увлечены бегством, и поэтому на ее взгляды никто не обращал внимания.
В конце концов, она не выдержала.
- Куда бежим-то? – спросила с интересом.
- Ты чё, тупая? – хрипло удивился Веська. – Спасаемся!
- От кого? – спросила Руса и на бегу усиленно завертела головой по сторонам.
- От стихии! – выдохнул Веська. – От потопа!
- Не сочтите за грубость, - учтиво сказала Руса, - но тупые здесь – только вы!
- Почему? – удивился Веська.
- Стойте! – закричала Руса.
На нее оглянулись после ее крика. Но никто остановиться не пожелал. Все продолжали удирать во все лопатки.
- Да стойте же! – закричала Руса рассерженно. – Это не потоп! Это мой батюшка!
- Ну, вот и целуйся с ним! – выкрикнул Тин.
А девчонки – Майка и Лина – вымученно хихикнули на бегу.
Веська попробовал было остановиться на миг. Но вид катящейся водяной горы был так страшен, что Веська тут же дрогнул. Он дернулся было догонять друзей.
Но вдруг его осенило. Он понял, как можно спастись.
- Бегите в сторону! – заорал во всё горло.
Кажется, его поняли. Потому что все послушно помчались прочь от реки.
Ведь вода в реках течет как?.. Она течет по руслу.
Значит, и водяной вал – что?.. Правильно, и он по руслу тоже!..
Веська мчался, хохоча от радости, что придумал спасение.
Руса угрюмо бежала рядом. Ее губы беззвучно шевелились. Похоже, она ругала ребят на чем свет стоит.
Но сколько Веська ни старался убежать, гул догоняющей воды не стихал за его спиной.
А когда он оглянулся на миг, он увидел невероятную картину, - и та заставила его остановиться.
Водяной вал свернул в сторону, увлекая за собой всю реку, и теперь мчался вслед за беглецами.
Река была похожа на взбесившуюся толстую водяную змею с огромной головой.
Вот она наползла…
Вот вздыбилась над ним…
- Врешь! Не возьмешь! – вдруг закричал Веська и выставил руки ладошками вперед.
После этого он закрыл глаза…
…И какое-то время держал их закрытыми…
- Да ты крутой! – услышал он насмешливый голос Русы.
Глянул сквозь ресницы.
И распахнул не только глаза, но и рот – тоже.
Водяной вал остановился перед ним и, дрожа, побулькивая, поплескивая, словно ждал чего-то, окутанный пеной, пронизанный воздушными пузырьками.
Руса была возле – бок-о-бок – и вовсю улыбалась.
Лина, Майка и Тин стояли сзади с испуганными лицами.
- Чего это он? – спросил Веська.
- Приглашает нас! – пояснила Руса. – Давай присядем!..
Она подошла к водяной стене, и показала Веське на несколько углублений, похожих на креслица.
Руса уместилась в первое “креслице”. Веська опасливо влез на второе, ожидая: сейчас провалюсь, утону!.
Но упругая пленка хорошо держала, и Веська, забыв страх, махнул рукой, подзывая друзей.
Тин, Майка и Лина мигом запрыгнули на свои места.
- Ну что, поехали? – услышал Веська добродушный голос, исходящий из водяной толщи.
- Поехали! – согласился Веська.
- Поехали, батюшка! – сказала Руса.
И они двинулись.
Но не вперед, а вверх.
Всех спутников мигом, словно в скоростном лифте, вознесло на макушку водяной горы.
А затем – с гулом, свистом, шелестом, плеском – “потоп” покатился обратно к реке…
Вернулся в русло.
И по руслу, следуя всем его извивам, помчался вперед…
СТОЛИЦА
Город стал виден издалека. Он расположился на холме и весь состоял из разноцветных, словно бы игрушечных, теремков.
Чем ближе подплывали, тем город казался красивее, тем ярче были краски.
На самой вершине холма расположился дворец. Взяли самые красивые теремки, слепили их вместе – стена к стене; на них поставили другие. Так, словно бы из отдельных кубиков, и сложился, и составился дворец.
Водяной вал, постепенно уменьшаясь и замедляясь, вынес своих “пассажиров” на пологий песчаный берег возле города и отхлынул, разровнялся, слился с течением реки.
