32.

 

Место для поединка выбрали на самом краю змеиной земли. На мягкой травке-муравке, перед стеной мрачных елей…

Царь Змиян и его приближенные образовали там широкий полукруг.

Дойти до них – всего-ничего!.. Только перешагни со своей земли, - и вот они рядом!..

Но не так-то это просто оказалось!..

Нург широко шагнул и вдруг замер… Потому что в ответ на его движение трава, такая мягкая с виду, вдруг ощетинилась множеством змеиных головок, дружно проклюнувшихся из-под земли…

Нург окаменел… Страшно стало…

Оглянулся на Велга.

- Иди! – шепнул тот. – Они пугают, а ты не бойся!...

Нург вздохнул поглубже… Занес правую ногу вперед…

Решительно опустил…

И… ничего не случилось.

В последний миг змеиные головки из-под его ноги убрались. Втянулись под землю…

Ему даже показалось, что кто-то хихикнул тихонечко… Словно посмеялся над ним…

Дальше он двигался без остановки, потому что страх исчез, а злость – появилась…

В змеиный полукруг вошел один.

Поклонился царю и его ближним…

- Здравствуйте! – пожелал всем. – Я пришел!..

Быстрое шипение взметнулось и утихло. Словно ветер прошуршал по траве…

- Исполать тебе, витязь! – недовольно проговорил царь Змиян.

Что ему не по нраву?.. Может быть, надеялся, что поединщик от ярхов не явится?..

А он взял да явился!.. Огорчение!..

Нург усмехнулся про себя. Но лицо его осталось невозмутимым…

Один из приближенных царя подался назад и в сторону…

Из-за него показался… противник Нурга.

Нург мысленно охнул…

Ничего себе “слабейший”!..

Он, конечно, по толщине царю и его приближенным уступает… Но не на много!.. Ох, не на много!..

По понятию Нурга, это не змееныш, не змей, а целый змеинище!..

- Как им биться прикажешь, царь-государь? – спросил один из приближенных.

- Пускай до смерти бьются! – резко приказал царь.

Нург, услышав это, побледнел, покраснел и покрылся холодным потом.

Такого уговора не было, чтобы до смерти!.. Не было такого уговора!..

Он в панике обернулся… Отыскал глазами Велга…

Тот пожал плечами и потупился… Это означало: выпутывайся сам!..

Ах, вот как?.. Вы избавиться от меня решили таким образом?.. Избавиться?.. Да?..

По крайней мере, это будет не просто!.. Сдаваться я не собираюсь!.. Буду сопротивляться, сколько смогу!.. Буду жить, пока сопротивляюсь!..

Противник Нурга – весь черный, безо всяких узоров на боку – поднялся на хвосте и громко зашипел. Видимо, старался запугать…

Нург поглядел на него и вдруг закричал:

- Не буду!..

И отступил шага на четыре…

- Что такое? – спросил царь ехидно. – Ты сдаешься без боя?..

- Я на ногах! – закричал Нург. – А он что?.. Пусть он тоже встанет на ноги!..

Царь Змиян сблизил голову с двумя приближенными… О чем-то, видимо, с ними пошептался…

И какой-то знак они дали своему бойцу… Потому что их боец выпятил ноги из своего тулова и сделал их объемными…

Встал на них, и по нему было видно, что он рассержен…

Нургу хотелось оглянуться… Еще раз поглядеть на Велга… Может, он какой-то знак подаст, что-то подскажет… Или вовсе прекратит поединок…

Но что-то заставило Нурга преодолеть свое хотение… Что-то пришедшее из глубин естества…

Было страшно… Не хотелось умирать… Зачем до смерти биться!.. Там, у своих, об этом уговору не было!..

По уговору Нург должен был выстоять… Не убить и не быть убитым… Выстоять всего лишь!..

Почему же царь переиначил?.. Какая блажь ему взбрела?..

Разве поймешь!..

Нург выхватил меч из ножен, воздел его над головой и, заглушая страх, что было сил, прокричал боевой клич.

В ответ на это кто-то передал царю копье, а царь протянул его своему бойцу…

Затем все словно бы отпрянули, отодвинулись… Более того: все словно исчезли…

Остались только двое… Только двое бьющихся… Бьющихся не на жизнь, а на смерть…

Змеец двинулся по кругу, обходя Нурга… Его узкие глаза с вертикальными щелевидными зрачками поймали взгляд Нурга и не отпускали его…

Может быть, вся их битва и ограничится этим беспощадным противоборством взглядов?..

