44.
И вышвырнул на пологий горный склон…
Я поднялся на ноги и ошалело огляделся…
Вниз по склону не было никого и ничего… А вот вверх…
Там, вверху, было что-то непонятное… Десятки фигур усеивали склон… А, может, и сотни…
Короче, их было очень много…
И все они были мне хорошо знакомы… Потому что это были…
Да, это были Звентан, Олег и Маришка…
“Звентанов” было меньше всего… “Олегов” да “маришек” – подавляющее количество…
Сразу возникал вопрос: почему такая диспропорция?..
И, в общем-то, сразу напрашивался ответ: потому что Андрэ говорил только о близняшках, давая мне задание… А Звентан, при данном раскладе, как бы “третий лишний”… Просто прихватили его заодно с близнецами, вот и все объяснение!..
Ну, хорошо, будем исходить из того, что Звентан и все прочие “звентаны” в моем внимании не нуждаются… Меня интересуют только Маришка да Олег…
Поскольку их очень много, значит, все они, кроме двух, не настоящие…
Фантомы, клоны, копии…
Тогда возникает кардинальная проблема: как распознать, как отличить “настоящих”?..
Я попробовал применить простейший прием: заорал, что было сил:
- Маришка!.. Олег!..
Все лица после моего вопля обратились ко мне… На всех появились такие знакомые и такие одинаковые улыбки…
И ни единого звукового отклика…
Я попробовал повторить :
- Маришка!.. Олег!..
И снова в ответ ни единого звука… Только улыбки на лицах расцвели еще ярче… Словно в электрической цепи повысилось напряжение…
Тогда я попробовал позвать :
- Андрэ!.. Андрэ!.. Андрэ!..
Может быть, он подскажет, как быть…
Но Андрэ не пожелал меня услышать… Консилиума не получилось…
Тогда я вспомнил про свой артефакт… И зажав его в кулаке, взмолился:
- Помоги найти Олега и Марину!..
И стал ждать…
Ну!..
Ну же!..
Сделай что-нибудь!..
Почему ничего не происходит?..
Я иссяк… Больше ничего не смогу придумать!..
И вдруг…
И вдруг я увидел…
Над макушкой каждого “олега” и каждой “марины”, с периодичностью ровно в одну секунду, возникал бледно-зеленый – очень бледно-зеленый – фонтанчик… Возникал и тут же истаивал… Словно через какой-то клапан стравливали струйку перегретого пара…
Это же знак!.. Это же подсказка!..
Над “звентанами” он не возникает… Только над близнецами…
Вернее, не так… Не над близнецами, - над копиями близнецов…
Значит, моя задача резко упрощается: надо найти двоих, над коими данный феномен не имеет места…
45.
Узкий был проход в земляной толще… Не проход, а пролаз …
Олег и Маришка проскользнули по нему, насколько хватило азарта, и остановились отдышаться…
Маришка положила руки на лоб Звентана и бесшумно шевелила губами: уговаривала его выздороветь и переливала в него свою и братнину силу…
Олег чувствовал убыль … Морщился… Но не возражал…
Уж лучше силу располовинить, чем навеки тут остаться, привязанными к бездвижному Звентану!..
Снизу доносилось водяное клокотание… И больше никаких звуков…
Их врач, похоже, не сумел вырваться…
Может быть, даже погиб…
Маришке не хотелось в это верить… Врач старый… Умный… Что-нибудь придумает…
Но утешить себя никак не удавалось… Слезы подступали и норовили вылиться… Она делала героические усилия, чтобы их удержать… Понимала, что Олег будет ну очень недоволен…
Хорошо, хоть Звентан не подвел… Быстро очнулся, благодаря Маришкиной и Олеговой помощи…
Очнулся, перешел из лежачего в сидячее положение и быстренько заглянул в голову каждого из близнецов…
- Что будем делать? – спросил деловито.
- Бежать! – сказал Олег.
- Бежать!.. – неуверенно согласилась Маришка.
- А может, вернемся за доктором?..
- Да ты послушай! - фыркнул Олег. – И лезь, коли охота!.. А мы не полезем ни за что!..
Внизу вода устроила настоящий ведьмин шабаш: булькала, клокотала, причмокивала, хохотала взахлеб…
- Тогда вперед и без оглядки! – сказал Звентан. – А я за вами!..
Так и двинулись втроем: Олег впереди, за ним Маришка, а следом за ней – Звентан…
Маришка поначалу оглядывалась.
Звентана, похоже, это сердило.
В конце концов, он попросил раздраженно:
- Да не вертись ты, пожалуйста!.. Только мешаешь без толку!..
После этого движение немного убыстрилось…
Долго ли – коротко ли, и вдруг Олег исчез… А вместо него появилась овальная дыра, заполненная дневным светом…
Красивее этой дыры Маришка в жизни ничего не видела… Ее очертания слегка расплывались, потому что глаза у Маришки были влажными, а вытереть их было нельзя: руки очень грязные…
Она выползла наружу вслед за Олегом и оказалась на вершине плоской горы…
Встав на ноги, она первым делом оглянулась в поисках ручейка или, хотя бы, лужицы, - чтобы руки помыть…
Но ни того, ни другого не нашла, что ее огорчило…
Увидев это, Олег усмехнулся и мановением руки добыл из воздуха водяной пузырь. Перекинув его с ладони на ладонь, толчком послал к сестре.
- Мы многое можем! – сказал наставительно. – Не забывай об этом!..
Маришка приняла пузырь, подставив ладони ковшичком. Пузырь обволок их и впитал всю грязь с кожи.
Маришка стряхнула воду наземь, обтерла руки об одежду и, наконец-то, смогла вытереть влажные глаза…
- А мне можно?.. – Звентан встал рядом с Маришкой и тоже протянул руки к Олегу.
Олег молча послал ему такой же водяной пузырь.
Но поймать его Звентан не смог…
Просто-напросто не успел поймать…
Потому что на вершине, метрах в пяти-шести от них, вдруг ослепляюще ярко и гулко полыхнуло, и взорам явился большущий, словно бы растрепанный, комок огня.
Жар, исходящий от него, вмиг превратил в пар водяной пузырь, посланный Олегом, и убрал последние следы влажности с Маришкиных глаз…
Если бы он продержался еще минуту-другую, он бы сжег всех дотла…
Но, к счастью, век его был короток.
Огненный ком почернел и уплотнился.
Затем от него отслоилась как бы некая упругая вакуоль… А из нее, в свою очередь, вылепилась человекоподобная фигура.
Все нужные органы не сразу смогли пристроиться на ней, как надо… Словно бы сплясали на ее поверхности молниеносную джигу.
Волосы перепрыгнули со щеки на щеку, затем на подбородок и на макушку…
Уши изобразили зигзаг ото лба до пяток и обратно, а затем – на нормальные места.
Нос тоже пометался – спиральной змейкой вокруг тела…
Даже глаза, и те проскакали галопом по всем выпуклостям, то располагаясь вертикально, то горизонтально…
Что же касается рук и ног, то они и местами менялись, и лепились наперегонки то к спине, то к плечам, то к затылку…
Но вся эта чехарда была настолько быстра, что ребячьи глаза еле успевали за ней…
- Ну, вот и я! – пророкотала “вылепленная” фигура. – Падите ниц и подчинитесь!..
- Ну, вот еще! – строптиво сказал Олег. – Пошел бы ты!..
- Куда?.. – озадачилась фигура.
- Туда, откуда взялся! – сказал Олег.
- Вы кто, вообще-то? – осторожно спросила Марина.
- Я знаю! – сказал Звентан. – Это Ихр!..
- Ты прав! – пророкотала фигура. – Поэтому тебя я не трону!.. А вас, малыши, мне придется того!.. К ногтю!.. Ничего личного, - просто так надо!..
- Почему это? – возмутилась Марина. – Мы тебе никто, и ты нам – тоже!..
- Таковы обстоятельства! – пояснила фигура. – Если вас оставить, вы будете мне мешать!..
- Да нужен ты нам! – сказал Олег. – Как собаке – пятая нога!..
- Тем не менее, приготовьтесь уйти! – сообщила фигура. – Больно не будет, обещаю!..
- Хочешь драться, - давай подеремся! – сказал Олег воинственно.
- Лучше покоритесь и падите ниц! – посоветовала фигура. – Тогда я вас, как рабов, пощажу!.. Может быть!..
- Нас, как рабов? – переспросил Олег и покраснел от возмущения. – Да пошел ты вообще за горизонт!..
- Тогда пади! – рявкнула фигура и выстрелила из правого глаза фиолетовым плазменным шнуром.
Шнур, было, рванулся, но до Олега не долетел: застыл возле самой его груди.
- Ах, ты негодник! – сказала фигура насмешливо и стала расти в размерах.
- Давай, кто кого! – процедил Олег и тоже стал увеличиваться.
И Маришка возрастала вместе с ним, синхронно повторяя его движения.
Только Звентан остался в прежних размерах и, запрокинув голову, следил за тем, что происходило.