Веське показалось, что во взбаламученной воде, уходящей в реку, мелькнули хитрющие рожицы кита Бульбера и мурены Билинды, которые подмигнули ему лукавыми глазками. Но он не был в этом уверен.
Из крайних теремков высыпали какие-то люди. Видимо, они заметили прибывших гостей. Когда они приблизились, оказалось, что это дети. В основном, мальчишки. Девочек совсем мало – две или три.
Между ними сновали живые слова: то бишь, разноцветные “пушистики”, “хвостатики” и “клювастики”. Вели себя живые слова некультурно и возмутительно: дергали детей за одежду, пытались тянуть назад к теремкам, взвизгивали, пищали, хныкали. Некоторые бросались на шею мальчику или девочке и повисали там. Иные вскарабкивались на плечи и садились на шею…
Дети отмахивались от цветастых приставал как будто от мух или комаров. Или вовсе не обращали на них внимания.
Только на прибывших смотрели дети. Стояли, смотрели и словно чего-то ждали.
Веська не выдержал первым. Нарушил молчание.
- Ну, и долго у нас будут “погляделки”? – спросил грубовато.
После этого вперед шагнул тоненький рыжий мальчишка, лицо которого было густо усеяно веснушками. Его большие зеленые глаза смотрели грустно. И голос тоже звучал так, словно мальчик изо всех сил сдерживал слезы.
- Нам очень нужны спасатели! – сказал он. – Может быть, это вы?..
- От чего спасать-то вас? – в голосе Веськи была ирония.
Ответить мальчик не успел.
Сверху послышались трубные звуки.
Все задрали головы и увидели, что большие черные дворцовые ворота начали медленно открываться с громким скрипом.
- Бежим! – крикнул рыжий мальчик, и все ребятишки молча кинулись к своим теремкам.
Первыми, вереща на разные лады, улепетывали разноцветные “словеныши”.
Когда ворота раскрылись нараспашку, никого на берегу и возле теремков не было. Никого, кроме тех, что приплыли на плечах Водяного Царя.
Из ворот вышли две шеренги воинов и застыли у левой и правой створок. На то, что это воины, указывали неестественно прямая осанка, копье в правой руке и кривой меч на левом боку у каждого.
Выглядели они странно. Веська протер глаза… Да-да, ему не померещилось!.. Все эти воины – не люди!.. Это… Это просто шишки!..
Ближе к воротам – самые высокие. А чем от ворот дальше, тем они меньше росточком.
Вместо рук у них гибкие еловые сучья. Вместо ног – тоже.
Глаз и ушей, носа и рта вообще не видать. Может, если поближе подойти…
Новые трубные звуки… Гораздо пронзительнее, чем те, - первые…
В коридорчике, образованном воинами, появился… Появилось…
В общем, что-то возникло…
На первый взгляд, тоже шишка… Большая… Вдвое выше самых высоких воинов… Все
чешуйки встопорщены… Торчат под разными углами…
Но приглядишься. И сквозь нее, вроде, что-то просвечивает… Пень как будто бы – с упругими корневыми отростками…
А сквозь пень, в свою очередь, еще что-то видится…
Какая-то фигура, слепленная из бесчисленных еловых игл…
И всё это – шишка, пень, иглы – важно вышагивает, приближаясь…
Вот уже глазки видны под встопорщенными чешуйками… Маленькие… Остренькие…
Вот “оно” остановилось… Шевельнулись чешуйки, и обнаружился зубастенький ротик…
Где-нибудь тут же, наверное, и носик упрятан… И ушки тоже…
- Кто вы такие? – послышался шамкающий старческий голос.
- Мы – дети! – сказал Веська. – Первоклашки!
- Первоклассные первоклашки! – гордо прибавил Тин.
А Майка и Лина поочередно хихикнули, подтверждая.
- А может, вы – не просто дети? – спросил голос. – Может, вы – спасатели?
- Кто такие спасатели? – спросил Веська. – Почему тут все про них?..
- Легенда у нас есть! – пояснил голос. – Мол, не будет в Русинии порядка, пока не явится пятерка спасателей!.. И не найдет Белуна!..
- Нас мало! Нас, может быть, четверо! – сказал Веська и с сомнением поглядел на Русу: ты с нами, или как?..
Руса в ответ показала ему язык и пожала плечами… Вот и пойми попробуй этих девчонок! Тем более, если они к тому же – царевны!..
