1.
Сидор Верин был стар. Хотя по его внешности этого не скажешь. На лице ни морщинки. Движения упругие, как у матерого котяры.
А то, что вместо кожи у него плестр – квазиживая пленка – никого не касается. И то, что он на Зороасте ценой своей кожи открыл долину огненных гейзеров, тоже не касается никого.
На морщины ему наплевать! Это всего лишь наружные знаки!.. А старость вот она - не на поверхности, а в глубине… Сердце бьется неторопливо и “с сомнением”: нужно ли и зачем?.. Не проще ли остановиться и отдохнуть ? ..
Внутри все время блуждают колющие “больки”. Не боли, а вот именно больки – кольнули и умчались…
И спать… Спать… К середине дня это желание делается неотразимым…Передвигать руки-ноги приходится нешуточным напряжением воли…
Одним словом, развалина… Такая же, как его космический корабль.
Такая же – никому не нужная…
Кто же знал, что все произойдет так быстро!.. Что люди в одночасье откажутся передвигаться по вселенной при помощи летательных аппаратов!..
Что все космолеты, - а вернее, их голографические изображения, - будут собраны в Центральном музее космонавтики!.. И только в таком виде будут доступны для созерцания… В натуре же останется - для обслуживания лунных рейсов – только жалкий десяток космопланов…
Ну, кто же мог предположить, что безмерная вселенная, величавая и грозная, - это всего-навсего грандиозная голограмма!.. И поскольку все свойства голограммы ей присущи, то по любой ее точке можно получить информацию о всей “ голограмме”, то есть, обо всей вселенной…
И зачем тогда нужны звездолеты?.. Подключись, - и качай себе информацию о звездных системах, что находятся от тебя в миллионах световых лет… Или информацию о любой отдельной звезде, о любой планете…
Гораздо проще и дешевле, чем лететь туда на звездолете, нагло вспарывая мироздание будто бы острым ножом…
О как все всполошились, предвкушая свой кусочек “инфо-поживы”!.. Как дружно и тесно набросились, почти что отталкивая друг дружку локтями!..
Но вселенная – для начала – крепко щелкнула всех “энтузазистов” по носу!.. Потому что, вопреки ожиданиям, не любая ее точка оказалась безмерно информативной!.. Нет, не любая!..
Да и само понятие “точки” пришлось переуточнить… Космическая точка, вселенская точка – это, по сути, целый пространственный локус, обязательно имеющий некий
n -мерный объем…
Минимальный размер локуса высчитать невозможно, - так говорят ученые… Максимальный – тем более…
Быть может, все мироздание – как раз и есть максимально возможный локус…
В общем, целое ведро воды вылилось на горячие головы… И те, естественно, поостыли от такого душа…
В итоге многие прозелиты отвалились от вселенной, как голодные пиявки, коим так и не удалось напиться крови…
А те, что остались, - не пожалели… Ох, не пожалели!.. Пережили огромную радость!.. Небывалый восторг!..
Потому что удивительный нюанс обнаружился: с локусом можно контактировать не только мысленно, не только с помощью сознания, но и, так сказать, “целиком”… Целиком сливаться с ним, исчезая из нашего внешнего, привычного мира…
Теоретическим этот нюанс оставался недолго.
Потому что люди начали исчезать… Уходили в локус и не возвращались…
Поначалу единицы и десятки… Потом – сотни и тысячи… Потом – миллионы…
Это было похоже на прорыв плотины… Крепкая стена, что ее держала, вдруг дала трещину и продырявилась… И сквозь образовавшуюся дыру стало стремительно вытекать все, что сберегалось в “водохранилище”…
Конечно, возникла некоторая паника… Что делать?.. Как остановить?.. Как спасти человечество от исчезновения?..