Превратясь в трех великанов, Ихр и ребята замерли.
Фиолетовый плазменный шнур по-прежнему торчал возле Олеговой груди, слегка покачиваясь.
Ихр шевельнулся первый… Взрыкнул и послал по шнуру новую яркую искристую волну…
Олег, в свою очередь, легко ударил правой ладонью по окончанию шнура…
В том месте, где он ударил, появилось белое пятно и поползло навстречу сверкающей волне… Похоже, густой “иней”, коему никакой жар нипочем, покрывал шнур плотной коркой…
Когда два встречных движения соприкоснулись, плазменный шнур беззвучно взорвался. Причем осколки “заиндевелой” части разлетались, пылая багровым пламенем. А осколки “фиолетовой раскаленности” падали вниз мертвыми черными головешками…
Ихр выстрелил двумя новыми плазменными канатами…
Олег и Маришка послали четыре таких же встречных…
Длинные посланцы враждующих сторон встретились и с силой схлестнулись, шипя, как разозленные змеи…
Отпрянули и снова схлестнулись, перевиваясь, перепутываясь, пытаясь друг друга задушить или переломить…
Это была жестокая схватка… Бой на уничтожение…
Близнецам, несмотря на численное превосходство, приходилось нелегко… В силу их малого возраста, им просто не хватало опыта боевых действий. Тогда как у Ихра такого опыта было – выше головы…
Ребята изнемогали, - Ихр, похоже, не знал устали… Удары плазменных тел бухали и звенели на разные лады, соединяясь в сумасшедшем какофоническом контрапункте… Казалось, это не сражение происходило, не война велась, а бешеный шторм бушевал, грозя утопить любого, кто в него попадет…
Ихр вырастил на каждом боку по две дополнительных руки и стал шестируким…
Олег и Маришка, не долго думая, повторили его маневр…
На ладонях у тех и других возникали метательные снаряды в виде разноцветных шаров и устремлялись во врага, стремясь ударить и подбить…
Множественные вспышки и взрывы создавали впечатление праздничного фейерверка… Но не дай никому Бог такого праздника!..
Ребята изнемогали…
И, в конце концов, Маришка не выдержала: попросила у Звентана мысленно: “Помоги!.. Нас мало!.. Слишком мало!..”
Звентан откликнулся без промедления:
- Сейчас будет больше!..
И начал, поспешно двигая руками, вылепливать прямо из воздуха копии-клоны Олега и Маришки…
Они, эти копии, разбредались по вершине и по склонам, окружая Ихра, беря в кольцо…
И каждый клон нападал на Ихра точно так же, как это делали настоящие близнецы…
Возможно, теперь не только ребята изнемогали, но Ихр – тоже… Даже у бога, если он является в материальном теле, энергетический запас не безграничен…
Плазменные копья начали пробивать защиту Ихра: втыкались в его тело одно за другим. Ихр взрыкивал всякий раз, когда жало молнии в него попадало…
Поначалу его голос был громким и злым… Но чем больше жал в него втыкалось, тем слабее становился его рык…
С течением времени тембр его звуков так изменился, что они стали похожи на стон…
А старательный Звентан все подбавлял и подбавлял копии ребятишек…
Олег не уловил тот момент, в который враг прекратил сопротивление…
Ему помог возглас Звентана :
- Не упускай!.. Не дай уйти!..
Только тогда Олег обнаружил, что Ихр вышел из своего материального, покрытого ожогами, тела и быстро перемещается в призрачном виде туда, где стоит Маришка… Видно, понадеялся, что мимо девчонки прорваться будет легче…
Как победить призрак?.. Самому, что ли, стать для этого бесплотным?..
Нет, такой выход не приемлем!.. Бесплотность означает телесную смерть, а Олегу жить в теле нисколечки не надоело…
Но как же быть?.. Этот Ихр-призрак уж слишком быстро надвигается…
Олег скачком переместился к Маришке и в последний миг – по наитию, по догадке – превратил себя и сестру в единую воронку… В единое жерло…
И это жерло с непреодолимой силой засосало в себя бестелесного Ихра, кривящего лицо в бешеных гримасах…
46.
Да, моя “врачебная” задача упрощается: надо найти двоих, над коими данный феномен – бледно-зеленый фонтанчик - не возникает…
И я взялся за поиски…
Поначалу попробовал рыскать бессистемно: туда-сюда, влево-вправо, вверх-вниз…
Фантомы стояли на месте, но неподвижными не были… Они поворачивались ко мне, доброжелательно на меня глядели… Некоторые приоткрывали рот, как бы пытаясь что-то сказать… Руками подергивали, словно хотели, но почему-то не могли их поднять…
Пометавшись и поняв, что близнецов близко нет, я решил перейти к поискам системным…
Поначалу система моя заключалась в том, что я начал кругами ходить вокруг того центра, каковым являлся я сам…
Круг поменьше… Круг побольше… Круг еще больше…
Кончилось тем, что я потерял то место, какое посчитал “центром”… Заблудился основательно и окончательно…
Тогда я решил поискать по радиусам… Положил на землю носовой платок, наметив тем самым новый “центрик”…
Радиус вверх - это будет “юг”… Радиус вниз – это будет “север”… Радиус влево – “восток”… Радиус вправо – “запад”…
Ну, сходил… Ну, вернулся… И так все четыре раза…
Толку никакого…
Пялятся на меня “куклы”… И так их много, так они неразличимы, что милые знакомые лица ничего, кроме досады, не вызывают…
Что же дальше-то?..
От беспросветности выть хочется!..
Какую еще “систему” придумать?..
Да идти прямо!.. То бишь, вверх!.. То бишь, на север!.. Вот и все!..
Образно выражаясь, до самого “Северного полюса”!..
Решено так, и перетакивать не будем!..
И я пошел… Сперва энергично… Потом все медленнее… Потом еле плелся… Падал и вставал… Распрямлялся и гнулся… Даже полз какое-то время… Когда полз, тогда уж, конечно, было не до разглядывания “зеленых фонтанчиков”…
Кончилось тем, что заснул, уткнувшись щекой в землю… Плохо все-таки быть пожилым!..
А когда проснулся, в свежей после сна голове было готово простое решение проблемы…
Я вспомнил, как снимаются фильмы… Например, “ученик чародея”… Там в одном эпизоде оживают метлы… Так вот, перед камерой метлами двигали статисты, одетые в зеленые комбинезоны… А потом компьютер удалял из кадра “зеленых человечков”, и оставались только самостоятельно движущиеся метлы…
Я решил действовать по аналогии: удалить всех, у кого “фонтанчики” на макушке…
Обратился к своему артефакту… И тот помог без возражений…
Все “помеченные” фигуры исчезли…
Осталась, конечно, приличная кучка “звентанов”, но ими можно заняться позднее…
А двое настоящих близнецов – вот они!.. Метрах в ста от меня!..
Сидят рядком на склоне и никакой радости не проявляют от лицезрения своего врача…
Может, и не видят вовсе, потому что задумались о чем-то…
Я-то сам несказанно обрадовался, когда их увидел. Но внешних проявлений ликования постарался не выказывать…
Подошел и просто сказал :
- Здравствуйте!..
Они подняли головы и на меня уставились… У Маришки во взгляде, вроде, промелькнула какая-то зарница… Промелькнула и тут же погасла…
У Олега же глаза, какими были, - “оловянными”, - такими и остались…
Встретились, называется!..
- Что с вами? – спросил я, почувствовав неладное.
- Трали-вали! Тили-тили! Мы кого-то проглотили! – уныло продекламировала Маришка.
- Не кого-то: Ихра!.. – подсказал я.
- Может быть! – флегматично согласилась Маришка.
- Так ему и надо! – монотонно добавил Олег.
- Почему? – поинтересовался я.
- Напал на нас! – пояснил Олег.
- И чего хотел?.. – спросил я.
- Убить, наверное! – сказал Олег.
- А вы что?.. Отбились?..
- Мы его захомутали! – сказала Маришка. – И успокоили!..
- Где?..
- Да в себе же! – сказал Олег. – Где же еще!..
- В голове, что ли?.. Или в сердце?.. Или в печени?..
- Да что ты пристал!.. – наконец-то, в Олеге проснулась обычная эмоциональность. – Ничего мы не знаем! На нас напали, а мы не сдались! Вот и всё!..
- А если его отпустить?.. Ну, того, кто напал!..
- Его отпустишь, а он – снова!.. – сказал Олег.
- И потом, неизвестно – как!.. – грустно сказала Маришка.
- Что неизвестно-то?..
- Как его выпустить!..
- Не понимаю!..
- Ну, бой, драка – это суматоха, неразбериха!.. Мы его второпях упаковали !.. А как распаковать, - не знаем!..
- И стоит ли распаковывать?..
- Ну, конечно, стоит, Олег!.. Зачем вам такой симбиоз!..
- Боязно его отпускать!.. Он забияка!.. Нападет снова!..
- Я его не пущу! – вмешался в разговор Звентан. – Встану между ним и вами!..