- Что еще за Спасатели? И что за Белун?..– спросил Веська. – Расскажите! Кого спасать? И от кого?..
- Призраки у нас бродят! Призраки доброго волшебника Белуна и его спутников - Спасателей! Их ждут все!.. Все ждут их!.. А я вот не жду!.. Потому и взял власть в свои руки!..
- А кто вы, вообще-то? – спросил Веська.
- Лесной Царь! – сказал голос. – Лесовик, если по-простому!
- А Водяного Царя знаете?
- Водяника?.. Ну еще бы!.. Баламут и пустозвон!.. От него всякая пря!..
- Враньё! – громко сказала Руса. – На самом деле, он – добрый!..
- А ты кто будешь? – проскрипел голос. – Никак местная?..
- Она – дочь… - выпалила Майка и ойкнула.
Ойкнула она потому, что Веська ткнул ее кулаком в бок. Молчи, мол, не треплись!
- Чья она дочь? – в голосе Лесовика жадное любопытство.
- Моя! – громко заявил Веська.
Его друзья, не ожидавшие такой реплики, рассмеялись. И Лесовик тоже зашелся в частом хохотке. Словно бы сухой горох просыпал на тарелку…
- Вот что, ребятушки! – сказал ворчливо, когда отсмеялся. – Пожалуй, посажу-ка я вас в темницу на всякий случай! Посидите, не торопясь, годик-другой! А там и разберемся, кто чья дочь, и кто чей отец!..
Лесовик громко скрипнул не по-человечьи. По его сигналу примчались воины-шишки, окружили пленников и, подталкивая древками копий, повели во дворец…
ХЛЮПЬ
Дворец, наверное, был красивым. Но разглядеть его толком никому из пленников не удалось.
Как с улицы втолкнули их за ворота, как провели чуть не бегом по двору, как за калиточку всунули за тяжеленькую, так дальше всё влево да влево – коридорчиками кривыми да лесенками скрипучими.
И по каждой лесенке всё вниз да вниз. А лесенки крутоваты, а тьма вокруг – всё гуще и гуще.
- Убегу! – шептал Веська себе под нос. – Всё равно убегу!..
Кабы не редкие лучины, горящие в заржавленных светцах, они бы все пропали, бесследно растворились в этакой тьмище…
Друзья сердито сопели носами. Тоже, небось, мечтали сбежать.
Конвоиры вели их долго и, в конце концов, завели куда-то.
Там, при свете двух лучин, горящих слева и справа, была видна черная-пречерная дверь, поперек которой лежали три черных-пречерных засова.
Воины-шишки каждый из этих засовов, шипя и кряхтя, отодвигали втроем. Когда отодвинули последний, так умаялись, что ненадолго присели отдохнуть на холодный земляной пол.
- Смотрите, не простудитесь как мой робот! – предостерег их Веська.
В ответ на его заботу они по очереди щелкнули своими чешуйками, и Веська понял, что ему сказали спасибо.
Отдохнув, они все разом навалились на дверь и чуть-чуть ее приоткрыли. А затем хором стали выкрикивать :
- Первый внутри!.. Второй внутри!...
И так далее…
И при каждом выкрике засовывали за дверь очередного пленника.
Веську засунули последним. И после него, треща своими чешуйками, долго возились с дверью, пытаясь ее плотно прикрыть.
Затем они, задув придверные лучины, удалились. И настала тишина.
В этой тишине было слышно дыхание. И больше ничего не было слышно.
Часто дышал Тин. Медленно и не в лад дышали девчонки – Лина и Майка. Тихонечко дышал Веська. Реже всех вдыхала Руса. Выдохов ее словно бы вообще не было.
Что-то надо было делать. Но что?..
Папа и мама сказали бы, что в незнакомом месте надо, прежде всего, осмотреться.
А если ничего не видно?..
Тогда нужно ощупаться – ко всему, что вокруг, прикоснуться, всё потрогать.
- Стойте на месте! – сказал Веська. – Руки поднимите в стороны!
- Зачем? – сказал Тин.
- Чтобы я вас не сшиб!.. Я хочу дойти до стены и вдоль нее всё тут обследовать!
- Это называется: по периметру! – внушительно пояснил Тин.