Но потом нашелся ученый умник, решивший проблему…
Вернее, он даже не решил проблему, а просто по-новому на нее поглядел… И от этого она просто-напросто исчезла… Перестала существовать…
Суть его нового взгляда была проста… Человечество не исчезает, сказал он, - человечество становится галактическим фактором , ибо через локусы распространяется повсеместно… И, даже, может быть, не только по нашей галактике, но и по другим галактикам – тоже…
Эти соображения были убедительны… Приняв их, можно было ликовать и говорить о новом шаге в развитии хомо сапиенса… О новом гигантском рывке…
Но было и возражение… Возражение тоже достаточно весомое…
Оно состояло в том, что обратной связи не было…
Никаких откликов от ушедших… Ни восторженных излияний!.. Ни суетливых предостережений!.. Ни просьб о спасении или о помощи!..
Ничего!..
Дискуссии были… И пессимисты были… Но их было мало…
Всех примирила мысль о том, что исчезновение человечества с Земли вовсе не означает исчезновение человечества как вида…
Когда Земля опустеет, когда земляне рассредоточатся в галактических безднах, им не нужна станет обратная связь с Землей… Им нужна будет внутригалактическая и межгалактическая связь… Связь одних землян с другими…
На установление такой связи, видимо, уйдет целый исторический период…
На этом остатки землян успокоились, продолжая таять не по дням, а по часам…
2.
Но Сидор Верин думал по своему… Он верил в космические корабли, а локусы – ненавидел…
Нет ничего красивей, нет ничего совершенней, нет ничего внушительней стремительного космического корабля!.. Глядя на любой корабль, вселенная должна плакать от умиления: вот они, мои дети!.. Вот как широко шагают!..
Пока можно было летать, пока это было нужно, он летал… Но время шло, и посудины, на коих он передвигался по космосу, уменьшались, будто съеживались… И покрывались то ли патиной прошедших веков, то ли простой ржавчиной…
Таких, как он, было немного… Можно сказать, почти не было… Их называли фанатиками и ретроградами… Над ними снисходительно посмеивались…
Они уходили… Они умирали… Они были никому не нужными…
Только самим себе… Только из тупого упрямства продолжающими бредить …
Когда Сидор отправлялся в последний полет, Земля была практически пуста… Но его это не беспокоило… Он действовал так, как считал правильным…
Он летал…
Он летал…
Он снова и снова летал…
Он открыл Долину огненных гейзеров… Гряду Золотого льда… Пещеру переменной гравитации… Лес Божественной памяти… Призрачное море сновидений… Нагуали непостижимых истин…
Устал, в конце концов… Очень устал… Очень – очень, и еще раз столько же…
И состарился, конечно, хотя внешне это никак не могло выразиться, учитывая его полностью искусственную кожу…
3.
Эта планета была похожа на Венеру… Похожа с первого взгляда…
Весь ее лик был завешан плотными облаками, не имеющими просветов…
Зондирование показывало, что облачный слой тянулся до самой поверхности… И плотность его была одинаковой на всем протяжении…
Ничего необычного или особо интересного Сидор Верин в этом не видел…Но он решил опуститься на эту планету и немного отдохнуть на ней, - и решенья своего менять не будет…
- Присядем, дружок, перед новой дорогой! – шепнул Сидор, направляя корабль в атмосферу “Венеры”…
Когда-то именем Дружок называли коней и собак… То есть, тех существ, кои были для человека друзьями и помощниками…
Корабль тоже был и существом , и другом , и помощником …
Верный пес !..
Любимый конь !..
Он задрожал, его верный и любимый, послушный призыву, и воткнулся в облачный кисель…
Вернее, попытался воткнуться!..