- Думаю, надо не так! – сказал я. – Надо позвать Андрэ!..
- Зачем? – вскинулись в один голос Олег и Маришка.
- Андрэ с этим вашим… пленником в одной упряжке, как я понял!.. Вы освобождаете, - Андрэ уводит прочь!.. Все просто!..
- Ты забыл!..
- Что забыл ?
- Мы не знаем, как его освободить!.. Он с нами спаялся !..
- Да уж прямо не знаете!.. При ваших-то способностях!..
- Ты не понимаешь!.. Мы не такие, как ты!.. Мы – другие!..
- Вы были моими пациентами!.. И остаетесь!.. Я отвечаю за вас!.. Вот что я понимаю!..
- Может, и впрямь позвать Андрэ?.. – задумчиво произнесла Маришка.
- А без него – никак?.. – поморщился Звентан. – Где он, - там война!..
- У тебя есть предложения?.. Советы?.. – спросил я.
- Пускай они возьмут Андрэ так же, как Ихра!.. Тогда Андрэ освободит Ихра изнутри !..
- Чтобы его взять , надо с ним сразиться! – сказал Олег. – Да ну его!.. Я не хочу!..
- Не надо драться! – сказала Маришка. – Просто позвать!.. Вдруг что посоветует!.. А?..
- Ну… давай! – неохотно согласился Олег.
- Тогда я уйду! – сказал Звентан. – Мы с ним, как собака с кошкой!..
- Никуда не уходи! – сказал я строго. – Ты нужен здесь!..
- Останься! – сказала Маришка.
Звентан, помолчав, кивнул… Согласился быть с нами…
Маришка напряглась…
И…
Расслабилась…
- Не получается! – сказала огорченно.
- У меня и подавно!.. – сказал Олег.
- А я не могу! – сказал Звентан. – Иначе он сразу нападет!..
Все дружно посмотрели на меня, и я понял, на кого теперь возлагается надежда…
- Когда не надо, Андрэ тут! – проворчал для порядка. – А если надо, попробуй, дозовись!..
Мой драгоценный артефакт – моя “палочка-выручалочка” – словно сам впорхнул в ладонь. Ну, и я, конечно, ничтоже сумняшеся, пожелал увидеть Андрэ…
И увидел…
Он появился с ликующей улыбкой на лице и с торжествующим видом триумфатора-победителя.
Мне, - едва посмотрел на него, - тут же захотелось отослать его обратно. Все его “безграничности” были неприятны: и безграничная самоуверенность, и безграничная самовлюбленность…
Он повертел башкой…
И отразил на фэйсе недоумение…
- Где Ихр?.. – спросил требовательно. – Почему его не вижу?..
- Где был, там и есть! – сказал Звентан.
- Освобождайте! – скомандовал Андрэ. – Сколько можно медлить!..
В ответ – молчание…
- Несносные копуши! – произнес Андрэ свой приговор. – Поторопитесь, наконец-то!.. Не то вам будет плохо!..
Я вдруг представил его в эсесовской форме… А что?.. Ему бы, пожалуй, это подошло!..
- Мы не можем! – осторожно повинился за всех я.
- Что не можете? – заорал Андрэ совсем уже по эсесовски.
- Освободить не можем! – рявкнул я, забыв про осторожность, разозленный его тоном. – Не можем вытащить… этого… твоего!..
- Никто не может?.. – спросил он недоверчиво, внезапно успокоившись.
- Никто! – подтвердил я. – Сам постарайся!..
- Все надо самому! – пробормотал он со злостью. Но уже не с такой злостью, как раньше…
Мы все на него выжидательно глядели: давай, мол, действуй!..
Он обошел вокруг Олега и Маришки… Потом еще раз… И еще…
На меня и Звентана внимания не обращал… Мы были для него пустыми местами…
Мы ждали…
Ничего не происходило…
Кроме разве что одного: щеки и лоб Андрэ сначала порозовели, затем покраснели, затем стали багровыми…
- Возьмитесь за руки! – резко приказал он.
Близнецы приказ послушно исполнили.
И сразу вокруг них заелозили спиральные воздушные змейки, искажая ребячьи черты.
Словно под ними горел большой костер, и горячий воздух воспарял и овеивал ребят…
Я глядел завороженно… Будто и впрямь эти оптические эффекты меня всерьез околдовали…
Там, за горячей пеленой происходило нечто странное…
Очертания Олега и Маришки все больше искажались… Их фигуры как бы делились параллельными плоскостями на несколько частей, и эти части причудливо сдвигались друг относительно дружки…
Возникали очертания “небоскребов”, разлапистых “елей”, встопорщенных “птиц”…
Фрагменты фигур все дальше расходились влево и вправо и, в конце концов, вообще перестали соприкасаться…
Я понимал, что ребят на моих глазах “разбирают на части”… Понимал и – не мог пошевелиться…
Даже когда ребят вовсе “не стало”, я не сдвинулся с места…
Висели в воздухе абстрактные полоски, а между ними…
Между ними что-то клубилось…
Волокна черного жирного дыма… Распыленный порошок сажи…
К ребятам это не имело никакого отношения…
Это был или след пресловутого Ихра, или он сам, “разделенный”, “раздерганный”…
И что собирается делать Андрэ?..
Заново слепить своего кумира и вытащить его наружу, воплотить в яви?..
Или что-то еще ? ..
Да, я правильно угадал… Волокна подтягиваются одно к другому… Соединяются… Перевиваются… Свертываются в клубки… Клубки растут… Сливаются в единый ком…
Затем невидимая сила – сила Андрэ? – начинает пинать этот ком, как футбольный мяч, влево… вправо… вперед… назад…
Наверное, надеется вышибить, выбить его за пределы “сторожевого периметра”…
Но за “линию границы” перейти невозможно!.. При сближении с ней “абстрактные полоски” сдвигаются, слипаются и образуют непробиваемый щит…
“Футбольный мяч” отлетает от этого щита далеко-предалеко…
Чем дольше это длится, тем понятнее безысходность, безвыходность метания от стенки к стенке…
Не пробиться!.. Не выйти наружу!..
Ихр заперт в близнецах, как сказочный джин – в бутылке…
Долго ли – коротко ли, но я вдруг отмяк … Исчезли скованность и онемение… Сверхчувственные видения прекратились…
Я снова оказался в знакомом уютном пространстве вместе со знакомыми людьми: Олегом и Маришкой, Звентаном и Андрэ…
Маришка и Олег, - мне кажется, - теперь порадостнее смотрят. Хотя чему они могут радоваться, - непонятно!..
Звентан и задумчивый, и удивленный… Похоже, ему по сердцу все, что увидел…
Андрэ злой и бешеный. Ему на месте не стоится. То и дело дергается, будто сейчас за кем-то побежит…
- Ты чего такой? – шепнул я Звентану.
- Ребятишки-то – сила! – прошептал он ответно. – Бога заточили!.. Значит, сами – больше, чем боги!..
- Ну, это вряд ли! – не согласился я…
- Предлагайте! – вдруг заорал “дерганый”Андрэ. – Не молчать, кому говорю!.. Не молчать!.. Почему не слышу предложений?..
- Ребятки! – сказал я. – Вы-то сами никак не можете… ну, извлечь?.. Вы же говорили, что ваши мысли, - как дополнительные руки!.. Может, выдерните с их помощью этого… Ихра?..
- Нет! – сказал Олег. – Не можем!..
- Пробовали! – сказала Маришка.
- А ты что скажешь? – пренебрежительный вопрос к Звентану.
- Матушку надо позвать! – сказал Звентан. – Или самим к ней пойти!.. Или испросить у нее вещий сон-подсказку!..
- Ну, так позови!.. Или испроси! – рявкнул Андрэ.
- Ради ребят, - попробую! – сказал Звентан…
И снова мы ждали… Но теперь уже глядели не на близнецов, а на Звентана…
И снова ждали напрасно…
- Не откликается! – сказал Звентан, понурив голову.
- А сон-подсказку? – рявкнул Андрэ.
- Попробую! – пообещал Звентан.
И вдруг… закрыл глаза и мягко осел на землю… Улегся и заснул… И повернулся на правый бок, чтобы удобнее было…
А следом за ним и все остальные, будто куклы, набитые ватой, стали клониться и укладываться…
Я сомкнул веки последним, - пожилые засыпают труднее…
47.
Во сне я увидел ту девушку, что была недавно вместе со Звентаном.
Она спускалась по отлогому склону горы неторопливыми плавными шагами.
Я стоял выше и наблюдал за ней. И пока я на нее смотрел, я был так же, как она, молод и красив. Это было замечательно : снова во сне чувствовать себя юношей!..
Небо над головой было ярким и бездонным. Если бы я захотел полететь, я бы, наверное, смог, - не хуже, чем Олег и Маришка.