- А как ты узнаешь, что уже завершил обход? – спросила Майка.
- Будешь вокруг нас бегать! – сказала Лина. – Как Луна вокруг Земли!
- Спасибо за подсказку! Молодцы! – похвалил Веська. – Сделаем так! Я добираюсь до стены и зову тебя, Тин! Ты подходишь, встаешь рядом со мной и никуда не сдвигаешься, пока я не приду с обратной стороны! Понятно?
- Понятно! – дружным хором ответили все трое.
Руса упорно отмалчивалась, не произносила ни звука. Ей, вольной русалке, наверное, было здесь хуже всего…
Договорившись со своими, Веська вытянул руки вперед и начал двигаться, - шажок за шажком.
Тяжелая тьма обтекала его, словно вода. И Веська с трудом, с напрягом сквозь нее проталкивался. Будто и впрямь, как водолаз, брел под водой…
Стена уткнулась в его руки неожиданно. И она была… мягкой. Словно бы он прикоснулся к шерсти своего маленького лобастого волчонка, что служил верным Веськиным “скакуном”, когда это было необходимо…
Веська поелозил по стене руками и понял, в чем тут дело.
Вся она была обвешана густой бахромой корней и корешков. Значит, не так уж и глубока их тюрьма, как показалось.
- Я дошел! – сообщил Веська громко. – Тин, топай сюда!..
И чтобы Тин не сбился в сторону, Веська запел песню, которую слышал от своего отца:
- Пока смеюсь, в моей груди – как будто светлое окно.
Пусть неудачи впереди, разлука, слезы – все равно!
На небе мало ль было туч, но побеждает солнца луч,
И ты таинственно могуч, как бог, пока тебе смешно!..
Рука Тина нащупала Веськину руку. Они обменялись рукопожатием, и Веська двинулся вдоль стены.
Через некоторое время он объявил:
- Дошел до угла!..
Затем – с промежутками – еще три раза оповещал точно так же.
А затем… Тин вскрикнул, когда Веська на него наткнулся.
Тем самым обход был завершен. В результате обхода установлено: их тюрьма – прямоугольной формы.
Веська и Тин подозвали девчонок, и все расселись вдоль стены, привалясь к ней спинами.
- Двадцать шагов на десять! – доложил Веська.
- Что будем делать? – спросила Майка.
- Давайте рыть подкоп! – предложил Тин. – Как в “Графе Монте-Кристо”!
- Земля твердая! – Веська похлопал ладошкой возле себя. – А может, и не земля вовсе! Глина или камень!..
- Тогда будем просто ждать! – сказала Лина. – В конце концов, кто-нибудь нас догадается спасти!
- А ты чего молчишь, Руса? – вскинулся Веська. – Как нам отсюда вырваться? Ты же тут своя! Придумай что-нибудь!
- Спите спокойно! – посоветовала Руса. – Во-первых, мой батюшка скоро спохватится, - искать меня станет!.. А во-вторых, Лесовик надолго нас сюда не упрячет! Мы ему зачем-то нужны!..
Хорошему совету надо следовать… Ребята засыпали и просыпались несколько раз.
А потом Лина первой прошептала:
- Кушать хочется!..
И все ее поддержали. Не шепотом, а громко, - во весь голос.
- В тюрьмах жратву дают! – попытался Веська всех успокоить. – Я в кино про это видел!
- Ну да! – усомнился Тин. – Это в обычных тюрьмах! А мы-то – в сказочной!..
- Значит, и кормить будут сказочно! То есть, вкусно! – бодро сказала Майка.
- Или сказками будут кормить! То есть, враками! – сказала Лина и всхлипнула.
- Хотите, я вас развеселю? – вдруг предложила Руса.
- Хотим! – бодро согласилась Майка.
- Давай! – поддержал ее Тин…
Слышно было, как Руса, отлепившись от стены, поднялась на ноги. Затем она скороговоркой произнесла несколько непонятных слов.
- Небось, волшебные! – успел подумать Веська.
И тут же убедился, что был прав.
Потому что после того, как Руса замолчала, темница озарилась бесшумными фиолетовыми вспышками, и появились те разноцветные существа, похожие на плюшевые игрушки, что были известны ребятам, как словеныши, словята, словики, словуньки и как там их еще…
Все они были окружены призрачным светом, похожим на лунный. Глазенки у всех у них были переполнены озорством. На мордочках сияли задорные улыбки.