Потому что кисель оказался непробиваемым, и корабль отскочил от него, как мячик от стенки…
Сидор Верин удивился…
Подумал…
И решил повторить попытку…
Только на этот раз был осторожнее и хитрее…
Приблизил корабль к атмосфере, словно и не собираясь в нее проникать…
Затем притронулся к ней по касательной…
И отпрянул…
А на следующем витке прикосновение было более продолжительным…
А на следующем – еще более…
И едва корабль утонул полностью, едва исчез внешний мир, как цвет облаков – изнутри – изменился…. Перестал быть серым и сделался жемчужным…
Насыщенным, пронизанным мерцающими отсветами…
Сидор Верин глядел на обзорный экран и чувствовал себя завороженным… Словно вертикальная гиперплоскость разделила его голову ровно посередке…
В левой половине была реальность привычная, старая… В правой – сиюминутная, странная…
Причем, виделись обе одновременно… Не накладывались одна на другую… Голова от возникшей раздвоенности слегка кружилась… Но ничего неприятного или угрожающего в этом не было…
Струилась мягкая жемчужность … То есть имелось ощущение неторопливой подвижности… Оно было четким, сильным, убедительным…
Но приборы не соглашались с этим ощущением… Утверждали, что корабль неподвижен, и никакого перемещения в пространстве не происходит… Не происходит ни в какую сторону, ни по какой оси…
Сидор подумал, что приборы врут… Что все они вышли из строя… Отказали…
Эти мысли его не встревожили… Наоборот, принесли приятное и непонятное успокоение… Прохудилась, проржавела старая галоша , - ну, и ладно!.. Давно ей пора на покой!.. И ему вместе с ней, - пожалуй, тоже!..
Какое-то время спустя, раздвоенность восприятия исчезла…
В облаках образовались пустоты… Они были похожи на большие воздушные шары… Но в воздушных шарах ничего, кроме воздуха, нет… А в пустотах размещались всяческие видения…
4.
Общим для всех видений было наличие в них неких крылатых существ… Двуногих, многоногих или безногих вовсе… Но обязательно крылатых…
Они, эти пернатые , обитали в различных населенных пунктах, - то похожих, то не похожих на земные города…
Толпы обиталищ…
И
Обиталища толп…
Их невозможно было услышать, потому что они не издавали ни звука… К ним невозможно было прикоснуться, в них нельзя было проникнуть… Издалека была видна их бестелесность, их невещественность…
Над некоторыми корабль словно бы приостанавливался, - сам собой, без участия воли Сидора…Словно давал возможность разглядеть их получше…
Мимо других проскальзывал, не желая удостаивать вниманием…
Возможно, в этом мельтешении был какой-то смысл… Возможно, ни малейшего смысла не было…
Сидор засомневался в том, кто кого ведет… Он ли ведет свой корабль?.. Или корабль тащит его за ручку, как старательный поводырь – упрямого ребятенка?..
И потом, что же все-таки происходит на самом деле?.. Весь его большущий опыт старого космического волка кричал и вопил о том, что приборы – все сразу – не могут его так нагло дезинформировать!.. Не могут ему врать так нагло!..
Тогда, значит, кто-то или что-то управляет его мозгом и внушает ему якобы полет и якобы видения…
Но кто это может быть?.. Или что это такое?..
В напрасной попытке что-нибудь понять, Сидор разослал из корабля во все стороны полный комплект развед-зондов, не оставив на борту ни одного…
Зонды работали долго и старательно… Сообщали массу параметров…
День за днем – по корабельному времени…
При анализе данных получалась абракадабра… Выходило, что корабль все-таки никуда не движется… Или движется в никуда…
Сидор для себя решил, что корабль висит на стационарной орбите, и надо его каким-то образом сдергивать …
Попытки он предпринимал неоднократно, действуя просто и резко: ориентировал железяку на математический центр планеты, - то есть, вниз … И “жал на педали”… Заставлял ускорители реветь, работая на пределе…
И корабль шел вниз …
В таком положении и с такой подталкивающей силой он должен был мчаться, как падающий камень, и даже еще быстрее…
Ему неминуемо предстояло разбить свой лоб о твердокаменный лоб планетный…
Но он все падал и падал… Падал и падал… Реальная перегрузка вдавливала Сидора в пилотское кресло…
И в то же время, и все-таки, и вопреки всему, корабль оставался на месте…
Как такое могло случиться ? ..
Если бы кто-то был рядом!.. Ах, если бы хоть кто-то!.. Тогда можно было бы вслух задать этот вопрос и кучу других!.. И схлестнуться в словесном поединке, выискивая совместный ответ!..
