ЧТО БЫЛО ВНУТРИ…
- Ну, ребятки, где моя дочь? – сказал он, улыбаясь.
- Да здесь, наверно! – неуверенно проговорил Светлан.
- Где же ей быть еще! – бодро добавил Веська.
- Спряталась! – неодобрительно проскрипел подкравшийся сзади Крыст.
- От кого? – резко спросил Светлан.
- Ну, не от меня же! – оскорбился Крыст. – А вдруг от тебя?.. Или от него?..
Крыст махнул в сторону Веськи.
- Мели, Емеля, - твоя неделя! – сказал Веська насмешливо.
- Молчу-молчу! – согласился Крыст, поджав губы и встопорщив усы.
Последняя туманная мгла рассеялась. Кокон исчез. Но пространство, им занимаемое, осталось. В этом пространстве свет был потемнее, чем снаружи, а воздух – гораздо суше.
И… ничего примечательного внутри. Два плоских камня, - словно два гранитных блина.
И какой-то сверток в мешковине.
Не веря своим глазам, недоумевая, - где же Руса, в конце-то концов? – Веська шагнул в очерченный круг. И Светлан - с тревожным ожиданием на лице – шагнул тоже.
Воздух обжег сухим жаром. Тело сразу покрылось потом с ног до головы.
Веська потрогал ногой гранитные “лепешки”. Одну… Другую…
Камни и камни!.. Ничего особенного!.. Ни под ними, ни за ними не спрячешься!.. Руса – это тебе не кит Бульбер, который притаится за любой песчинкой!..
Пока он обследовал “лепешки”, Светлан занялся свертком.
Мешковина затрещала, как сухая солома, когда он потянул ее на себя.
Поддавалась она с трудом.
Светлан дернул ее посильнее.
Большой кусок мешковины оторвался и остался у Светлана в руке.
Светлан испуганно вскрикнул.
Веська бросился к нему :
- Что ты?..
Светлан молча указал рукой вниз.
Веська, следуя за его рукой, посмотрел...
Мешковина оторвалась, и открылось то, что было под ней.
Труп старухи!..
Морщинистое высохшее тело…
Похожее на воблу…
Веська не раз видел, как моряки азартно грызут воблу в припортовых забегаловках…
Но…
Что-то было не так!..
Что-то было не правильно!..
Во-первых, эта “рыбина” была в Русиной одежке…
Во-вторых, что-то в ее лице было знакомое…
Веська напрягся, пытаясь вспомнить, где он мог ее видеть.
Но не смог… Нет, не смог!..
Хотя был уверен, что где-то все-таки видел ее!.. Ну, конечно же, видел, и всё тут!..
Веська хотел у Светлана спросить: может быть, он вспомнит?..
Но тут над ним что-то громко булькнуло. Словно кто-то подавился и не может вздохнуть.
Веська хотел оглянуться. Но оглядываться не пришлось.
Водяник опустился на колени и, обливаясь слезами, истово приник, припал к этой мумии, к этой “вобле”. И выглядел он сейчас не как могучий водяной царь, а как слабый, дряхлый полуживой старичок.
- Руса! Доченька моя! – прошептал Водяник. – Что с тобой сделали!..
Веська остолбенел от изумления.
Что?.. Это Руса?.. Да этой развалине сто лет в обед!.. А Руса – девчонка!.. Ровесница!..
Но Водяник!.. Ведь он – отец!.. Он должен узнать своего ребенка!.. Узнать в любом облике!..
И он узнал!..
Веська пригляделся… А ведь, действительно, что-то, вроде бы, есть, напоминающее Русу!.. Во-первых, конечно, - одежка ее!.. Во-вторых, росточек невеликий!.. Детский росточек!.. А в-третьих…
Но додумывать эти мысли Веське не пришлось.
Не пришлось, потому что с “мумией”, кем бы она ни была, начали происходить поразительные изменения.