Появившись, они защебетали, засвиристели на разные лады, запрыгали, заскакали вокруг детей, превратив темницу в подобие леса или, может быть, сада, полного веселых птичьих трелей.
Детишкам поневоле пришлось вскочить и включиться в зажигательное буйство. Невозможно было усидеть рядом с этими забавными созданиями.
Начались невообразимые кутерьма и тарабарщина, которые быстро превратилась в кипучую кучу-малу. Первоклашки, облепленные волшебными словами, катались от стены к стене, звучно ударяясь о них, и подскакивали от пола до потолка, осыпая землю сверху вниз… А сколько было при этом крику, визгу и хохоту, - никакому компьютеру не сосчитать!..
Наверное, это светопреставление длилось бы долго, - покуда бы все не выдохлись, - но вдруг оно было прервано самым неожиданным образом.
Тюрьма, что свиристела, орала, чирикала, - вдруг вздрогнула, будто в нее ударил большой метеорит, или с ней столкнулась ракета.
Вмиг наступила тишина. Все замерли, прислушиваясь.
Ждать пришлось недолго. Миг-другой, и… еще один “метеорит” ударил, и был он побольше, чем предыдущий. Стены зашатались, по полу прошли волны, будто по морю. С потолка посыпались густые земляные струи…
Когда всё стихло, послышался голос.
- Погасите свет!.. Сделайте мокро!..
Голос был приглушенный, словно из-под земли исходящий, и какой-то “средний”: то ли мужской, то ли женский.
- Кто это? – выкрикнул Веська. – Что вам надо?
- Погасите свет!.. Сделайте мокро! – повторил голос.
- А вы кто?.. А вы где? – выкрикнул Веська погромче.
- Убавь звук! – сказал голос. – Тебе же хуже, если я оглохну!
- Если вы оглохнете, вам и будет хуже! – возразил Веська. – А вовсе и не мне!
- Не умничай! – с осуждением сказал голос. – Не то облысеешь!..
- Зачем вы нас трясете? – спросил Веська.
- Затем, что вы меня беспокоите!
- Мы в тюрьме сидим! – сказал Веська. – И поэтому никого беспокоить не можем!
- Вы сидите во мне! – с досадой сказал голос.
- Уверяю вас, вы ошибаетесь! – сказал Веська вежливо, а сам покрутил пальцем у виска: мол, сумасшедший какой-то с нами беседует.
- Я Хлюпь! Я просто Хлюпь! – сказал голос обидчиво. – Но в данном вопросе ошибиться не могу!
- Значит, мы и вправду внутри вас? – вклинился Тин.
- Ну конечно! – сказал голос. – И никак по-другому! По-другому и быть не может!..
- Фу! – сказала Лина. – Как-то это… не так!
- Ни фига себе! – сказала Майка. – У меня в голове турбуленция! Ничего не понимаю!..
- А между тем, всё очень просто! – сказал голос. – Погасите свет, и я поясню!..
После этого Веська посмотрел на Русу. И все остальные – тоже.
Руса, конечно, поняла, чего от нее хотят. Она вздохнула и пробормотала то, что было нужно.
И… свет исчез. Исчез, потому что не стало тех, от кого он исходил.
Тяжелая тьма упала сверху. Веська почувствовал, как она давит ему на плечи, и даже сгорбился немножко.
- Ну и ладушки! – сказал голос с облегчением.
- Ну и оладушки! – шепотом передразнил Тин, и все захихикали.
- Чего? – спросил голос.
- Ничего-ничего! – торопливо сказал Веська. – Это мы между собой!
И молча ткнул Тина кулаком в бок: не балуй!..
- А-а! – сказал голос. – Ну, значит, повторюсь: я просто Хлюпь!.. Что на самом-то деле вовсе не просто! Потому что где Хлюпь, - там должно быть мокро! Мокро должно быть! Вы поняли ?
- Да поняли мы, поняли! – досадливо сказал Тин. – Дальше-то что?
Веська хотел было снова ткнуть его кулаком. Но… помедлил. И передумал.
- Вы кто? – спросил он осторожно. – Вы человек? Или зверь?..
- Ну какой же я человек! – голос, вроде бы, даже обиделся.
