1.
Капитан был стар, и его корабль – тоже. Годы высушили тело капитана и сделали его жестким, как подошва. Корабль был таким же жестким.
Посадив корабль на планету, капитан включил экран внешнего обзора.
Картина была красивой. Фиолетовые горы, вершины коих покрыты синими снегами. Изумрудное солнце, чей свет приятен и не слепящ. Высокая трава всех мыслимых и не мыслимых оттенков индиго. Хрустальная зелень небосвода. Озеро, по которому катились робкие волны……
Трава колышется… Озеро плещет…
Но из наружных звукозаборников – ничего… Ни единого шелеста… Ни единого всхлипа…
Почему?..
Он знает корабль, как свои пять пальцев… Любую неисправность чувствует кожей, нервами… Но сейчас у него никаких болей… Значит, неисправности нет…
Что же тогда?.. Что же?..
Капитан включил системную проверку.
Терпеливо следил за поспешным перемигиванием индикаторов.
Ничего!.. Никаких нарушений!..
Но что же все-таки происходит?.. Почему ни звука извне?..
Атмосфера идеальна… Будто специально создана для землян… Дыши – не надышишься!..
Однако что-то ведь не так!..
Непонятная “неправильность” тревожит, внушает опасение, страх…
Рискнуть?.. Выйти?..
А может, не в корабле дело?.. Может, он элементарно оглох?.. Безболевая потеря слуха?..
- Cogito, ergo sum ! – пробормотал капитан.
Затем то же самое повторил погромче.
И еще раз, - но теперь уже во весь голос…
Потом приказал сам себе: ну, хватит орать!.. ушки явно на макушке!..
Значит, надо выходить!..
Он вздохнул. Поднялся из кресла. Посмотрел, как оно схлопнулось, превратясь в красный кружок на полу.
Вышел в тамбур.
Еще раз глянул на экран наружного обзора.
Тишина!.. Благодать!..
Делать нечего!.. Он открыл выходной люк…
Ароматный свежий воздух нахлынул… Воздух, полный дивных запахов…
Капитан стоял на пороге и дышал.
Осторожно, по частице, вливал в себя пьянящую, бодрящую, молодящую атмосферу.
Потом улыбнулся простору и стал вбирать в себя “лепоту” полной грудью.
Хорошо-то как!..
Но трава, действительно, шевелится… И волны на озере, действительно, наплывают одна за другой…
Значит, что?.. Значит, дует не слышимый ветер?..
Но как такое может быть?
Ветер должен посвистывать или завывать, даже если он не касается травы… Или шелестеть травой, если он ее касается… Или вызывать плеск волн…
Капитан сошел на землю.
И ощутил, как приятно, как ласково ветер обвевает лицо.
Как беззвучно!..
Тишина осязаемая, плотная… Непроницаемая пленка между ним и миром…
- Да что же это такое? – вопросил капитан недоуменно. И закричал. – Эй!.. Эгегей!.. Ау!..
2.
Звук его голоса родился… Но был странным… “Плоским”… Словно бы он прозвучал в двух измерениях, а не в трех…
И еще!..
Сразу после его голоса протараторила быстрая дробь… Раз-два-три-четыре-пять!..
Она прямо из-под его ног раздалась.
Краем глаза он успел ухватить мимолетное движение, тут же замершее.
Опустив голову, он увидел перед собой пять красных шариков. Они были небольшими: сантиметров десять – пятнадцать в диаметре.
Лежали в траве и корчились… Вытягивались влево и вправо, вверх и вниз… Будто внутри каждого метался кто-то живой, желающий вырваться…
Вслед за ними раздались гулкие шлепки, и прямо из воздуха перед капитаном выпали еще три шара… На этот раз большие – метра по полтора… Они тоже были неспокойными. Перекашивались… Кособочились… Будто кто-то невидимый пытался сминать их снаружи… Или же, как в маленьких шарах, хотел прорваться изнутри…
Капитан отшатнулся… Отступил на два шага…
- Что за хрень! – пробормотал сердито.
После его голоса, прозвучавшего так же странно и “плоско”, произошла целая череда событий.
Событий непонятных, неприятных и пугающих…
Маленькие шарики один за другим полопались с сухим треском, будто вскрылись стручки акации…
Следом и большие шары тоже растрескались – с более громким звуком…
И еще…
Появилось три новых красных шарика… Более ярких, более насыщенных по цвету…
Из маленьких разорванных воскурились желтые дымки, отвратно пахнущие тухлыми яйцами…
Из больших лопнувших выползли желто-коричневые облака, и запах шибанул такой, что капитан с трудом удержал в себе рвотный позыв…
Дымки и облака упали в траву, окутали ее, и трава на глазах побурела, почернела, ссохлась, съежилась и рассыпалась. Превратилась в пыль, тут же унесенную не слышимым ветром.