Глаза с глазами, - как два скрестившихся меча!.. Как две стрелы, летящие друг в дружку!.. Как два копья, что воткнулись – острие в острие!..

Змеец шел по кругу… И словно бы разворачивал незримой привязью Нурга вослед себе…

Напряжение росло в тишине… Нург не повторял свой боевой клич… А у змейца такого клича, похоже, не было вообще…

Напряжение росло, и окончиться оно могло одним только образом – взрывом…

И взрыв не замедлил последовать…

Змеец вдруг, не отрывая взгляда, резко дернулся вперед всем туловом и без замаха метнул копье…

Нург отклонился, тоже взгляда не отрывая, и копье взвихрило воздух возле его щеки, с погудкой пролетев мимо… Далеко за его спиной оно воткнулось в землю и, вздрогнув, затихло…

И тут взгляды разорвались, ибо время их битвы закончилось… Настало время битвы телесной…

Нург бросился вперед, посчитав врага безоружным и беззащитным… Но текучее змеиное тело выскользнуло из-под его меча… А гибкий змеиный хвост с такой силой ударил по его руке, что из нее вылетел меч и упал далеко, спрятался в высокой траве…

Нург бросился к упавшему мечу, но схватить свое оружие не успел… Миг-другой, и он оказался обвитым мощными тугими кольцами, которые, напрягаясь, давили на него все сильнее и сильнее…

Попытки напрячься и противостоять оказались напрасными… Перед глазами поплыли разноцветные круги…

И вдруг, почти теряя сознание, Нург услышал знакомый голос лечца…

- Вспомни, как я тебя разделил !.. Теперь ты и сам можешь!.. Сделай это!..

Ребра трещали… Дышать было нечем и никак… В голове мутилось…

Но из последних сил Нург скривил лицо в жалком подобии улыбки и все-таки раздвинул себя…

Р а з д в и н у л так же, как оно было тогда, ночью…

И такой разделенный , такой раздвинутый , просочился сквозь змеиные кольца, не почувствовав, не восприняв их как преграду…

Оказался вовне и вмиг снова собрался …

Отпрыгнул от змеи, продолжающей сжимать кольца… Подхватил свой меч из травы… И замер, готовый к бою…

- Бей!.. Не жди! – донесся голос Велга.

Нург оглянулся…

Старейшина ярхов головой кивал, подтверждая: не жди!.. бей!..

Нург заколебался было…

Но тут змей-противник вздернул голову и глянул: глаза в глаза… И столько холодной непримиримой злобы, никому ничего никогда не прощающей, было в его взоре, что Нург, отчаянно выкрикнув: “Х-хаа!..”, снес башку змеючью напрочь, отрубил одним ударом…

Голова покатилась по траве и замерла возле самых ног молодого ярха…

Раздвоенный язычок высунулся в последний раз… И короткое затухающее шипение послышалось…

Нургу от усталости, от страха пережитого захотелось заплакать… Чтобы скрыть подступающие слезы, он наклонился, вырвал пук травы и неторопливо обтер лезвие меча…

Потом выпрямился и, вкладывая меч в ножны, шагнул к своим…

Но далеко уйти ему не пришлось…

Его остановил громкий голос царя Змияна.

- Убейте его!.. – выкрикнул царь. – Он бился нечестно!..

И несколько злых шипений рванулись после этого вперед…

Тут уж Нург не выдержал – помчался со всех ног, забыв про всякую гордость…

И увидел, что Гирс и Велг бегут ему навстречу, держа свои мечи, готовые к бою…

Неужели все-таки погибать?.. Неужели смерть ему нынче?..

Своих ярхов только двое вблизи… Остальные далеко – не докличешься…

Змейцев больше!.. Одолеют быстро!..

Хотя, конечно, трое ярхов – это сила!.. Один Велг чего стоит!..

Нург мчался изо всех сил… Но грозное шипение было уже за спиной… Настигали змеи!.. Настигали!..

И вдруг вспомнились Нургу лошди… Красивые, сильные, быстрые, как ветер…

Вспомнился их детеныш – лошденок или лошачок, спасенный от хищных ворнов…

Сюда бы их, резвых!.. Явитесь!.. Помогите!..

Услышьте, прошу вас!..

Нург добежал… Встал рядом с Велгом…

Едва успел… Едва развернулся, а змеи уж тут как тут!.. Наползают мерзким черным валом…

Трое ярхов отодвинулись друг от друга, чтобы не мешать в бою…

Смачно шмякнулись в змеиную плоть первые удары…

И тут…

Из-за спин…

Топот…

И звонкое

Переливчатое

Ржание…

Налетели лошди, – вот они! – обогнув ярхов слева и справа… И пошли месить копытами змеиные тела!..