- Значит, зверь ?
- Ну какой же я зверь! – голос обиделся еще больше.
- Тогда кто же вы? – воскликнул Веська, потеряв терпение.
- Я – жабий царь! – сказал голос скромно. – Может быть, когда-то и был кем-то другим! Но не помню!..
- Что? Вы – жаба? – изумленно спросил Веська.
И не выдержал, - сорвался в смех.
Остальные тоже захохотали, перестав сдерживаться.
- Я не жаба, я – жабий царь! – сказал голос горделиво. – Жабиарх – вот моё древнее имя!
- А Хлюпь откуда? – пискнула Лина.
- Хлюпь – мое имя в плену!.. Ибо у меня с Водяным Царем была свара!
- Из-за чего? – спросил Тин с любопытством.
- Я хотел, чтобы все болота и озера были мои! Думал, придется воевать! Собирал ополчение: жабы, лягушки, ондатры, змеи, пиявки!
- И что? – поторопил Веська.
- Водяной царь меня перехитрил! Он позвал на помощь сирокко! Ну, то есть, знойный ветер! Тот прилетел и меня иссушил! Превратил в камень!
- А потом ? – спросила Лина.
- Потом своя же тяжесть вдавила меня в землю! Ветры накидали на меня всякой всячины! Так возник холм! А на холме поставили город!..
- Но почему вы сказали, что мы – внутри вас? – требовательно спросила Майка. – Мы, наверное, рядом, а не внутри!
- Когда сирокко дул, я кричал, звал на помощь!.. Так и окаменел, разинув пасть!..
- Так мы что – у вас во рту сидим? – ужаснулась Лина.
- Для царя вы – пленники, для меня – гости!.. Только не надо света, а надо, чтобы мокро было!..
- Но во дворце ведь сидит не Водяной, а Лесной Царь! – сказал Веська.
- Да хоть какой! – сказал голос. – Сидит кто-то и ладно!
- Бежать вам надо! – сказал Тин рассудительно. – Раз уж нет здесь того, кто вас в плен взял!
- Вот сделаете мокро, - я и сбегу! – пообещал голос.
- Я попробую какой-нибудь ручеек позвать! – сказала Руса задумчиво. – Чтобы он сюда свернул!..
- Нельзя сбегать! – запретил Веська.
- Это почему еще? – возмутился Тин.
- Потому что Хлюпь – очень большая! Как полезет из-под холма, - весь город разрушит!
- Ты прав пожалуй! – сказала Руса. – Не буду звать сюда воду!
- Эх вы! – с укоризной сказал голос. – А ведь могли бы вместе со мной!..
- Не обижайся, Хлюпь! – сказала Майка ласково. – Сегодня ты пленник, а завтра – снова царь!
- Погостим еще у тебя! – не менее ласково сказала Руса.
- Если с голода не помрем! – жалобно сказал Тин. – Пожевать бы чего-нибудь!..
- А вот нам Руса даст живых слов! – бодро сказал Веська. – А мы их – ням-ням! – и слопаем!..
- Живых есть не буду! – строптиво сказала Майка.
- И я тоже! – поддержала Лина.
- А я – буду! – Тин дурачился, кривлялся. – Жуёшь-хрустишь, а изо рта ручки-ножки торчат!.. И дергаются, дергаются…
Он зверски зарычал, но тут же не выдержал, - расхохотался.
Девчонки тоже засмеялись.
- Дурак! – сказала Лина беззлобно.
- Все мальчишки такие! – обобщила Майка.
- Я не такой! – сказал Веська самолюбиво. – Я – лидер!
- А также командир, вожак, атаман, рулевой, начальник! – дурашливо протараторил Тин.
- А в лоб хочешь? – задиристо вопросил Веська.
- А сам? - отозвался Тин еще задиристей.
- Да перестаньте вы! – с досадой сказала Руса. – Может, мне все-таки ручей с рыбой сюда привести?..
- С сырой рыбой? – с неодобрением спросила Лина. – Она же невкусная!
- Ничего! – утешил Тин. – Руса воду в ручье вскипятит, и будет рыба вареная!..
- Правда, что ли? – спросила Лина.
Руса промолчала, а Тин торжествующе захихикал, довольный своим приколом.
После этого, вроде бы, ничего другого не оставалось, как всем дружно задремать.