Но рядом никого… Потому что Сидор привык: одиночество – самое комфортное состояние… Все твои мысли, все твои силы при тебе, когда ты в одиночестве… Не надо ни на кого, ни на что отвлекаться!.. Распыляться и расслабляться не надо!..
Комфортное одиночество – пик развития человечьего сообщества!.. Да здравствует оно и да славится!..
Но сейчас, только сейчас, в этот момент, в эти минуты и часы… Ах, как было бы славно, если бы кто-то нарушил это разлюбезное, это надоедное одиночество!..
Ибо непонятно, что происходит!.. И что делать дальше – тоже темный лес!..
Есть, конечно, бортовой комп!.. Но общение с ним – немое : все вопросы и ответы выводятся на монитор… Только буковки, и ни звука сверх того!..
И потом, этакое квазиобщение ничему не поможет, ничего не подскажет и ничего не решит…
Впервые Сидор подумал с горечью, что неправильно жил…
5.
И вдруг исчезли корабль и скафандр… Остались только облака… Только облака и Сидор – нагой и босой…
Собственная нагота не удручала, поскольку было тепло…
Сидор повертел головой, надеясь увидеть корабль неподалеку… Но корабль не увидел, а вот большое количество темных пятен внутри облаков произвело раздражающее впечатление… Слишком беспорядочно они были разбросаны!.. Слишком хаотично!.. Ни о красоте, ни о гармонии, глядя на них, не помыслишь!..
Сидор ощутил, что от пятен исходит притяжение… Они словно зовут, словно приглашают: приходи к нам!..
Он выбрал одно из ближайших… И шагнул к нему…
Шагнул и… очутился внутри …
А внутри был экскалатор… Обычный экскалатор из обычного земного метро… Наклонная шахта со ступеньками, бегущими вверх… Бегущими очень быстро… В этом, в этой быстроте все-таки отличие от обычного, земного …
Сидор посмотрел на мельтешню ступенек… И решился, - вспрыгнул на одну из них…
Там, - выше, гораздо выше, - стояли на ступеньках несколько людских фигур, обращенных к нему спинами… Их одежды, их осанки, их позы были почему-то знакомыми… Словно Сидор видел их когда-то, знал их достаточно близко…
Догнать их?.. При такой-то скорости движения вверх?..
Окликнуть?.. А вернее, докричаться до них?..
Сидор почему-то был уверен, что не получится…
Наверное, потому, что фигуры стояли слишком высоко…
Тогда, быть может, они подождут его там, наверху?.. Он же, несомый быстрыми ступеньками, до них домчится и встретится с ними?..
Единственная надежда, по-видимому, заключалась только в этом…
Сидор замер, перестав размышлять и волноваться… “Неси меня, мой борзый конь!..”
Но не тут-то было!..
Едва он успокоился , смирился, как его что-то сдернуло с места и швырнуло в другое темное пятно…
И там, на новом месте, было почти то же самое… То есть экскалатор, едущий вверх и людские фигуры там, совсем близко к поверхности…
Но ступеньки здесь были побыстрее… И фигуры были другими… Хотя тоже, вроде бы, знакомыми…
Все повторилось… Лихорадочные попытки понять, что происходит, и что здесь не такое, как там ?..
И, как только он смирился , опять произошел скачок, переброс …
И он очутился внутри нового темного пятна… С новым экскалатором, еще более быстрым… И с новыми, но тоже знакомыми , фигурами на нем…
А потом… Потом вообще началось бешеное родео с быками …
Едва Сидор успевал попасть на спину одному быку , как тот отчаянно взбрыкивал, отфутболивая Сидора на другую, еще более неприветливую бычью спину …
Ступеньки здесь мелькали с поистине сумасшедшей скоростью… Но верхние фигуры не вылетали с них пулями, хотя, казалось, должны были бы…
Они все так же ждали и все так же были недосягаемы…
Очень долго длилась эта чехарда… Очень долго…
И вдруг…
6.