Обнажилась пепельно-серая комковатая земля, при взгляде на которую казалось, что ничто и никогда на ней вырасти не сможет…
Но не это было самым главным…
Самым главным было то, что выпало и выскочило из маленьких шариков и больших шаров…
Звери… Создания… Монстры и монстрики…
В первых пяти шариках они были невеличками… Пестрые, как попугаи… Клювастики… Зубастики… Хвостатики… Со множеством лапок… С глазками-буравчиками…
В трех больших шарах и создания, соответственно, были большими… Большая башка… Большая зубастая пасть… Тело ящера на мощных лапах…
Едва появившись, все эти образины начинали звучать на разные лады: рычать, визжать, шипеть, вопить, свистеть, выть…
А из трех новых красных шариков выпорхнули воздушные уродцы: с голой кожей и с перьями, с длинными хвостиками и с коротенькими… Что у них было общим, так это крылья…
На твердой почве “летуны” побыли две-три секунды. Затем взвились в воздух и к общей какофонии добавили свои свисты и писки…
Общий гвалт быстро нарастал… Словно вздымалась волна звукового цунами, грозящая всё затопить…
Нарастание объяснялось просто и наглядно… Монстрики множились поистине с космической скоростью…
Земные стремительно разбегались во все стороны, чтобы не раздавить возникающих собратьев и самим не быть раздавленными. Воздушные, появляясь, тут же улетали прочь. Видимо, из тех же самых соображений…
Стоило очередному новорожденному зазвучать, и от его голоса тут же возникали шарики и лопались без малейшей задержки. Не то, что те, “первые”…
Так что появление “новеньких” происходило теперь со скоростью пулеметной очереди. И остановка этого процесса, видимо, не предусматривалась…
Капитан глядел на грандиозную вакханалию, пребывая в ошеломлении, в ступоре, в шоке. Глядел, раскрыв рот, боясь дышать, боясь произнести хотя бы единый звук.
Возникающие твари занимали уже всё видимое вокруг пространство. Они копошились возле сапог его комбинезона. Они взбирались на его сапоги и скатывались с них, отброшенные базис-полем…
Всё это напоминало роение пчел в улье или суматоху муравьев в муравейнике… Или гнездование птиц на птичьих базарах…
Ландшафт стремительно менялся. Уже не было травы… Не было озера… Даже гор не было видно…
Шевелящаяся биомасса, издающая мерзкие звуки, заполняла землю и небо…
Она продолжала вздыматься… Базис-поле спасало от ее прикосновений. Но разве не могла она затопить человека, погрести его под собой, находясь на небольшом от него расстоянии!..
Вот он уже до колен в этом шевелении!..
Что за вакханалия!.. Что за безумие такое!..
Капитан боялся признаться себе в страшном подозрении… Боялся даже обмыслить его, - не то, что озвучить…
Подозрение было такое: первые слова, что у него вырвались, послужили спусковым механизмом …
Но если так, то что же делать?.. Как исправить положение ? ..
Капитан был опытным человеком… Заслуженным космонавтом… Он многое видел на своем веку и многое мог вынести…
Но погибнуть вот так вот?.. Ни за что, ни про что?.. Не пытаясь сопротивляться?..
Нет уж!..
Если надо давить этих , он будет их давить! Потому что они угрожают его жизни, и он вынужден защищаться! Он должен, он обязан себя сберечь!.. Хотя бы для того, чтобы рассказать людям, рассказать земной науке об этой планете!...
Он шевельнул ногой… Чуть приподнял… И снова опустил…
Шагнуть вперед было невозможно… Похоже, скорость размножения монстриков возрастала… Возможно, даже в геометрической прогрессии…
Вот они уже на уровне пояса… И вопят!.. Вопят всё громче!.. Их вопли ввинчиваются в уши!.. Вонзаются, как острые сверла!..
И еще… Комбинезон ведь открытый… Сможет ли он дышать, когда они достигнут его лица?.. Не задохнется ли, если его облепят, и воздух сквозь базис-поле не пойдет?..
Он почувствовал, что боится… И страх его разрастается изнутри с такой же скоростью, как эти зверюшки снаружи…
В какой-то миг, перестав себя сдерживать, он начал биться, барахтаться, метаться…
Это была настоящая истерика… Ему было стыдно… Но остановиться он не мог… Слепой инстинкт самосохранения заставлял его бушевать в напрасной надежде спастись, избавиться от опасности…
Поскольку человек он был сильный, - истерика его длилась долго…
Совершенно изнемогший и смирившийся с неизбежной гибелью, он не выдержал своего молчания. Из последних сил прошептал сухими, в кровь искусанными губами:
- Ну, хватит!.. Хватит!..
3.
И вдруг всё замерло… Тишина обрушилась на него… Невыносимо тяжелая и невыносимо прекрасная…
- Прочь!.. Прочь пошли! – прохрипел он, глядя с ненавистью на замерших созданий…
И… они послушались… Они стали разрушаться…
Разрушение было очень быстрым… Даже можно сказать, - молниеносным…
Монстры и монстрики просто рассыпались… Просто развеивались серой пылью…
Их было много, и пыли было много. Она затемнила воздух от земли до неба… А когда она рассеялась, капитан увидел, что, кроме мертвой почвы, не осталось ни-че-го!..
А затем…
Затем исчезли воздух и солнечный свет…
Дышать стало нечем, и видеть стало нечего…
Тьма была такая, какой раньше он за всю свою долгую жизнь не видывал… Ни лучика, ни звездочки, ни хоть какой-то тени…
Он судорожно вдохнул и почувствовал: это последний раз!.. Это остатки того воздуха, какой был на планете… Больше нет!..
Голова резко закружилась… В груди родилась раздирающая боль…
Он опустился на землю… Ни лучика, ни звездочки…
Или в глазах у него так потемнело?..
Сознание меркло.
Он умирал…
- Воздух… Пусть… - прошептал иссохшими, в кровь искусанными губами. – Пусть Солнце!..
Прошептал…
И вдруг…
Вдруг почувствовал, как в грудь влился прохладный свежий ветерок…
Жадно закрыл рот, чтобы ветерок не вырвался наружу…
Но, засопев носом, почувствовал, как много вокруг других атмосферных струек…
И стал дышать снова…
И не мог надышаться до тех пор, пока над ним не зажглось новое солнце и не отвлекло его…
Воздух был такой же, как на Земле… Родной воздух…
И солнышко было таким же… Родным…
Он поднялся на ноги и стал осматриваться по-хозяйски… Надо было решить, что нужно сотворить в первую очередь, а что можно и отложить…
_______________________________________________________