Водяник – он Водяник и есть!.. Вода – его стихия, и сам он из воды!.. И плачет-рыдает он не как человек, а как Водяник!.. Слезы не капают, а льются ручейками. И не только из глаз проистекают, а из каждой волосинки, с кончиков ушей и носа, с подбородка, со щек и со лба…
И что-то с ними, со слезами, происходит… Какие-то мимолетные метаморфозы…
Они изливаются прозрачными… Потом на миг чернеют… И снова просветляются… А перед самым падением на “старушку” пронизываются бледным мерцанием и становятся похожими на лунный свет…
И падают не резко, не шлепаются, а плавно, мягко… Словно бы окутывают лежащую и нежно впитываются в нее…
А что они там, внутри, с ней делают, - то невидимо и неведомо…
Зато снаружи результаты их работы проявляются отчетливо… Морщины уплощаются и разглаживаются… Серая кожа поначалу слегка желтеет…Затем делается белой… Затем розовеет… И не просто розовеет, а розовеет по живому… Словно солнышко восходит там, изнутри, и лучи его окрашивают кожу…
У Веськи внутри тоже словно костерок теплый зашевелился… Так радостно стало, что захотелось запрыгать и завизжать по-малышовски…
Светлан тоже разулыбался. И, если бы не его “царское” положение, тоже, наверное, был бы рад пуститься вскачь…
Только Крыст оставался бесстрастным и никаких эмоций не проявлял… А может быть, его эмоции были такими, какие лучше таить и не выказывать…
Слезы Водяника – отцовские слезы – прекратились, как по волшебству, едва только Руса, - Руса прежняя, вернувшаяся, - открыла глаза.
И глаза ее тоже были “прежними” – озорными, насмешливыми, умными, полными сочувствия.
Первым, кого она увидела, был, конечно, Водяник.
- Батюшка! – сказала она ласково. – Я тут разоспалась! Не услышала, как ты пришел!.. Будь здрав, родимый!..
- И ты будь здорова, родинушка! – хлюпнул носом Водяник.
Руса лукаво подмигнула Веське, и тот радостно затрепетал ресницами в ответ.
Светлану и Крысту Руса приветливо улыбнулась, и те улыбнулись тоже.
Затем она попыталась приподняться и сесть. Но ничего у нее не получилось, и с лицом, перекошенным от мучительной боли, она рухнула обратно на спину.
- Я тебя заберу, доченька! – заявил Водяник и оглянулся, изобразив на лице свирепость. Видимо, думал, что кто-то захочет оспорить его право.
Но возражений не было, и ему пришлось расслабиться.
- А нас? – дружным хором спросили Светлан и Веська. – А людей наших?..
- Ха-ха-ха! – засмеялся Водяник, соглашаясь. – По горам, по долам! Нынче здесь, - завтра там!..
Он уже не был тем дряхлым старцем, каким представлялся недавно. Воспрянул, взбурлил, восстал трехметровой водяной колонной.
- Поехали, что ли? – пророкотал.
Осторожно обтек свою дочку, бережно подхватил на свои волны, приготовился нести.
Но тут раздался голос, который всем был знаком: голос Мирового Змея – Ик Дразиля.
- Из глубины взываю! Сос!.. Мэй дэй!.. Хэлп!..
- Чего это он? – спросил Светлан.
- Помощи просит! – сказал Веська.
- Не нужна ему помощь! – резко вмешался Крыст. – Он и так сильнее всех!
- Ну, тогда поехали? – снова спросил Водяник.
- Батюшка, не слушай Крыста! – вдруг сказала Руса. – Он хитер и коварен! Кого хочешь объегорит!
- Твоя дочь нездорова, Водяник-царь! – быстро проговорил Крыст. – Уноси ее поскорей! Пусть твои слуги ее вылечат!..
- Батюшка! Надо помочь Ику!..
- Да что там такое? – озадачился Водяник.
- Ничего серьезного! – протараторил Крыст. – Вымыслы и домыслы! Эмоции! Сентенции! Инсинуации!..
- Может быть, мы?.. – сказал Светлан неуверенно.
- Вам не добраться до Ика! – возразила Руса. – Без батюшки никак!
- Ладно! – сдался Водяник. – Поплыли!.. Коли такова твоя воля!..
- А как же Болотник и его сынок? – язвительно произнес Крыст. – Бросаешь их на произвол судьбы?.. Хорошо ли это?..
- А их батюшка водичкой напитает! – сказала Руса, кивнув на два каменных валуна. – Они потихоньку и отмякнут!..
Крыст, похоже, взбесился после ее слов. Засверкал красными глазками. Замахал верхними лапами, словно боксировал с каким-то невидимкой. Нижними лапами затопотал, словно отплясывая джигу. Пасть свою зубастую то разевал, то захлопывал. Высказать или выкрикнуть что-то, может быть, и хотел. Но вместо слов испускал одни только бессмысленные взвизги…
“Выпустив пар”, он вдруг опомнился, - выхватил из одежек своих серебряный свисток и, что было силы, дунул в него.
На зов свистка из-под земли явились боевые скелеты и выстроились шеренгой, ожидая приказаний.