Ах, как они вертелись!.. Как быстро, грациозно и смертоносно для извилистых !..

И ярхи среди них вились, как вьюны… Обрубали змейские хвосты… Не давали змеям стреножить своих спасителей…

Только и гляди, чтоб самому под копыта не попасть!..

Долго ли – коротко ли, ярхи и лошди остались на своей земле, а змеи остались на своей…

Нург вздохнул облегченно… Неужели сече конец?.. Неужели выстояли?..

Да видно рано обрадовался.

Царь Змиян развеял его радость…

- Войну вам объявляю! – выкрикнул царь. – Всех вас уничтожим!.. Никто вас не спасет!..

Выкрикнул и скрылся под широкими лапами шатровых елей…

А за ним скрылись и все его приближенные…

- Нам надо идти! – сказал Велг. – Надо быстро к своим!.. Предупредить!..

- А вы остаетесь? – спросил Нург у той лошди, детеныша которой не так давно спас.

Та помотала головой: да, мол, побудем еще здесь… И тихонько фыркнула, обдав Нурга теплым приятным ветерком…

 

 

33.

 

До городища добрались быстро. Но оно оказалось практически пустым. Только три женщины были в нем оставлены, - заготавливать хворост и целебные травы…

По их подсказке двинулись дальше… И в скором времени добрались до стойбища своих .

Вождь хмуро выслушал их весть о войне со змеями…

- Дойдите до заставы и кликните их назад! – вождь махнул рукой, указывая. – А я пока остальных соберу!..

Застава была невелика: четверо ярхов. Двумя парами они расхаживали вдоль края чужих земель, то приближаясь, то отдаляясь друг от дружки.

Первая пара дозорных, – Могр и Линц, - выслушав приказ вождя, собралась уходить.

- А вы, пока ждете других, гляньте на ту сторону! – сказал Могр.

- Там страшные дела были! – добавил Линц….

И они ушли…

Гирс и Нург захотели сразу отправиться вперед, чтобы “глянуть”… Но Велг удержал их.

- Пойдете за мной!.. След в след!.. Мало ли что!..

Так и поступили: Велг впереди, за ним – Гирс, и Нург – замыкающим…

Что-то здесь неладное сотворилось, на этих землях… Все было унылым и безжизненным...

Вялая трава… Сморщенные листья… Запредельная жуткая тишина…

Ни единого ветерка… Ни единого шелеста…

Чтобы тишину нарушить, Нург нарочно наступил на сучок… Но тот не скрипнул, не треснул, - бесшумно рассыпался кучкой бурой пыли…

Безмолвие смерти – вот что это такое… Так подумалось Нургу…

Убедиться в своей правоте ему пришлось очень быстро…

Они увидели цветы… Вернее, то, что от них осталось…

На большой площади они были вырваны из земли и, такое впечатление, - старательно растоптаны…

Зачем?.. Почему?..

Дальше – совсем вдалеке – они стояли прямые и, вроде бы, не тронутые… Но вся их красота исчезла… Лепестков не было совсем… Над стеблями торчали круглые рыльца, утыканные треугольными желтыми семенами…

- Пойдем дальше? – шепотом спросил Нург.

- Нет! – прошептал Велг ответно. – Остережемся!..

И вдруг они услышали резкий звук из-под кучи зелени… Он прозвучал совсем рядом с ними…

Велг взялся за рукоять меча и кивнул своим спутникам.

Гурс и Нург быстро разбросали цветочные останки…Из-под них показалась птичья голова и обычное людское тело…

Взяв лежащего под руки, Гирс и Нург подняли его…

Поначалу он не мог стоять: шатался и начинал падать, едва пытались отпустить…

Затем белые пленки на его глазах затрепетали и вздернулись…

И на ярхов обрушился яростный и безумный взгляд…

В нем была такая жадная, всеразрушающая ненависть, что Нург содрогнулся…

Мягкое тело птицеголового вдруг затрепетало. Волна возбужденного напряжения прошла по нему снизу вверх, и, отвердев, птах резко оттолкнул от себя помощников…

Гирс и Нург едва не упали…

А спасенный, затрещав и защелкав клювом, вдруг набросился на них…

Откуда что взялось!.. Будто и не лежал только что, безвольный, как тряпка!..