Порывы резвого ветра приносили запахи моря: запахи йода, соли и еще чего-то пряного…
Ветер ерошил волосы, поглаживал щеки и нашептывал что-то зовущее. Видимо, приглашал за собой…
Но стоило отвести взор от девушки, - и мой возраст немедленно ко мне возвращался… Тут же все приходило снова: тяжести, неудобства, бессильности и боли…
Поэтому и не хотелось ни на кого смотреть, кроме нее… Кроме этой необыкновенной девушки…
Но впереди нее двигался Звентан… Его тоже нельзя было обделять вниманием…
Ведь они были связаны неразрывно… Девушка без него не могла быть, а Звентан не мог существовать без нее…
Если сдвинуться по склону левее на два шага, можно держать в поле зрения из обоих одновременно.
Я так и сделал: передвинулся и теперь следил сразу за двоими… Хороши они были, и радость доставлял их вид…
Но было и еще что-то…
Что-то беспокоящее…
Отвлекающее…
Тревожное…
Временами на солнце набегали облака, и тогда на некоторых из них проявлялась физиономия Андрэ, словно написанная сепией на завитках водяного пара…
Андрэ кривился, кривлялся и метал искры из глаз…
Облака двигались быстро, и лицо Андрэ словно скакало по ним, как по льдинам во время ледохода…
А когда облака пробегали, оставалось впечатление, что зловещий образ никуда не делся… Просто стал прозрачным и висит себе неподалеку от чистого солнечного лика…
Стоит появиться новым облакам, и он опять, как ни в чем не бывало, явится во всей своей мерзости…
Понаблюдав за молодыми людьми, я вдруг обнаружил, что им нельзя спускаться вниз…
У подножия горы, кольцом ее охватив, засели враги… Они были терпеливы и хитры. Они прятались до поры – до времени… Но их было слишком много. И никакое убежище, никакие маскировки не могли скрыть их всех…
Все они, враги, были на одно лицо… И, конечно, все они были или клонами Андрэ, или его кровными братьями…
Они были вооружены: кто пикой, кто плеткой, а кто и луком с отравленными стрелами…
Они были наполнены злобой… Они готовы были нападать, калечить и убивать…
Они только ждали сигнала…
А сигнал должен был дать тот Андрэ, что скакал, нарисованный, с одного облака на другое…
Чего он ждал?..
Да, видимо, только того, чтобы Звентан и его девушка сошли с горы… Такое предположение казалось единственно верным…
Я закричал, так как понял: Звентан и его девушка не видят опасности, не подозревают о ней. Нужно их предупредить!..
Но мой крик был гласом вопиющего в пустыне… Счастливые и молодые, они спускались, не спеша, и между ними трепетала, светясь, их общая душа…
Я снова закричал… И еще раз…
Я вложил в свой крик всю силу, что у меня была… А затем стоял на ватных ногах и не мог сделать ни одного шага… Ни единого шажка…
Стоял и смотрел…
И вдруг из воздуха соткалась мужская фигура в модном длинном одеянии… Мужчина встал между мной и теми двумя, что спускались…
Я снова хотел закричать… Но ничего, кроме слабого сипения, не мог из себя выдавить…
Что же делать?.. Неужели нет никакого выхода?.. Эта мысль была непереносимо мучительной…
Но если нет приемлемого выхода, значит, можно найти неприемлемый?..
И я его нашел…
Нашел и заплакал во сне, потому что этот вариант означал мою гибель…
И горек, и сладок, - все вместе, все сразу, - был мой плач…
А когда отплакал, то собрал микроскопические остатки сил и сумел сделать правой ногой шажок вперед…
Сделал шажок и потерял равновесие…
Упал…
И покатился по склону…
Неостановимо покатился вниз…
Сейчас я догоню мужскую фигуру в модном длинном одеянии… Догоню и собью с ног…
Звентан и его девушка услышат это и отпрянут в сторону…
Мы же двое, двое взрослых, прокатимся мимо них, как два бревна, и те злые, что ждут внизу, разнесут нас на щепочки своими острыми зубами…
48.
Звентан проснулся после меня. Не успел я очнуться от своих видений, как уже должен был вникать в то, что увиделось ему.
- Я был под землей! – рассказывал Звентан. – Там было просторно. Наверное, потому что Земля изнутри пустая…Я видел, как тысячи младенцев, словно клубеньки, вырастали на корнях деревьев…
- Мы это все видели! – вмешался я.
- Мы – одного-двух видели! – сказал он резко. – А я видел тысячи! А может быть, десятки тысяч!.. Они подрастали, и древние боги и древние герои давали им знания!..
Тут я хотел снова вмешаться, чтобы подтвердить его слова: да, правда!.. Мы в курсе этого!..
Но поймал сердитый взгляд Звентана и промолчал…
- Потом – продолжал Звентан – они превращались в наземных и подводных животных и жили в лесах, степях или в морских глубинах… И я был вместе с ними в самых разных обличьях!..
Дожив до взрослых лет, они снова принимали человеческие формы. И заселяли параллельные миры: от Земли-1 до Земли-737…
Причем, Земля-1 – планета карантинная, зараженная старым человечеством. На нее отправка была наименьшая. Буквально считанные единицы…
- То есть, можно сказать, вам не повезло? – спросил я не без иронии.
- Посмотрим!.. – пожал тот плечами…
Между тем, Андрэ, слушая, раздувался и багровел от злости. Казалось, он в любой момент готов был броситься на Звентана, чтобы растерзать и растоптать…
- И это – сон-подсказка? – заорал он, едва Звентан замолк. – Это сон-обман, а не подсказка!.. Нас водят за нос!.. Нам лгут!.. Нам не желают помогать!..
- А нам помогать и не нужно! – неожиданно и категорично заявила Маришка. – Мы сами справимся! Вместе с нашим доктором!.. Правда ведь?..
Она требовательно уставилась на меня. И я, холодея от непонятного страха, вдруг подумал: уж не она ли та девушка, что была в моем сне вместе со Звентаном?..
Вроде, та постарше!.. Хотя, кто его знает!.. Во сне не больно-то поймешь, сколько там и кому лет!..
Олег безмолвно кивал, подтверждая слова сестры. И тоже на меня глядел, вроде бы, с ожиданием.
Это что же получается?.. Я, человек сугубо обычный, должен спасать этих юных суперменов?..
От этакой мысли мой страх только усилился… И я от всего сердца пожалел, что был дежурным врачом в ту ночь, когда Олег и Маришка стали такими …
- Да что я могу-то? – пробормотал, глядя на близняшек почти что с неприязнью.
- Не ты сам, - твоя “лепешечка”!.. – отчеканила Маришка.
И Олег снова молча кивнул, соглашаясь с ней…
- Ну, так пускай тогда он!.. Да поскорее!..– рявкнул Андрэ в пространство, демонстративно меня игнорируя.
И что же мне делать?.. Не стараются ли ребятишки все, что потруднее, свалить на меня?.. Почему-то у меня именно такое впечатление возникает…
Как это объяснить?.. Выбрали меня козлом отпущения?.. Подставляют как “живца”?.. Если, мол, жив останусь, тогда – и только тогда – можно подключиться им!..
Ай да мелкие !.. Ай да умники-разумники!.. Чего жалеть старикашку!.. Он и так одной ногой в могиле!..
Или не так?.. Или работает комплекс “присутствия взрослого”?.. Несмотря на их сверчувственные возможности, они, видя рядом взрослого, инстинктивно полагаются прежде всего не на себя, а на него!..
Взрослый знает то, чего не знает ребенок… Взрослый может то, чего ребенок не может… Так ведь, вроде бы, считается на обычной земле, у обычных людей!..
Вот и эти, хотя обычными их не назовешь, тоже инстинктивно стараются на взрослого перекладывать то, что потруднее!..
Хотя, чего это я разворчался?.. Тоже своеобразный комплекс… Ужасный комплекс, потому что старческий … Когда нужно действовать, старик не действует, а ворчит… Потому что он – старик, то есть, как бы не совсем человек… Потому что он не может … “Если бы молодость знала, если бы старость могла!..”
Но я-то ведь не старый еще, а только пожилой!.. Я-то ведь способен еще на кое-какие финты!.. Пускай даже не своим силам благодаря, а своему артефакту!..
А ну-ка, дайте-ка я с ним поговорю, что ли!.. Мысленно, конечно, чтобы детишки надо мной не хихикали…
Хотя, такие детишки, конечно, и в ментальном диапазоне все услышат, если захотят, и вволю нахохочутся…
- Ты кто, “лепешечка”?.. Или, может быть, что ты такое?..
- Не знаю, кто я!.. Но уж точно не “лепешечка”!..
- Тогда буду звать тебя “Артом”!.. Ладно ? ..
- Зови!..
- Помоги мне, Арт!..
- Твоя просьба неконкретна!..
- Ты видишь нас всех?..
- Воспринимаю!.. Вы несчастны и слабы!.. Слабы и поэтому несчастны!..
- Возможно, ты прав!.. Но почему оно так у нас?..
- Разделенность!.. Одиночество!..
- У нас есть любовь и дружба!..
- Нужно другое!..
- Что?..
- Симбиоз!..
- Но ведь мы с тобой тоже порознь!.. Или ты хочешь сказать?..