- Не пускать!.. Запретить!.. Задержать! – завизжал, заверещал Крыст, брызгая желтой слюной.
Скелеты синхронно – все разом – сжали свои костяные пальцы в кулаки и, выставив кулаки перед собой, охватили предполагаемых беглецов полукольцом.
- Бьемся? – прошептал Светлан.
Веська молча кивнул.
- Может, позвать твоего Хрумтика? – предложил Светлан.
- Могу! – сказал Веська.
- Не надо! – бормотнул Водяник. – Мы и сами с носами!..
Он запыхтел, забулькал, пронизался белыми пузырьками, а затем – распался на множество водяных струй. Вернее, на столько струй, сколько было скелетов.
Каждый водяной поток подкатился к своему костяному бойцу, обвил его, обволок, - словно бы обрастил прозрачной плотью. И плоть эта уже не была обычной водой, потому что скелеты внутри нее дергались, как мухи в паутине, и не могли ни сами высвободиться, ни кулаки свои высунуть…
- Измена! – завизжал Крыст. – Растоптать!.. Закопать!.. Уничтожить!..
- Хватай его! – закричал Веська, бросаясь на Крыста.
- В плен его!.. В плен! – закричал и Светлан, в свою очередь накидываясь.
Крыст заверещал совсем уж истошно, сбросил с себя Веську, дал подножку Светлану, быстро отпрыгнул вбок и… провалился под землю, - видимо, в какую-то известную ему нору.
После его исчезновения все замерли на миг, словно не зная, что делать дальше.
Потом опомнились.
Веська и Светлан встали слева и справа от Русы, чтобы ее защищать.
А Водяник отхлынул от скелетов и влился в ту нору, в которой исчез Крыст.
Воцарившееся молчание первым нарушил Веська.
Он сказал:
- Знаешь, какой у нас в школе медкабинет? Огого!.. Мы тебя с собой возьмем!..
- А ей это надо? – скептически спросил Светлан.
- Спасибо тебе, Веська! – мягко сказала Руса. – Но мне и впрямь ничего не надо!.. Меня батюшка уже вылечил!..
Тут из-под земли вылился Водяник. Он был какой-то всклокоченный, взъерошенный. Песчинки, мелкие камешки, обрывки корней перекатывались, перемещались внутри него.
- Нет негодника! – недовольно пробурлил он. – Удрал!.. Там, в этих норах, сам черт ногу сломит!..
- Наплевать! – сказала Руса. – Веди нас к Ик Дразилю!
- И то! – согласился Водяник.
Ласковая теплая волна, увенчанная пенной гривой, окутала Русу и обоих мальчишек.
Им хорошо летелось всем троим. И смотрелось им хорошо – из теплых объятий водяного царя.
А посмотреть было на что!
Они мчались, пронизывая невиданные бездны. Звезды то походили на рисовые зернышки, собираемые кем-то в конические кучки; то разлетались, будто красные фасолинки из ладони щедрого сеятеля. Пространства между звездами были пронизаны странными струнами, кои, трепеща, издавали невероятные, непривычные, неописуемые звуки. Для того, чтобы услышать их, нужно было хотя бы на миг прикоснуться хотя бы к одной струне. Гигантские “покрывала”, похожие на ленивых птиц, парили в космосе, то величаво складываясь, то расправляясь не менее величаво.
Что это было?.. Непонятно!..
Где это было?.. Неизвестно!..
Зачем оно было именно так, а не иначе?.. Никто не скажет!..
Долго ли, коротко ли, в конце концов, они увидели ту планету, что была внутри Земли. Великий Змей, как ему и положено, обвивал планету спиралью.
Но странно он выглядел… Что-то было с ним не так… Какой-то непорядок!..
Веська вглядывался во все глаза. И, когда они подлетели поближе, всё разглядел, всё понял и ужаснулся.
Ик Дразиль был не свободен… Был в плену… В неволе… В заточении…
Серые линии перечеркивали его черное тело. Этих линий было много-премного. И были эти линии длинными крысиными хвостами.
Каждая крыса сидела спиной к Ик Дразилю, и хвост ее кольцом охватывал тело Великого Змея. Кончик хвоста каждая крыса цепко держала в своей пасти.
- Он же может подергаться! – неуверенно сказал Веська, разглядев представшую картину.
- И что? – спросила Руса.
- Сбросить их!..
- Невозможно их сбросить!
- Почему ?
- Да потому что хвосты могут прорезать его насквозь!
- А зачем им его губить?