Мотая встопорщенной головой, птах пытался клюнуть то одного, то другого ярха…

Некогда было выхватить меч!.. Только бы успеть отклониться и уберечь глаза, которые нападающему хотелось выклевать прежде всего…

Неизвестно, чем бы это кончилось, если бы не вмешался меч Велга…

Он свистнул, холодно блеснув, и снес жилистую птичью башку… Она упала на траву, и ненависть в ее глазах еще пылала какое-то время, покуда на них снова не опустилась белая пленка….

- Что это было? – вопросил Нург, переводя дыхание.

Велг молча пожал плечами…

Тут сзади послышался травяной шелест: приближалась вторая двойка дозорных - Винк и Лойк…

- Что это было? – переадресовал к подошедшим свой вопрос Нург.

Они оглядели безголовый труп.

- Безумие – вот что! – ответил Винк. – Все эти – он кивнул на птаха – посходили с ума!..

- Почему? – спросил Велг.

- Поди знай! – сказал Винк.

- Мы думаем, - включился в беседу Лойк, - что в этом повинны цветы!

- Как так? – удивился Гирс.

- А вот так! – голос у Лойка усталый, потухший. – Вы видели, как они отцвели?

- Видели! – сказал Велг.

- Вместо цветов – плоские рыльца! – уточнил Нург. – А на них желтые семена!

- Правильно! – сказал Винк. – Птичкам семена понравились!.. Птички их выклевывали подчистую!..

- А потом? – спросил Нург.

- Потом они превратились в тварей !.. Набрасывались друг на дружку и убивали!.. Заклевывали насмерть!.. Этот - кивок в сторону трупа – наверное, последний!

- А кто вытоптал так много?..

- Они же, конечно!.. Пташки !.. Пока не совсем рехнулись!..

- И что теперь у них, на их земле?..

- Я же сказал – одни мертвяки!.. Вид жуткий!.. Растерзаны беспощадно!..

- Пойдем, посмотрим ? – предложил Гирс.

- Нет! – сказал Велг. – Нам надо торопиться!..

- У-у! – протянул Гирс разочарованно. – Я бы глянул!..

- Ну, тогда одна нога там, другая – здесь! – сказал Велг. – И догоняй нас!.. А ты?.. – он посмотрел на Нурга.

- Я не пойду! – сказал Нург.

Дозорные, Велг и Нург, не спеша, отправились в обратный путь. А Гирс вприпрыжку помчался на землю птицеголовых…

 

 

34.

 

У боггов в это время были свои дела.

- Вы обвиняете меня? – с недовольством спросил Номк. – Вы снова обвиняете меня?..

- Ты вмешался в судьбу этих…ярхов! – сказал Инк.

- Тем самым ты нарушил вселенское равновесие! – сказал Янк.

- Произошел сбой! – сказал Нунк. – Его надо исправлять!..

- Не вмешайся я, - сказал Номк, - все бы ярхи погибли!.. И наша задумка тогда бы пропала!..

- Она и пропала! – сказал Инк. – Потому что погибли цветы и люди-птицы!..

- Цветы не погибли! – сказал Янк. – Они просто не подошли для птахов!.. Они изменились из-за тебя, Номк!.. И теперь их надо уничтожить!..

- Их земли и земли птахов подлежат возврату! – сказал Инк. – Из-за тебя мы двое не выдержали испытания!.. А вы двое будете воевать, потому что…

- Да что вы заладили! – перебил его Номк. – Те, кто сверху, молчат!.. Значит, ничего страшного!..

- А ты спроси у них! – предложил Янк.

- Зачем? – сказал Номк.

- Чтобы знать! – сказал Нунк.

- Ну, и спрошу! – сказал Номк.

Он активировал сквозь-связь в своей голове.

И услышал голос Глюра – того, кто был верхним над ним.

- Ваша затея провалилась!.. Испытания не выдержал никто!.. Троих я забираю с планеты!..

- А меня ?

- Тебя - нет!.. Убей того ярха, коего ты изменил!.. Тогда равновесие восстановится!..

- А если не убью?..

- Тогда все будет непредсказуемо!.. И разбираться будешь в одиночку!..

- Авось, разберусь! – сказал Номк…

 

 

35.