- Да!.. Хочу!.. Мы будем симбионты!..
- А просто так… без этого… не поможешь?..
- Не смогу!.. Без этого я не полный!..
- А когда симбиоз, - что тогда?..
- Тогда завершенность и сила!..
- Ну, давай, что ли… завершайся!.. Надо помочь ребятишкам!..
- Ты зря боишься!.. Забудь про страх!.. Успокойся!..
- Извини!.. Все люди боятся боли!..
- Никакой боли не будет!..
- Уверен?..
- Уверен!..
- Что тогда делать?.. Командуй!..
- Положи меня на ладонь!.. Как обычно!..
- Ну, положил!..
- Смотри на меня!..
- Ну, смотрю!..
- Что видишь?..
- Тебя!.. Сам говоришь, все как обычно!..
- А сейчас?..
- Растворяешься!.. Растекаешься облачком!.. Оседаешь!.. Впитался!..
- И что?.. Было больно?..
- Нисколько!.. Зато ладонь!..
- Что ладонь ? ..
- “Бронзовой” стала!.. Окрасилась в такой цвет!..
- Вот и все!.. Теперь я готов!.. Мы готовы!.. Говори, что надо!..
- В ребятах – лишняя сущность!.. Ихр!.. Они его победили!..
- Надо извлечь!.. Правильно понял?..
- Надо!.. Правильно!..
- Тогда держись!.. И не пугайся!..
- Не пугаюсь! – самоуверенно заявил я…
Глянул на свою правую ладонь… Экая “негритянская”!.. Словно и впрямь окунул ее в бронзовую краску!..
И вдруг мир провалился… Подо мной не стало ничего!.. И я полетел в преисподнюю!..
Желудок тут же – самый первый – на это отреагировал: взлетел из живота в грудную клетку и норовил выскочить per os …
Было не до раздумий… Не до рассуждений… (Это я “Алису в стране чудес” вспомнил…)
Было вообще ни до чего!..
Хотелось только одного: чтобы это прекратилось!..
И оно прекратилось!.. Мы перестали падать… Больше не летели вниз…
Земля под ногами… Цветущий луг… Цветущий луг до горизонта…
Как хорошо!..
- Где мы?
- В сознании твоих ребят!.. Или в подсознании!.. Там, где можно искать “лишнего”, “чужого”!..
- Так давай искать!..
- Ищи!.. Мы же – заединщики!..
- Тогда вперед!..
Я так скомандовал и собрался идти вперед… Но все получилось по-другому…
Мы не пошли, - мы полетели!..
Вернее, конечно, я полетел… Но я теперь, как видно, всегда буду говорить о себе – “мы”… Мы, царь всея Руси, понимаешь ли!..
Летели “мы” в вертикальном положении… То есть, в стоячем…
Летели на небольшой высоте… Метрах, этак, в десяти от земли…
Летели быстро и с каждым мигом – все быстрее и быстрее…
До чего же замечательным, до чего красивым был этот бесконечный луг!.. Цветы на нем были неправдоподобно крупными и яркими…
Несмотря на большую скорость, воздух нам почти не противился… Мы свободно его проницали… И никаких завихрений не возникало… Никакой турбулентности…
Возможно, мы просто стали бесплотными, хотя думать об этом было не слишком-то приятно…
Изредка встречались небольшие озера неправильно овальной формы… Вода в них была чистейшая, - все виделось до самого дна… Обитали в них – в каждом – только золотые рыбки, - где побольше, где поменьше размерами, где с пышными плавниками, где – пышнохвостые…
Если бы каждая выполнила хотя бы по одному желанию, то желаний на них на всех не хватило бы! Так их было много!..
- Садимся! – вдруг то ли посоветовал, то ли приказал мой компаньон, мой симбионт.
И я волевым усилием направил себя вниз…
И в тот миг, когда ноги мои коснулись земли, произошло то, чего я никак не ожидал…
Земля подо мной исчезла…
И я снова начал падать…
Падать в большущую воронку, стенки которой исчерченные корнями, были похожи на срез песочного пирога…
И желудок мой бедный снова вскарабкался из живота в грудную клетку… И я досадливо порадовался тому, что давненько ничего не ел…
Я летел вниз, и руки невольно дергались при виде корней, что подлиннее… Но я тут же одергивал себя и свои руки: ну, уцепимся, и что?.. И чем это хорошо?.. Что дальше-то?.. Висеть на этой покатой стенке до скончания дней?..
Вот уж спасение, так спасение!..
Нет уж, лучше долететь до очередного “донышка”!..
А там посмотрим!..
Посмотреть было на что… Мы вынырнули из воронки над бескрайним дремучим лесом…
Огромные деревья стояли так тесно, словно нарочно старались прижаться друг к дружке…
Их сложные листья выглядели непривычно: были похожи на древние “каменноугольные” папоротники…
Я осторожно опускался, стараясь их не задевать. А если все-таки задевал, то морщился и шипел, - они были шершавыми, как наждачная бумага.
Большущий мохнатый желтоглазый паук висел в своей сети между двумя зелеными полотнищами.
Увидев меня, он не кинулся в атаку, хотя вполне мог бы принять меня за потенциальную еду. Нет, он почему-то меня испугался и, засеменив ногами, поспешно шмыгнул за листовую пластину…
Я даже озадачился: чего это он?.. Не такой уж я, вроде бы, “великий и ужасный”…
Или он испугался не меня “телесного”, а симбионта моего, практически невидимого?.. Но как он его унюхал, спрашивается?..
Не слышно было пения птиц… И жужжания насекомых тоже не было… Хотя лес не молчал… Звуки имелись, но были непривычными… Странными…
Резкий скрип… Тоскливый вой… Громкое, но короткое шипение… Какое-то костяное щелканье… Какая-то почти барабанная дробь…
Лес будто предупреждал: будьте осторожны!.. Здесь опасность!..
- Эй! – позвал я мысленно. – Я боюсь приземляться!.. Ты можешь защитить?..
- Могу! – отозвался симбионт…
И тут же я оказался внутри “мыльного пузыря”, который нисколько не мешал и не стеснял движений. Радужные отблески трепетали на его боках.
Вид у пузыря был, прямо скажем, не серьезный. Резкого улучшения своей защищенности я не почувствовал…
Едва приземлившись, я снова услышал сзади тот костяной щелк, что слышал раньше с высоты.
Обернулся и… глазам не поверил. И чуть не умер от ужаса, не сходя с места…
Метрах примерно в сорока от меня между стволами торчала “живая торпеда”.
Ее стремительное тело, похожее на крокодилье, заканчивалось острейшим рогом, направленным мне прямо в живот.
Собственно, почему “заканчивалось”?.. Наоборот, начиналось…
Угольчатая костяная чешуя, покрывающая тело, на моих глазах дыбилась, поднималась, вставала торчком. Чешуйки, небось, тоже заточены не хуже мясницких ножей…
Резкие звуки “кастаньет” исходили не от головы, - от хвоста. Видимо, там имелось нечто, похожее на трещотку гремучих змей…
Увидев эту тварь, я оледенел, обезножел и утратил всякую способность соображать…
Стоял и смотрел, как, набирая скорость, несется на меня моя смерть на шести цепких лапах: по три лапы с каждого бока…
Ее глаз, утопленных между костяными пластинками, практически не было видно, - такие они были маленькие и не яркие…
Пока я стоял столбом, меня переполняла острейшая жалость… И даже слезы медленно вытекали из глаз – капля за каплей…
Жалел я не себя, - ребят жалел… Олега и Маришку…
Как они сумеют выбраться без меня из этих своих “сверхчувственных” приключений?..
Никак, наверное, не сумеют!.. Застрянут навсегда в дурацких, неземных, непонятных и неприятных измерениях!..
И зачем тогда все их “суперменство”, если на Земле, на самой обычной и родной Земле, никакой пользы от него не будет!..
В общем, я стоял и точил слезы… А зверюга неслась на меня, предвкушая и ликуя…
Глаза я закрыл, когда до нее оставалась пара шагов… Глядеть на то, как в меня будет втыкаться ее рог, - свыше моих сил…
Я досчитал про себя до десяти… И, удивляясь, что все еще жив, открыл глаза…
Картинка, что увиделась, была невероятной…
Зверюга валялась у древесного ствола, переломленная, как сухая ветка… Валялась кверху брюхом и бестолково сучила всеми лапами, словно продолжая воображаемый бег…
Что произошло?..
Объяснение могло быть одно… Поскольку “мыльный пузырь” остался целехоньким, значит, он принял на себя удар “торпеды”, скомпенсировал его так, что я, находясь внутри, ничего не почувствовал, и отбросил тварь с такой силой, что она переломила о дерево хребет, или что там у нее вместо него…
Фу ты – ну ты!.. Ну и ну!.. Какое облегчение!.. Какой восторг!..
Я отвернулся от поверженной зверюги и пошел вперед победной поступью…
И теперь уже я ничего не боялся!..