- Чтобы сожрать его! А потом – и всю планету!.. Ик, правильно я говорю?
- Вернее не бывает!.. Помогите!..
- Поможем! – пообещала Руса. – Батюшка с нами!
- А что батюшка? – сказал Водяник ворчливо. – Утопить их всех по очереди?.. Будет еще хуже!..
- Почему ? – спросил Светлан.
- Да они окоченеют и еще крепче придавят Ика!
- Что же делать ?
- У вас мозги молодые! Вот и думайте!
- Я знаю! – воскликнул Веська. – Хрумтика надо позвать!..
По его зову робот явился. Обрисовался, уплотнился и повис рядом с ними.
Он хрипло дышал, то и дело вынимал из нагрудного кармашка носовой платок и трубно сморкался.
- Нужно освободить вон того – Веська махнул рукой, - от крысиных хвостов!
Хрумтик надолго задумался, чихая, кашляя и сморкаясь. Носовик так и порхал туда-сюда в его ловких пальцах.
- Ну!.. Что молчишь? – устав ждать, поторопил его Веська.
- Выход есть! – сказал Хрумтик.
И снова замолчал.
- Какой? – хором воскликнули все.
- Единственный! – сказал Хрумтик.
И вдруг заплакал.
Тяжелые масляные слезы выступили из его фасеточных глаз и застыли, радужно отсвечивая.
Веська тут же почувствовал, что у него у самого защипало в носу. Светлан тоже подозрительно шмыгнул.
Только Руса и Водяник сохраняли невозмутимость.
Поплакав, Хрумтик небрежно отбросил в сторону мокрый носовик и вытащил из кармашка другой, чистый. Он бережно подтер слезы, шумно вздохнул и сказал голосом, преисполненным горечи:
- Нужно меня разобрать!..
- То есть, демонтировать? – деловито уточнил Веська.
- То есть!.. – подтвердил робот.
- А зачем? – спросил Светлан.
- Это и ежу понятно! – сказал робот.
- А мне вот – нет! – сказал Светлан.
- И мне тоже! – сказал Веська.
- И мне! – поддержала их Руса.
Один лишь Водяник промолчал.
- Мобилизация! – хрипло выкрикнул Хрумтик. – Всех, кого можно, - под ружьё!..
- О чем это он? – шепнула Руса.
- “Слушай, товарищ! Война началася!” – припомнились Веське слова какого-то древнего гимна.
Видимо, он правильно припомнил. И вовремя. Потому что Хрумтик тут же подхватил мелодию и подпел “ржавым” голосом:
- “Бросай свое тело! В расход собирайся!”
Пропев эти слова, Хрумтик обреченно взмахнул десницей, снял со своей шеи одну из пластинок внешнего корпуса, свернул ее в трубку, извлек из живота горсточку какой-то микроэлектроники, засунул в трубку и старательно сплющил один ее конец.
- Что это? – спросил Веська. – Что ты делаешь?
- Это лазер! – печально произнес Хрумтик. – Примитивный волновой генератор!.. Стоит взять его в ладонь, произнести одно лишь слово: “Свет!”, - и он даст луч, которым можно резать.
- Резать что? – спросил Веська.
- Крысиные хвосты, конечно! – произнес Хрумтик с упреком. – До чего же вы, люди, порой непонятливы!..
- Ура! – закричали Веська, Светлан и Руса. – Мы победим!
- Чтобы победить, надо потрудиться! – назидательно произнес робот. – Провожу демонстрацию!..
Он взял изготовленный лазер в правую ладонь и сказал тихим проникновенным голосом:
- Свет!..
Из трубочки вырвался тонкий, как швейная игла, зеленый лучик и улетел вниз.
Все зачарованно провожали его глазами.
Вот он упал на спину Ик Дразиля, перечеркнул крысиный хвост, и тот отвалился, извиваясь, и медленно сполз наземь.
На спине Великого Змея прочертился мелкий рубчик, который через миг затянулся свежей кожицей и исчез.
Та крыса, что осталась без хвоста, дернулась, выплюнула из пасти его конец, прокричала тонким голосом:
- Я опозорена!..
И упала замертво тут же, на месте…
Все на это поглядели с удовлетворением, радостно улыбнулись друг дружке, а затем беспорядочно принялись выкрикивать разные команды.
Руса приказала Водянику :
-Батюшка, слетал бы ты за всеми да привел бы их сюда!.. Сам видишь: много рук нам нужно!..