 

Гирс ушел недалеко, когда земля под его ногами вдруг резко дернулась и сшибла его. А затем начался настоящий “шторм”… Земля тряслась, как в лихорадке; дыбилась, как взнузданная лошдь, и перекатывалась волнами. Гирса катало туда-сюда, как бревнышко, и с размаху шлепало оземь…

Груды растерзанных мертвых птахов словно бы ожили, и это было так страшно, что Гирс заорал, ошеломленный…

Словно бы повторялась та битва всех со всеми, что завершилась тотальным уничтожением… Мертвые тела словно бы вскакивали и снова набрасывались друг на дружку… Снова сцеплялись и душили, давили, рвали…При этом не издавали ни звука… Да никакой звук и не смог бы пересилить грозный земной гул… Рев безудержного буйства тверди…

Затем все кончилось так же внезапно, как началось… Последний сильный толчок всколыхнул землю, подбросил лежащего Гирса, - и настала тишина…

Гирс вскочил на ноги и опять закричал… Закричал, не узнавая окрестность: груды беспорядочно поваленных деревьев, груды вывороченной почвы, груды мертвых тел в самых причудливых позах…

Его крик не остался безответным… Он услышал знакомый звонкий голос и, чуть погодя, увидел двух дозорных, Нурга и Велга, пробирающихся к нему… Нург на бегу указывал рукой куда-то за спину Гирса…

Гирс оглянулся и ахнул… Там, за спиной, далеко, вымахнула к небу яркая стена огня… Вымахнула и быстро приближалась…

Она не была беззвучной… От нее исходил ровный шелестящий шум, поначалу не слышимый в той звенящей тишине, что настала после ревущего буйства тверди…

Стена огня накатывала стремительно и неудержимо… От нее можно было спастись только одним способом – бегством…

Гирс посмотрел на своих и увидел, что Велг и Нург остановились и ожидали его…

Нург призывно махнул рукой…

Опомнившись от ступора, Гирс помчался вперед, лавируя между стволами и ветвями, перескакивая через ямы или огибая их…

Когда он добежал, Нург обрадовано хлопнул его по плечу, и теперь уже они двинулись прочь целым отрядом – извилистой цепочкой…

Возле границы чужих земель остановились… Потому что чужие земли перестали тесно примыкать к их, ярхов, пространству… Узкая оранжевая полоса разделила их… Сквозь нее проскальзывали язычки пламени и, потрепетав хитро и воровато, исчезали…

Как двигались – гуськом, - так и перескочили разделяющую полосу…

Отбежав от нее, остановились…

- Смотрите!.. – сказал Велг. – Она исчезает!..

- Что исчезает? – не понял Гирс.

- Та земля! – сказал Велг, и непонятная печаль прозвучала в его голосе.

Они встали рядом, словно ища поддержки от близкого соседства, и смотрели во все глаза…

Широко распахнувшаяся стена огня надвигалась… И чем она ближе была, тем сильнее был шум, от нее исходящий… Теперь он не шелестел, - он гудел, как буревой ветер, вырывающий с корнем деревья и уносящий их за тридевять земель…

Земля цветов и земля птахов исчезали в жадно пожирающем их пламени…

Жар надвигающейся стены заставлял отступать ярхов-наблюдателей… Шаг за шагом… Шаг за шагом…

Ах, как она высока была, эта стена!.. Она до неба доставала и грозила его выжечь…Кожа на лице болела от ее жара, и дышать было трудно…

Но вот сверкающая стена достигла разделительной границы между землями и словно провалилась туда, вглубь этой границы… Или кто-то снизу ее быстро втянул внутрь…

Не было больше двух новых земель… Не было безбрежного моря прекрасных цветов… Не было бесчисленных разноголовых птахов, важных и смешных…

Зачем они появились?.. Зачем исчезли?..

 

Первичный огненный океан снова возник… Тот, что был на этой планете до появления и прирастания земель…

Но теперь – после видения огненной стены – это пламя казалось бледноватым и менее жгучим, чем то, что было в стене…

Снова пылающая планета была похожа на звезду своим горючим изобилием. Хотя таких длинных языков, какие вымахивают над звездами, здесь не было. И пятен, присущих светилам, здесь не было тоже.

Она пылала, как большая деревяшка, брошенная в костер. Желтые, оранжевые, алые, багровые языки пламени словно бы укутывали планету в сказочный ковер немыслимой красоты…

Кое-где на ней виднелись “корочки”, очерченные тонкой черной линией. Пламя под ними словно бы усмирялось, и они выглядели побледнее, чем окружающие пространства.

Их было немного, но площадь они занимали немалую…

Большая сила была в жгучих ураганах, в огневоротах, огнепадах, фонтанах пламени. Но странное дело: больше всего силы было в неподвижных “корках”… Великая мощь накопилась в них, а затем заснула, затаилась. И, ничем себя не проявляя, продолжала накапливаться, возрастать…

Долго стояли ярхи, завороженные вновь открывшимся первозданным видом…

Велг первым очнулся и словно бы стряхнул с себя наваждение…

- Вперед! – скомандовал сурово. – Нас ждут свои!.. Нас ждет война!..