Тем более, что мой симбионт меня время от времени направлял:
- Прямо!.. Направо!.. Налево!..
И я послушно следовал указаниям…
И правильно делал, как выяснилось. Потому что лес был полон опасностей…
Из-под клубка черных корней с завидной скоростью выметнулась змея. Будь я вне “мыльного пузыря”, не успел бы и пикнуть… Но пузырь-то – вот он, голубчик!..
Змеища, длинная и толстая, мигом завилась вокруг радужных выпуклостей. Виток к витку легли тесно, и я мог любоваться рядами коричневых ромбов на ее темно-желтом пузе…
Ах, как она отчаянно напрягалась!.. Окаменевала, надеясь раздавить свою добычу, - то бишь, меня. Недоумевала, должно быть, почему это схваченный спокоен, почему не сопротивляется и не агонизирует… Разочаровывалась… Начинала сомневаться в себе, в своих профессиональных навыках… Пугалась: может, больна?.. Может, старею?..
Конечно, я понимал ее… И, конечно, не сочувствовал…
Наверное, она еще долго пыталась бы раздавить пузырь… Но ей помешали…
Большущие клыки вдруг просунулись между соседними завитками и принялись кромсать и рвать змеятину… Недаром же я читал где-то, что змеиное мясо – отличный деликатес…
Наверное, змея ничего сделать не могла… Или просто не успела… Потому что ее рвали и пожирали с поистине голодной быстротой…
Минуты три-четыре, и змеятина исчезла в пасти – вернее, в пастях – двухголовой твари, похожей на махайрода…
Морды у твари были плоские с дырочками глаз и ноздрей и широкой расщелиной жевала . А изогнутые клыки во множестве выдавались вперед на добрых полметра…
Когти на лапах – ни по размеру, ни по количеству - почти ничем не отличались от клыков.
Зато шерсть, длинная и шелковистая по виду, удивительного золотисто-серебристого окраса, казалась просто сказочно прекрасной…
Я подумал, что этот зверь, видимо, - царь здешнего леса… Если бы не клыки и когти, я бы мог им любоваться долго…
Но едва я успел так подумать, как тут же объявились те, кто не был согласен с моим эстетизмом…
Птицы… Они заслонили свет своими крыльями, и вокруг меня (вокруг нас) заметно потемнело…
В общем-то, они были невелики: не больше обычной деревенской курицы. Но их было много, и летали они быстро-быстро, - никакой курице не чета!.. И еще у них были острые длинные клювы с мясистыми подклювными зобиками…
Их сероватое оперение красивым не назовешь… Но оно функционально: хорошо сливается с окружающей серой зеленью…
Птицы закружились над махайродом быстрой каруселью… А тот, соскользнув с пузыря на землю, припал к ней всем телом и гневно взрыкивал, глядя вверх…
Вдруг первая четверка птиц, выпав из хоровода, ринулась вниз…
Зверь приподнял правую лапу, готовясь разить…
Ударил…
Но опоздал…
Две птицы упали на его голову и с одного удара ее проткнули. Их клювы были алмазной крепости, не иначе…
Послышались два резких свистяще-сосущих звука…
Подклювные зобики расправились и превратились в мешочки…
Две другие птицы воткнули свои клювы махайроду в глаза…
Раздались еще два всоса …
Их зобики тоже наполнились и отвисли…
Ослепший зверь беспорядочно замахал лапами…
А птицы деловито – пара за парой – продолжали высасывать его мозг: через глазницы и прямо через череп…
- Быстро вперед! – вдруг скомандовал мой симбионт. – Сейчас прибегут другие !.. Их видеть не нужно!..
Я оторвался от погибающего махайрода и помчался вперед, исполняя команду…
И…
Вдруг…
Земля подо мной исчезла…
И я полетел…
Опять ? ..
Опять полетел вниз…
49.
Падал я недолго… Так мне показалось…
Вокруг была полная тьма… Никакого просвета… Ни единого фотончика!..
Была ли тьма чем-то ограничена, - какими-то реальными стенками?.. Или была бесконечной, и я падал только сквозь нее, - сквозь бесконечную протяженность?..
Поскольку ориентиров никаких, - скорость не определяема… Может, я быстрый, как будто камень… Может, медленный, как пушинка…
Приземление было мягким, потому что я шлепнулся в снег…
Шлепнулся в снег и на какой-то откос…
Кувыркнулся…
И на спине заскользил вниз…
Поскольку снег был пушистым, я утопал в нем по самые уши. И за шиворот он тоже забирался и превращался в неприятно холодные струйки…
Как только скольжение остановилось, я вскочил и начал энергично отряхиваться…
Стряхнув снег и выковыряв то, что не растаяло, из-за шиворота, - приободрился…
Теперь можно и осмотреться!..
Снег… Снег вокруг…
Снег и старик…
Снега много… Старик один…
Сугробы в рост человека величавы, как застывшие волны…
Море снега… Океан снега…
Зачем его столько?..
Старик неподвижен… Но это не значит, что он замерзший и мертвый… От него ощутимо веет агрессивной энергией… Веет жизнью…
Если бы не сила, что от него исходит, он был бы смешон… В шапке-ушанке, в ватнике, ватных штанах и валенках… Ну, прямо дед Щукарь!..
- Здравствуйте! – сказал я. – Вы кто?..
Дед глядел в пространство так пристально, что, можно не сомневаться, видел там что-то интересное.
- Вы кто?.. Ихр, что ли?.. – прокричал я во весь голос.
Дед не шевелился и не отвечал.
Не иначе, как медитирует, старый хрен!..
Я шагнул к нему и, не особо сдерживаясь, потряс за левое плечо.
- Очнитесь!.. Ответьте мне!..
Безмолвие в ответ…
Может, “мыльный пузырь” не пропускает мой голос?..
- Эй! – позвал я мысленно. – Компаньон!.. Соратник!.. Симбионт!.. Арт!..
- Что тебе?.. – отклик был незамедлительным.
- Старик меня слышит ? ..
- Никаких сомнений!..
- А чего же молчит?.. Не хочет общаться?..
- Может быть!..
- Встряхни его, пожалуйста!..
- Попробую!..
От мыльного пузыря отделился неяркий зеленый луч… Развернулся в горизонтальную сканирующую полоску… Пополз по старику сверху вниз и снизу вверх…
Старик поеживался, будто зеленая полоска его реально щекотала…
Потом, когда она исчезла, взгляд старика стал осмысленным…
- Ты кто, и что тебе надо? – спросил он неприветливо.
- Я – посланец!.. Пришел забрать вас отсюда!..
- А ты сможешь меня забрать?.. Силенок хватит ? ..
- У меня помощник хороший!..
- Вижу, что ты не один!.. А эти…Что меня сюда… Они что, - не против?..
- Рады будут!..
- Ну, тогда поехали!..
Легко сказать “поехали”!.. Вся надежда на “лепешечку”, на артефакт, на симбионта моего!..
- Эй! Арт!– позвал я мысленно. – Что делать-то?.. Помогай!..
- Подожди!.. Я подумаю!..
- Ты побыстрее думать не можешь? – сорвался я в раздражение. – Раньше надо было думать!..
Внутри “мыльного пузыря” вдруг замелькали какие-то желтовато-зеленоватые полупрозрачные “кляксочки”… Словно невидимое существо их выдыхало, и они тут же рассеивались…
Не иначе, как это были мысли моего артефакта…
Раздражение мое не проходило… Хотелось еще подстегнуть, еще ускорить процесс!..
Чего он валандается, - с его-то потенциалом!..
И вдруг с “мыльным пузырем” стало что-то происходить…
На его стенке, не нарушая ее целости, стала вспухать такая же “мыльнопузырная” сфера…
Она все росла и росла и, в конце концов, сделалась размером с добрую половину пузыря моего…
Затем все затихло, все остановилось…
- И что дальше?.. – спросили мы с Ихром почти в один голос.
- А самому не сообразить?.. – мысленно ответил мне артефакт.
- Никак! – признался я откровенно.
- Подойди к старику, и я его возьму!..
Да ради бога!.. Надо – значит, надо!..
Я приблизился к Ихру и подвел к нему полусферу вплотную…
И через миг он уже был внутри…
А еще через миг проник сквозь стенку пузыря “большого” и оказался рядом со мной.
- Сейчас ты возьмешь его на спину, и мы отправимся! – сказал артефакт.
- Он же тяжелый! – возмутился я. – Мне не снести!..
- А ты не бойся! – не без ехидства промолвил артефакт. – Сейчас будет легким!..
И я увидел, как Ихр быстро уменьшается в размерах.
Миг-другой, и он стал росточком примерно с пятилетнего ребенка.
Я подхватил его на закорки и пошел вперед, направляемый симбионтом. Теперь идти было не тяжело, но заплечный груз никакой симпатии во мне не вызывал и, если можно так сказать, тяготил морально…
Старичок величиной с ребенка выглядел неестественно, был мне не нужным, был чужеродным. Я не понимал той игры, той интриги, что вокруг него велась, и это вызывало раздражение.