Веська выкрикнул :
- Поторопись, Хрумтик!.. Поторопись, покуда Крыст не опомнился!..
А Светлан потребовал :
- Дайте мне два!.. Буду стрелять с обеих рук!..
Прокричав свои реплики, все замолкли и внимательно смотрели, как Водяник воспаряет вверх и исчезает, а Хрумтик продолжает разбирать себя, изготавливая новые лазеры.
Немного погодя, в нагрудных пластинах робота появились бреши, а в руках у Светлана, Веськи и Русы, – “боевые трубки”. У каждого – по одной.
Все трое принялись азартно стрелять, отсекая крысиные хвосты.
Крысы, прокричав стандартную фразу: “Я опозорена!”, падали мертвыми. Но уж больно много их было! “Хвосторезная” работа казалась бесконечной…
Первой стала выдыхаться Руса. Видимо, потому, что заниматься лазерами для русалок непривычно.
Она стреляла реже, переходила от одного “хвоста” к другому медленнее, чем мальчишки. Веська и Светлан это видели, но помалкивали, - жалели подружку.
А тут – как раз кстати – вернулся Водяник, и с ним явились русиничи Светлана и Веськины друзья-первоклашки: Тин, Лина и Майка.
Всем прибывшим раздавали лазеры по мере их изготовления. Получив оружие, “бойцы” вставали в строй с таким расчетом, чтобы между каждым из них было двадцать не отрезанных хвостов.
Тот, кто свою “двадцатку” завершал, передвигался на свободное место.
Работа была трудной, утомительной, но все вкалывали, как одержимые, охваченные азартным энтузиазмом.
Единственными, кто не участвовал в “обрезании”, были Водяник и Хрумтик.
Робот старательно себя разбирал, сотворяя всё новые лазеры. Изредка он проливал скупые виртуально-масляные слезы. Ничем иным своих эмоций не проявлял.
Что касается Водяника, тот громко и бодро выкрикивал речевки и лозунги, подбадривая и вдохновляя тех, кто занимался “боевой рубкой”.
- Смело и бодро вперед! – возглашал он. – Победа во что бы то ни стало!..
- Не тлеть, а гореть! Да здравствует пламя жизни! – кричал после секундной передышки. – Бороться и искать! Найти и не сдаваться!..
- Кто не с нами, тот против нас! – вопил после очередной микропаузы. – Если враг не сдается, его уничтожают!..
Похоже, собственное горлопанство ему нравилось, и он снова и снова вдохновенно сотрясал воздух.
- Смелого пуля боится! – сообщал громогласно. – Смелого штык не берет!.. Смелость города берет!..
Веська сражался без отдыха. Он самому себе казался солдатом всех старинных войн, - мировых или гражданских, что отполыхали когда-то. Простенький лазер в его руке был то рыцарским мечом, то мушкетерской шпагой, то шашкой лихого конника.
В общем-то всё было просто… Встань возле очередного хвоста… Нажми на кнопку, что всего одна в лазерной рукояти… У основания хвоста прогрызись лучом до самой земли… Затем на два-три шага отойди и снова… Вырезанный кусок отфутболь ногой подальше, чтобы каким-то образом (реальным или волшебным) он не прирос обратно… И ступай дальше, не дожидаясь пока обесхвощенная крыса умрет от стыда и позора…
Великому Змею Ик Дразилю конца и края не было… Он был бесконечным… Он был бесконечно длинным…
Чем дольше сражался Веська, тем больше уставал. Быть Героем оказалось вовсе не так интересно, как представлялось поначалу…Руки и ноги отяжелели… Живот заболел… Глаза порой закрывались прямо-таки сами по себе… Свалиться бы прямо тут, на месте, и уснуть!... И видеть сны, быть может!..
- Нас много! Нас, может быть, четверо! И рубимся мы, словно черти! – вдруг закричал Тин хриплым голосом. – Подмогу прошу, - не до форса! И кружку холодного морса!..
Слова Тина прозвучали как-то необычно. Может быть, потому, что в них чувствовалось отчаянье?..
- Тин прав! – поддержала Лина.
- Конечно, прав! Нужна подмога! – согласилась Майка.
- Крысодав прав, а людоед – нет! – усталым голосом изрек Светлан.
Веська задумался, не прекращая орудовать лазером. Даже сон убежал куда-то прочь от его тревожных заполошных мыслей.
Что будет, если они не справятся?.. Крыст сбежал и наверняка уже наябедничал своему отцу. А тот наверняка уже посылает войско на защиту “своих”!..