Но тут ситуация изменилась.
В подземелье стало светло, как днем, и все увидели, как из воздуха соткался… робот и повис в метре от пола.
- Хрумтик! – вскричал обрадованный Веська. – Ты почему здесь?
Хрумтик с грохотом рухнул вниз и некоторое время поскрипывал и так, и сяк, и наперекосяк, постепенно приходя в себя.
- Я искал тебя, хозяин! – прогнусавил, отдышавшись.
- Ты все еще простужен? – удивился Веська. – Горло болит? Или кашель замучил?..
- И то, и это! – сказал Хрумтик. – И пятое, и десятое!.. Буравчики – в суставчики! Сверла – в горло!.. Палки – в дыхалке!..
- Когда вернешься домой, иди к робиатру! – строго сказал Веська.
- Боюсь врачей! – признался Хрумтик. – Чуть что, - лазерные уколы!.. Ну их!..
- А ну погасни быстро! – вмешался Хлюпь сердитым голосом. – Для меня твой свет – хуже любых уколов!..
- Чей это голос? – удивленно спросил Хрумтик. – Я не согласен с вашим тезисом! Ибо мой свет – безобиден и красив!..
- Погасни! – повторил Хлюпь. – Или затмись, хотя бы!..
- Осуществляю проекты по порядку! – сказал Хрумтик. – Первое: накормить хозяина и его друзей!.. Второе: понизить светимость!..
Хлюпь тяжело вздохнул, но больше ничего не произнес.
В голове у Хрумтика что-то щелкнуло и прожужжало. Затем из его глаз – передних и задних – разлетелись по всей темнице сканирующие лучи и заскользили желтенькими паутинками по стенам, полу и потолку.
Когда они погасли, Хрумтик хрипло прошептал:
- Уходите на норд-вест! Холм там тоньше!..
Затем в его груди открылась дверка, и оттуда выехала горизонтальная пластина, которая стала неторопливо разворачиваться влево, вправо и вперед, превращаясь в стол, разрисованный зелеными листьями.
На развернутом столе проявились темно-красные круги.
- Веська! Что будешь ты? – вопросил Хрумтик. – И чего хотят твои друзья?..
- Пирог с капустой! – сказал Веська.
По его слову в одном из кругов появилась тарелка, а на ней лежал большой кусок пирога.
- Просите, и он вам даст! – сказал Веська, забрав с тарелки пирог.
- Мне с грибами! – заказал Тин.
- Мне – с черникой! – сказала Лина.
- А мне – с малиной! – попросила Майка.
И все они тут же получили просимое. И все дружно вгрызлись в свои пироги.
Что касается Русы, она, конечно, промолчала, поскольку русалкам, даже если они выгля-дят, как обычные девочки, пища не нужна.
После этого Хрумтик “затмился”, - то есть, убавил свою светимость.
Воцарилась почти полная темнота и почти полная тишина. Слышался только сочный звук старательно жующих ртов.
Затем пустые тарелки были поставлены на тускло краснеющие круги, и звуки вкусных жеваний сменились звуками тихих посапываний.
Хрумтик убрал пустой стол внутрь себя и исчез “по-английски”, - то есть, незаметно и ни с кем не прощаясь.
Хлюпь проводил робота облегченным вздохом.
А вот Веська, когда проснулся, - слегка опечалился. От Хрумтика можно было получить много интересного помимо еды. Он мог почитать вслух любую книжку, показать на воображаемой плоскости любой кинофильм или концерт. Мог связать Веську с любым человеком на Земле. Даже в прошлое мог отправить хоть на тысячу лет. Хотя, впрочем, детям до двенадцати годочков строго-настрого запрещалось путешествовать во Времени – даже вместе с личным роботом…
С личным роботом, конечно, проще. Но, во-первых, как выяснилось, личный робот есть только у Веськи, поскольку Веська – богатенький. А, во-вторых, всем известно, что настоящий мужчина трудностей не боится! Поэтому Веська и опечалился совсем немножко. Ведь, в конце-то концов, вызвать Хрумтика обратно – пара пустяков! Но, конечно, от этого лучше воздерживаться, - нужно проявлять самостоятельность.
Хотя как ее проявишь в нынешних обстоятельствах?.. Убежать?.. Невозможно!.. Победить Лесовика?.. Еще невозможней!.. Остается сидеть и ждать неизвестно чего!..