Причина моего участия во всем этом была проста: освободить близнецов и самого себя от всех “чудес” и вернуться с ними в привычный мир, а там подлечить их на своем отделении, поддержать их силы…
Ах, как мне хотелось этого!.. Ах, как мне “поскорее” этого хотелось!..
Между тем пока что приходилось топать и топать, с гномиком, обнявшим меня за шею…
У меня в сознании Ихр почему-то четко совместился с Черномором из “Руслана и Людмилы.”
А симбионту “человеческие” резоны были до лампочки: знай себе командовал, заставляя то идти по прямой, то бесконечно вилять влево и вправо…
Дорога была странной: все время как бы шла в гору…
Время от времени мы “взлетали”: словно какая-то катапульта подбрасывала в высоту, и приземление происходило на новом уровне…
Я не знал, кто инициировал эти прыжки: то ли Ихр, то ли симбионт… Да и какое мне, в общем-то, дело до этого!.. Лишь бы вперед и лишь бы побыстрее!.. “Пока обетованная земля большим горбом не встанет над горбами!.. ”
Некоторые уровни были безобидными: какой-то пейзаж и ничего более…
Некоторые имели населенцев…
И все населенцы, похоже, очень хотели нас остановить…
То это были существа, похожие на богомолов – с человечьим телом и “насекомьими” длинными суставчатыми ногами и руками. Из пастей “ богомолов ” капали желтые, - видимо, ядовитые, - капли…
То это были змеи самых разнообразных видов и расцветок… Они свивались в клубки, шипели и тянулись к нам, приподнимая свои мерзкие головки…
То это были не летающие птицы, похожие на двухголовых страусов. На их длинных и мощных ногах посверкивали саблевидные выросты спереди и сзади…
Всех этих населенцев перечислять не стоит… Их просто невозможно перечислить всех…
Объединяло орды потенциальных убийц одно: жажда нашей крови… Желание растерзать, уничтожить…
Почему они такие кровожадные?.. Потому что постоянно голодны?.. Или потому, что их кто-то подталкивает, направляет, натравливает?..
Но если ими кто-то руководит, то и нас тоже кто-то защищает, - это несомненно…
Потому что смертоносный порыв любых тварей оканчивается ничем… Они бросаются на нас, пытаются накинуться… Но в последний момент, когда остается только вцепиться и сомкнуть зубы, под нами словно взрывается некий заряд и катапультирует нас на новый уровень…
Неизвестно, сколько таких уровней вообще, и пройдем ли мы их все до конца...
Старикашка с детским телом, то есть, мой заплечный мешок , ужасно мне надоел… Он, вроде бы, и не тяжелый. Но постоянное ощущение инородного тела на плечах, какого-то идиотского горба, какой-то идиотской опухоли раздражает, бесит и угнетает…
Доколе?.. И почему я ?.. Пусть бы, например, Звентан его носил!..
Но теперь, похоже, ничего уже не исправить!..
“Кто, если не ты?.. И когда, если не сейчас?..” Ха-ха-ха!..
Я иду, и я должен дойти!.. Я взлетаю и вползаю, и я должен довести процесс до конца!..
Зачем я это делаю, для кого и для чего, - как бы, вроде, и не помнится…
Но моя воля – моя воля! - непосредственно участвует в процессе перемещений… В этом я убедился неожиданно и наглядно…
Когда я на каком-то уровне вдруг, неожиданно для себя взбунтовался, - “Хватит!.. Не хочу!..” – окружающий мир словно бы замер и сделался уплощенным, двумерным…
Я испугался этого, поспешно отказался от своего бунта. То есть, взмолился неведомо кому: “Прости меня!.. Я больше не буду отлынивать!.. ”
И все вернулось на круги свои… Все продолжилось, как ни в чем не бывало…
Все продолжилось, но я стал сомневаться… Сомневаться во всем, что вокруг…
Действительно ли творятся вокруг меня “чудеса и диковины”?.. Действительно ли я тащу на спине карлу-старичка?..
Или, может быть, я просто-напросто схожу с ума, съезжаю с катушек, и все происходящее мне мерещится, как череда призрачных видений?..
Видимо, мой возраст сказывался… Мой пожилой возраст… И еще усталость, что у юных проходит бесследно после отдыха, а у таких, как я, накапливается и гнетет…
Но не слишком ли быстро она копится?.. Не ускоряет ли кто-то мое старение, чтобы меня погубить?..
Мучаясь и сомневаясь, я продолжал перескакивать, перепрыгивать с одного уровня на другой…
“Милые зверушки”, что меня там встречали, с каждым новым скачком подбирались все ближе… У меня создалось четкое впечатление, что через два-три уровня я прыгну прямо в пасть какому-то очередному зубастику…
Спрашивается, оно мне надо?..
Если моя воля непосредственно участвует в этих бесконечных “прыжках” или “скачках” с одного уровня на другой, или из одной мерности в другую, - то что из этого следует?..
Ведь должно же из этого что-то вытекать, что мне поможет?..
Если я взбунтовался – и вполне удачно, - против самого факта движения “вверх”, то, теперь, может быть, мне стоит взбунтоваться против скорости такого движения?..
Замедлять ее у меня получалось!..
А если ускорить?..
Если напрячься и потребовать, чтобы мы единым махом оказались в конечном пункте нашей “одиссеи”?..
Ведь, наверное, это было бы лучшим выходом из ситуации и кардинальным решением всех проблем!..
Поскольку очередной прыжок пришелся на безобидный “пейзаж”, я решил, что это – знак судьбы и рука помощи…
Шагая вверх по некрутому склону, я старательно собирал в единый кулак свою волю и свои силы… И одновременно обращался со словами убеждения к симбионту.
- Услышь меня, Арт!.. Я не знаю, долго ли еще надо идти, много ли ступенек предстоит перешагнуть!.. Сколько бы их не было, а у нас с тобой осталось два шага!.. Через два шага до нас доберутся кровожадные твари!.. Меня уничтожат!.. Старика Ихра, наверное, тоже!.. Насчет тебя я ничего не знаю! Но и тебе, наверное, будет не сладко!..
Поэтому давай объединим силы и выскочим наверх, минуя промежутки!.. Сразу на самый верх!.. Ты понял?..
Ответа не было…
Я подождал немного и начал “закипать”… Подумал сгоряча, что меня предали, от меня открестились…
Ну что же!.. Тогда есть еще один адресат!..
- Ихр! – заорал я во всю глотку. – Ты можешь нас подтолкнуть, ускорить?.. Мне одному тебя не донести!..
Старик у меня на загривке шумно посопел носом и пробормотал:
- Извини!.. Ты уж сам!.. Сколько сможешь!..
Я хотел обругать его и всех “помощничков” в его лице…
Как вдруг почувствовал…
Почувствовал бессловесный ответ симбионта…
Воздух словно бы загустевал… Загустевал и вибрировал… Вибрировал поначалу еле-еле… Но с каждым мигом вибрация усиливалась…
Дышать становилось трудно… Для каждого вдоха приходилось напрягать все грудные и плечевые мышцы…
- Молодец! – выдавил я из себя, подбадривая симбионта. – Ну, давай!.. Давай!.. Давай!..
- Даю! – прохрипел в моем мозгу его голос. – Я готов!..
- Тогда на счет “три”? – предложил я.
- Согласен! – сказал он.
- Раз!.. Два!.. Три!... – мысленно выкрикнул я…
50.
Толчок был так силен, что у меня лязгнули зубы, что-то хрустнуло в спине, и в глазах помутилось…
Наверное, так же жестко стартовали космонавты на первых ракетах… Но я-то был не космонавтом и тренировок никаких не проходил…
Поэтому после второго толчка, который не замедлил последовать, я благополучно потерял сознание и провалился в небытие…
Но небытие оказалось не полным, а половинчатым, если можно так сказать…
Я не присутствовал в своем теле, но в стороне от него сохранялся в виде чего-то маленького и слабенького, не умея определить и обозначить это “что-то”…
Мое тело, между тем, подвергалось немыслимым воздействиям… Его мяло и корежило… Скручивало штопором… Свертывало “рулетиком”… Раскатывало в тонкую – тоньше волоса – лепешку… Проволакивало сквозь пылающие бездны…
Спина моя, при взгляде со стороны, была свободной… Никакого старичка на закорках… Никакого Ихра…
Куда-то он делся весьма своевременно… И правильно поступил…
Я хотел его окликнуть… Но не стал… Словно кто-то шепнул: не делай этого, не отвлекай его, он не пропадет…
Я сам, “существующий в стороне”, сохранялся только за счет своей малости и слабости…
При любых испытаниях, любых мытарствах между очередным “молотом” и очередной “наковальней” всегда оставался пусть мизерный, но зазор, коего мне хватало для самосохранения…
Я решил, что Ихр спасается таким же способом, как я, и не беспокоился о нем… Впору было самому уцелеть…
Временами накатывал ужас, когда я видел новую пытку, что затевали с моим бедным пожилым телом… Но затем волна проплывала, и я снова становился спокоен…
Не десять кругов ада, а десятки кругов проскочило мое тело в темпе allegro . И все это время я был с ним разлучен, - наблюдал со стороны, и не более того…
И вдруг…
Я не поверил поначалу…
Попросту не понял, что происходит…
Меня стронуло с места…
И поволокло…
По другому и не скажешь: именно поволокло…
Поначалу не понял, - куда…
Но быстро дошло, поскольку других толкований не существовало… Туда, к моему оставленному телу… В небытии пребывающему… Во временном небытии…
Безо всяких замедлений и торможений меня швырнули в него… То есть, в меня же самого, конечно…
Немного ошалелый и растерянный и уже немного отвыкший, первым делом я, конечно, произвел всеобщую ревизию… И с облегчением обнаружил, что все системы работают в “штатном режиме”…
А после ревизии обратил внимание на привычную тяжесть на загривке…
Ихр!..
