СКАЗКА ПРО ПАПОРОТНИК – 2

 

Был Охотник. Вместе с ним был Орел. Они оберегали Землю от Злой Жизни.

Земля возникла недавно. Пока она корчилась расплавленным комком, изгибаясь, ища свою форму, Охотник летал над ней, над плотными облаками, которыми она была затянута. над тугими струями паров, над ураганами новорожденной атмосферы…

Он не задумывался о себе. Всегда ли он был? Появился ли вместе с этой планетой?. . Все разно.

Племя Охотников существует. Племя Охотников бережет Новые миры. Этого достаточно.

Когда Земля приостыла и успокоилась, покрылась темной твердой коркой, Охотник опустился на нее. Именно тогда его летучая часть отде­лилась - по его приказу, с его помощью - и приняла видимость Орла.

Охотник ходил по Земле, учился ее видеть, слышать, обонять, ося­зать. Учился ее любить, - потому что, не полюбив, он не мог жить при ней, не мог сделать ее своей Судьбой.

Такие случаи бывали. То ли Охотник не принимал в душу свой мир, то ли мир отталкивал Охотника.

Тогда Охотник исчезал. И в этой Вселенной появиться ему больше не было суждено…

Планете нужен был пригляд, нужна была защита. Они очень редки, такие планеты, богатые материей, переполненные тайными возможностями. Они могут бытъ отличными питомниками, удобными стартовыми площадками для Злой Жизни.

Охотник слушал Космос. Там блуждали Живые Семена. Нельзя было пропустить время, когда Земля встретиться с ними.

Чем дальше, тем больше сил отдавал Охотник восприятию Вселенной. Потому что вероятность возрастала. Встреча надвигалась.

За Землей приглядывал Орел. Каждый камешек, любая песчинка были доступны его острому взгляду.

Земля обрастала кожей, наживала плоть. Вулканы изрыгали то, что планета была не в силах переварить. Горы выветривались, повышая уровень почвы. Океаны мелели, оставляя на бывшем дне толстые подушки разнооб­разных отложений.

И вот наступила Встреча. Стая Живых Семян приблизилась, окутала Землю, начала медленно оседать.

Орел приносил - на пробу - то или иное Семя.

Охотник, поместив его на ладонь, проращивал, питая своей волей.

Если Семя принадлежало Доброй Жизни, Охотник определял его в поч­ву и позволял другим таким же приближаться. Ну, а если бы в нем была Злая Жизнь, Охотник попросту прихлопнул бы его другой ладонью.

Все было мудро, все было справедливо, Охотник был нужен на своем посту.

Ему даже стало думаться, что Злая Жизнь отсутствует в его Вселенной, что она напугана его бдением, не дерзает приблизиться.

Поэтому, когда появились новые Семена, Охотник не встревожился. Уж больно ладны были эти новые! Да и на Семена-то не слишком похожи.

Во-первых, ладны. Во-вторых, малы. Такие исчезающе мелкие, что даже глаза Охотника и глаза Орла их едва различали.

Формы Семян были причудливы. То шарики, составленные из разнооб­разных пластинок. То бочоночки. То сундучки. То пирамидки. То елочки, как бы сросшиеся корнями. То шипастые кольца.

Конечно же, Охотник прорастил одно на ладони. Показались красивые перистые листья. Разве красота может служить Злу?..

Охотник выпустил Семя на Землю. Сам снова занялся Космосом.

Космос расщедрился: высыпал новые и новые Семена. Только не зевай, только успевай проверять.

Земля оплодотворенная, Земля пробужденная зашелестела листвой, украсилась птичьими песнями, звериными грациозными фигурами.

Лишь одно место всегда было скрытым, затянутым облаками. Там, под облаками, высоко в горах была долина. Раньше она была открыта. Теперь с некоторых пор - взгляды не могли в нее np оникнуть. Будто нарочно куталась.

Орел первым почувствовал беду. Ринулся сквозь облака. Вскоре Охот­ник услышал боевой клекот. Орел с кем-то сражался.

Охотнику стоило пожелать, и он оказался в долине. Там росло одно-единственное растение. Но его перистые листья, похожие на страшные крылья, почти достигали горных вершин.

Страшны листья были потому, что снизу их усеяли красные, будто кровоточащие, бугры.

Бугры надувались, вздрагивали, как если бы их что-то переполняло. Затем они лопались, и так несовместим был звонко-сухой звук их лопанья - понк! - с кроваво-вязким видом…

Из np орванных бугров, корчась, пытались выбраться живые создания: рычащие, злобноглазые, сплошные когти и клыки. Огонь исходил из их пастей. Ядовитая слюна выжигала лунки в земле. Неутолимый голод слышался в их воплях.

Орел изнемогал, пытаясь остановить напасть. Метался, клекоча. Клевал. Бил крыльями, когтями.

Злые твари, визжа., задвигались обратно. Но через миг-другой лезли снова.

Ясно было: долго Орлу не устоять. Слишком много было вскрытых бугров. И новые лопались один за другим.

Отчаянье охватило Охотника. Чего не понял он? Как пропустил это нашествие?

Он пожелал меч. И - вырвал его из своего тела. Грозно блеснул длин­ный клинок,

Но куда его направить? На кого первого?

Злые морды кривятся, шипят, ревут. Лезут и лезут.

Орел мечется,- роняя перья…

Тут понял Охотник: за ошибки надо платить дорого. Очень дорого!..

Усилием воли разорвал, разделил себя Охотник на столько частей, сколько было бугров на перистых листьях.

Каждая его часть повторяла Охотника: его фигура, его лицо - и меч в руке. Только росточком были новые Охотники невелики.

Бросились Охотники на своих врагов: каждому - но зверю.

Вой да стон поднялась, смрад, кровь, дым, огонь…

Иные чудища бились на месте: где родился, там и пригодился. Иные отступали вглубь, увлекая своего Охотника за собой.

Орел зорко следил за битвой. Где охотникам было туго, туда и ки­дался на подмогу.

Но тут прорезались новые бугры: на самом верху перистых листьев. Они быстро набухли и лопнули. Отвратительные морды глянули из них.

Вот тогда Орел и повторил то, что сделал Охотник. Разорвал, раз­делил себя на столько частей, сколько новых бугров появилось.

Уменьшенные орлы ворвались внутрь бугров, тесня, терзая…

Вниз, вниз гнали охотники и орлы бунтующую дрянь. Погибали, но закрыва­ли своими телами проход.

Как-видно, сама Земля - их Земля! - почувствовала их порыв, их волю. И помогла…

Потому что гул раздался, и огромное растение содрогнулось, утяги­ваемое, всасываемое внутрь. Хрустя, шелестя, трепеща листьями, исчезло.

Глубокая дыра осталась там, где оно было…

Множество маленьких фигурок - двуногих да крылатых - успело выскочить, покуда дыра не затянулась.

Они пытались соединиться, питались слиться в одну. Это были мучительные попытки.

Но ничего у них не вышло. Слишком многие остались под землей!.. Слишком многих не хватало!..

Тогда они разошлись, рассеялись но всей Земле. Те, в кого попали частички Орла, стали мужчинами...

Может быть, когда-то они соберутся, и из них снова получится Охотник. Может быть, не соберутся…

А на месте битвы вырос папоротник, никогда не дающий ни цветов ни плодов…