Этим они и занимались. Веська рассказывал про поиски сокровищ, про своих верных друзей-осьминожек Сульпа и Сунима, про своих жадных недругов: кита Бульбера и мурену Билинду.
Тин рассказывал про своих родителей-космоходов. Лина – про своих родителей-орбилингвистов. Майка – про подводных земледельцев и про свой интернат...
Руса тоже непрочь была поучаствовать в разговорах и рассказах. Она поведала про Белуна – доброго волшебника, что жил на здешних землях еще до пришествия русиничей. Он не хотел сопротивляться никаким злым силам, чтобы самому не стать злым, и, в конце концов, сгинул, куда-то пропал из-за излишней своей доброты.
Затем девчонки попросили ее рассказать про Водяника… Но едва она увлеченно стала повествовать про своего отца, - как ее прервали самым решительным образом.
Тяжело заскрипела с трудом отворяемая дверь, и в темницу просунулся… факел. Его пламя так дергалось, будто хотело оторваться и зажить самостоятельно.
На стенах тут же появились бешеные тени: закривлялись, запрыгали, потянули к огню плоские лапы.
Веська прикрыл глаза тыльной стороной ладошки: свет факела показался ослепительным.
Стражник-шишка просунулся в темницу. Повертел башкой и сердито сказал сиплым басом:
- Выходи по одному!.. Руки за голову!.. И без фокусов чтобы!..
- Куда это нас? – прошептала Майка.
- На расстрел! – озорничая, сказал Тин. И, видимо, сам испугался своих слов, - хохотнул неуверенно.
- Или службишка! Или служба! – непонятно сказала Руса. И первая двинулась к выходу…
Веську ее непонятные слова успокоили, он шагал за конвоирами, ни о чем не думая.
Петляли по дворцовым коридорам… Поднимались по лестницам… Спотыкались… Поторапливались, подгоняемые окриками…
И, в конечном итоге, явились туда, где уже были, и к тому, кого уже видели…
К Лесному Царю… Пред его грозные очи…
- Ну что, детушки, - ласково обратился к ним Лесной Царь, - хорошо ли вам в моем застеночке?
- Плохо, царь-батюшка! – спокойно ответила Руса.
- А будет еще хуже! – так же ласково пообещал царь. – Если сами не захотите улучшить!..
- Все-таки, службишка! – сказала Руса. – Так я и думала!.. И какая же?..
- Не с тобой речь! – неожиданно озлился царь. – Ты вообще молчи, селедка мокрохвостая!
- Веська, говори ты! – приказала Руса.
И замолчала, поджав губы.
Веська хотел возмутиться: не смей мне приказывать!.. Но передумал: не время сейчас ссориться!..
- Чего говорить-то? – проворчал хмуро.
- А ты спроси у меня: как послужить тебе, батюшка? – подсказал царь. - Как свободу выслужить?..
- Ну… и как?.. – выдавил из себя Веська.
- Чего “ну”?.. Чего “и как”?.. – взъярился царь. – Не “нукай”!.. Не “икакай”!.. Спрашивай как велено!..
- Да чего пристали! – огрызнулся Веська. – Ну…, как свободу вернуть?..
- То-то же! – сказал царь удовлетворенно. – Хотя и не совсем то, конечно!.. Служба ваша такая: бочку монеток золотых достать и пленницу выкупить!..
- Какую пленницу? – обескуражено спросил Веська.
- Неужели непонятно? – удивился царь. – Вот эту!..
Он указал перстом на Русу.
- То есть, нас освободят, а ее – нет? – уточнил Веська.
- Я устал объяснять! – поморщился царь. – Сроку вам – три дня!.. А потом – не обессудьте! – донесу Водяному, что из-за вас его дочь навеки под замком!..
Царь щелкнул своими деревянными пальцами, и стражники-шишки вмиг окружили Русу кольцом и, осторожно подталкивая, повели к выходу.
- Мы тебя выкупим! – крикнул Веська ей вслед.
И тут же застыдился: чего голосишь!..
Руса на миг оглянулась, молча кивнула головой и подмигнула, ободряя: держись, мол!..
И Веська вдруг понял, что эта девчонка ему очень нравится. И ради дружбы с ней он готов любые горы своротить…