Ихр висел у меня на спине, как ни в чем не бывало!..
- Ты откуда взялся?.. – послал я мысленный привет. – Где ты был?..
- Здесь и был! – ответил Ихр ворчливо. – Пока ты бегал, я тебя ждал, невидимый и бесплотный!.. Верил, что не бросишь!..
- И правильно делал! – одобрил я. – Сказал, донесу, - значит, донесу!..
- Уже донес! – порадовал он. – Мы почти прибыли!..
Все было так… Все исполнилось по его слову…
Ослепительные зарницы – синяя, зеленая, красная, - полыхнули перед глазами.
И я увидел Олега с Маришкой, Звентана…
И Андрэ…
Первые трое были мне рады: расцвели улыбками…
Что же касается Андрэ, он встретил нас хитрым и хищным прищуром… И мне показалось, что за его прищуром спрятано большое черное коварство…
- Слезай! – сказал я, адресуясь к Ихру.
И вдруг услышал в ответ невероятное:
- Не хочу!..
- Что такое? – не поверил я. – Что это значит?..
- Здесь я в безопасности! – сказал Ихр.
- А если слезешь?..
- Боюсь, будет плохо!..
- Почему?..
- Со всех сторон!.. Со всех сторон плохо!..
- О чем ты?.. – разозлился я. – Надоело тебя таскать!.. Слезай, давай!..
Я тряхнул плечами… Раз… И другой…
Ну, не сбросить никак!.. Вцепился, будто клещ!..
Тогда я затряс плечами изо всех сил…
И тогда он - таки отцепился… Свалился, спрыгнул с меня и посмотрел с непонятным укором…
- Вы просили, - я доставил! – сказал, адресуясь к близнецам.
“Спасибо” ни тот, ни другая мне сказать не успели.
Потому что Андрэ торжествующе захохотал в голос… Захохотал и несолидно, по обезьяньи загримасничал… Словно все его лицевые мышцы пустились в пляску на костях…
Я на него глядел с недоумением… Близнецы и Звентан – с любопытством…И только Ихр со страхом…
Я хотел понять, почему и чего боится Ихр… И не мог ничего понять, не мог придумать никакого объяснения…
Между тем, Андрэ вдруг засвистел по-разбойничьи… Его сверлящий свист проникал в уши и мозги… Мы все ладонями прикрылись, ожидая тишины…
Но тишина не наступила даже после того, как свист прекратился…
Небеса, а, точнее сказать, воздушные массы над нами прорвались, как худые мешки.
Единым махом прорвались во многих местах… И из разрывов посыпались все те же, уже не раз виденные копии или клоны Андрэ…
Их было так много, что сосчитать их не взялся бы никакой бухгалтер… И все они были так же агрессивны, как их оригинал…
Выпав на землю, как разрушительный град, они отшвырнули всех нас от Ихра…И мы отлетели, как выбитые городошные биты…
А десятки “андрэ” набросились на Ихра, - как шакалы или крысы…
И меня озарило понимание… Для меня настал момент истины…
Вот к чему стремится Андрэ!.. Вот в чем смысл его подковерной возни!..
Он хочет уничтожить Ихра!..
Но для чего?.. Но почему?..
Ответ напрашивается единственный… Для того, чтобы занять его место!.. Чтобы уподобиться богу!.. Не больше и не меньше!..
Ай да Андрэ!.. Ай да аппетиты!..
Битва разгорается грандиозная… И отвратительная…
Ихра не видно под летучими клонами, облепившими его…
Я присмотрелся и увидел, что Ихра хотят загрызть… Да, просто-напросто загрызть, не мудрствуя лукаво… Но старикан не собирается сдаваться без борьбы… Он постоянно подрастает в размерах…
Однако излишки телесной площади тут же покрывают все новые и новые “крысы”…
Они остервенело рвут зубами Ихрову плоть… Они, давясь, проглатывают отгрызенные куски… Этим вечно голодным тварям никогда не насытиться… Они будут жрать до тех пор, пока не сжуют всего Ихра до последней косточки…
Хотя, не тут-то было!.. Враг им попался не слабый… Готовый, в свою очередь, проглотить или поглотить нападающих…
Вот они влипают в его тело и тонут в нем, как в болоте… Одна за одной, одна за одной тонут… Тонут не из-за того, что вгрызаются, а из-за того, что их втягивает вовнутрь неодолимая сила…
Идет страшная битва… А звуков мало… Почти нет… Только слышны рвущие плоть челюсти… Да иногда коротко провизжит поглощаемая “крыса”…
Видимо, выиграет тот, кто скорее… А если сравнивать скорость, с какой увеличивается Ихр, и скорость, с какой прибывают “андрэ”, - преимущество явно у последних…
Они его задавят… Задушат его… Они так интенсивно прибавляются, что верхние слои “крыс”, одержимые злобой, начинают грызть нижние слои своих же собратьев…
Что, конечно, на руку Ихру, но ни в коей мере его не спасает…
Потому что он истекает кровью, жадно поглощаемой ордами нападающих… А чем меньше остается крови, тем меньше остается сил, - это закон непреложный, действительный даже для всяких “суперменских” сущностей…
Видимо, Ихр понял, как понял еще раньше я, - что ему не совладать…
Видимо, он переломил свою гордыню… Потому что вдруг жалобно простонал:
- Матушка!..
И призыв этот, видимо, был совершенно неожиданным и не желанным… Потому что Андрэ зарычал возмущенно и совершенно по звериному.
“Как ты посмел ее позвать? – слышалось в его рычании. – Ты поплатишься за это!..”
Десятки “андрэ” заработали челюстями с удвоенной скоростью…
Ихр что-то неразборчивое промычал…
И затих…
Затих как-то слишком нехорошо, слишком неподвижно…
Уж не умер ли ? ..
Могут ли вообще умереть такие, как он?..
И тут она явилась… Гигантская фигура в ниспадающих белых одеждах выткалась из воздуха…
Она склонилась над кучей-малой, образованной Ихром и клонами Андрэ.
Склонилась… Всмотрелась… И правой рукой этак плавно взмахнула, словно что-то отметая…
- Сорная трава – вон из поля! – проговорила спокойно.
И жест ее неторопливый смел с Ихра и клонов Андрэ и его самого… А справа, метрах в двадцати, появились в один миг густые заросли осота…
- Туда бы не ходить вам, ребятки! – сказала Матушка. – Ноги чтоб не занозить!..
Она легко подняла окровавленного Ихра на руки… Он казался маленьким ребенком на ее руках…
- Тебе, - она посмотрела на Звентана, - ходить по мирам-планетам и песни свои петь!..
- А вам, - она поочередно глянула на Маришку, Олега и на меня, - за Землей смотреть да неурядицы пресекать!.. Может, вас богами назовут, - не пугайтесь!.. Примите свою ношу и несите достойно!..
Она исчезла быстро и беззвучно…
Следом за ней, не успев нам ничего сказать, не успев попрощаться, растворился в воздухе Звентан.
Мы остались одни: Олег, Маришка да я…
Да еще заросли осота, серо-зеленые, будто запыленные, торчали неподалеку…
- А с нами что будет? – спросила Маришка, и я понял, что она боится.
- Матушка что сказала?.. Не пугайтесь!.. – произнес я нарочито бодро. – Давайте-ка мы взлетим повыше! Откуда и смотреть за Землей, если не сверху!..
Мы взялись за руки: я посередке, Олег слева, Маришка – справа…
“Не подведи!” – попросил я мысленно у своего симбионта.
Симбионт не подвел, и мы стали подниматься в высь…
И чем выше мы взмывали, тем больше изменялись волшебным образом…
Исчезал человеческий облик… Ничего страшного в этом не было… Потому что пришло понимание: так нужно!.. Только так и никак иначе!..
Оставаясь самими собой, мы словно растворялись в бурливом воздухе, в земной атмосфере… Растекались тонкой пленкой вокруг Земли…
Наружным слоем “пленки” был я… Средним – Маришка… Внутренним – Олег…
Каждый сам по себе… И все-таки все вместе…
Триединство, которое призвано наблюдать за приходом нового человечества, - более чистого, более светлого…
______________________________