Вдруг…
Неожиданно!..
Ошеломительная новизна!..
Экскалатор, едущий вниз!..
Сидор глазам не поверил…
Испугался, как пилот-первогодок… Просто-таки заледенел от страха…
Почему раньше этого не было?.. Зачем оно явилось теперь ? ..
Что означает эта резкая перемена?..
Причем, ведущих вверх было полно!.. А ведущий вниз – вот он!. Один!..
Какой здесь подвох?.. Какой подводный камень?..
Или, может быть, нет никакого?..
Сидор подошел совсем близко… Ступеньки начинали скатываться вниз буквально из-под пальцев его ног… Они катились, будто морские волны… Ритмично… Безостановочно… Параллельными рядами…
Глядя на них, думалось о вечном движении …
Наклон тоннеля был – сорок пять градусов… Дорога в глубину была длинной… Очень длинной… Ничего внизу не разглядишь!.. Словно там какой-то бездонный обрыв!.. Какая-то черная дыра!..
Но притяжение – настойчивое, беспрерывное, - чувствуется… Словно его тянут за руки, подталкивают под коленки и напирают на спину…
Давай!.. Шагай!.. Не сомневайся!..
Сидор передернулся, потому что по спине, сливаясь, поползли капли ледяного пота…
Передернулся и – решился…
Ступил на ступеньку…
И плавное движение морских волн – приняло его в себя… Приняло, убаюкало тихим шелестом… И повлекло… Повлекло… Повлекло…
Вперед и вниз…
Вперед и вниз…
Вперед и вниз…
Он закрыл глаза, отдаваясь шелестящему погружению…И под закрытыми глазами тут же появилась яркая и простая картинка: он, трехлетний, сидит на коленях у мамы…
Только он и мама… Больше никого и ничего…
Ни неба, ни земли… Ни стен, ни потолка…
Только они с мамой…
И мамины руки так бережно, так нежно его обнимают… Такое ощущение покоя и безопасности…
Сидор понял, что глаза его стали влажными. И удивился: откуда влага в его сухом теле?..
И еще больше удивился, когда пришла догадка, что это – слезы!..
Не сметь! – приказал он себе и посмотрел вниз…
7.
Внизу ничего не было…
8.
Все поле зрения занимала чернота…
9.
Унылая… Одинаковая повсюду… Повсюду одного и того же оттенка…
10.
Все поле зрения?.. Да!.. Все!..
Но уж очень оно велико почему-то!.. Настолько велико, что кажется необъятным…
11.
И вдруг – словно безжалостный рывок… Словно резкий удар плети… Словно неожиданный ожог…
Пришло понимание…
Он уже не на экскалаторе, ведущем вниз… Он достиг этого самого “низа”…
Он висит, прилепленный к нижней кромке облаков… Висит, словно шмель, увязнувший в ведре с молоком…
А чернота под ним – это поверхность планеты… То есть, мечта любого космонавта, пожелавшего приземлиться… Потому что она твердая и гладкая… Будто ее разгладили асфальтовым катком…
Но уж больно уныло она выглядит… Безнадежно безжизненно… Словно кто-то старательно погрузил ее в бушующее пламя и терпеливо держал до тех пор, пока вся она не запеклась под коркой… А уж потом пустил по ней тот самый “каток”…
Сидор прислушался… Ему показалось… Да, показалось, что от поверхности исходит легкий запах… Даже не запах, а как бы намек на него…
Планета мертва, и веет от нее мертвечиной и ничем иным…
Но зачем глядеть на мертвую ?.. Зачем пялить глаза на труп ?..
12.
Сидор отвернулся, увидел в облаках темное пятно и шагнул к нему…
Это был экскалатор, ведущий вверх… Снова ведущий вверх… Его ступеньки величаво плыли одна за другой…
А там, наверху, стояли люди… И все они были повернуты лицами к Сидору…
Все они Сидора ждали…
Увидев это, Сидор улыбнулся, махнул рукой тем, кто его ждал, и ступил на ступеньки…