Что будет, если Ик Дразиль останется в плену у крыс?.. Не захватят ли тогда крысы всю Русинию, - всю эту волшебную, удивительно красивую страну?..
Нет!.. Этого допустить нельзя!.. Русиния или смерть!.. По-иному быть не может!.. Третьего не дано!..
Пора вызывать резервы! – решился Веська.
И вызвал Клопусек Жукастеньких!..
Миг-другой, и те явились… Но явились не в одиночестве, - нет, в окружении целых туч наземных насекомничков…
Им, насекомникам, хитиново-усато-многоногим, лазеры были не нужны. Да и не хватило бы на них никаких лазеров, даже если бы Хрумтик себя демонтировал до последнего винтика…
Они вгрызались своими крошечными ротиками, своими остренькими зубками в крысиные хвосты. И от этого их вгрызания воздух наполнился шорохом и скрипом жующих челюстей…
Терзаемые крысы протестующее визжали. А поскольку хвосты отрезали и отгрызали сразу многим, из визгов складывался невыносимо пронзительный хор, исполняющий невероятно неприятную мелодию.
Конечно, Веська и Светлан обрадовались пополнению. На какое-то время им даже показалось, что усталость отхлынула, и силы прибавились.
Но “какое-то время” закончилось быстро. Новоявленные силы утратились. Радость померкла.
- Позови еще кого-нибудь! – попросили Майка и Лина.
Веська понимал: они правы, нужна еще подмога!.. Он подумал немножко… Потом еще немножко…
И придумал!..
Кликнул Сульпа и Сунима на подмогу…
Те, конечно, явились. Но явились с недовольно нахмуренными лицами. Не любили они действовать на безводных пространствах, что уж тут поделаешь!
Хотя совсем “безводной” нынешнюю ситуацию не назовешь – ведь Водяник-то вот он, присутствует! Если надо, брызнет… Или нальет…
Это примирило осьминожек с Веськиным призывом, и они, разгладив лица и приняв лазеры, принялись отрезать, отхватывать, отчекрыживать крысиные хвосты.
Войдя в азарт, они даже потребовали еще по лазеру и, получив просимое, стали “обслуживать” по две крысы сразу: становились между ними и доставали щупальцами ту, что слева и ту, что справа…
Клопуськи да всякие там насекомники застрекотали, заверещали от радости, узрев изобретательность Сульпа и Сунима.
Но радость их была недолгой. Быстро стало ясно, что даже работа осьминожек на два фронта не спасает положение. Уж слишком большим был Ик Дразиль!.. И слишком много крыс его держало!..
Долго ли – коротко ли, Веська почувствовал, что окончательно выбился из сил. Но признаваться в этом не хотелось. Он же все-таки мужчина как-никак!..
Он с удивлением посмотрел на девчонок – на Лину и Майку. Откуда у них-то, у тростинок тоненьких, столько сил?.. Почему не жалуются, не просят отдохнуть, прерваться ? ..
Девчонки работали, опустив головы. Рубили, рубили, рубили эти проклятые волосатые хвосты!.. Были они какими-то сгорбленными, съёженными… Старушки маленькие да и только!..
- Отдохнуть бы! – крикнул Веська, обращаясь к Светлану.
- Пора! – согласился Светлан. – Передай по цепи: привал!..
И покатилось, полетело от одного “рубщика” или “обрезателя” к другому долгожданное доброе слово, сулящее отдохновение.
Где кого оно застало, тот там и валился с ног. И торопился закрыть глаза, заснуть, забыться…
Ах, как трудно, оказывается, делать добрые дела для кого-то постороннего!.. Как утомительно!..
Да еще, к тому же, когда тебе толком не дают отдохнуть!..
Разве заснешь под этот жуткий визг, что вдруг раздался разом со всех сторон!.. Все вскакивают, тараща глаза или протирая их кулаками! Вертят головами, пытаясь понять, что происходит!..
И видят крыс! Бесчисленные полчища! Громаднейшие стада!..
Снова крысы!.. Опять они!.. Новые!.. Свежие!.. Как будто мало этих, чьи волосатые хвостищи жестки и неподатливы!..
Откуда взялись эти пополнения?.. Зачем их так много?.. Что им надо?..
Веська смотрел во все глаза, соображал во все извилины, оценивал обстановку, придумывал, что делать…
- Смотри! – крикнул ему Светлан, указывая рукой.
Веська глянул туда, куда направлял Светлан.
И увидел Крыста…
Тот гордо стоял на небольшом земляном возвышении, одетый в сверкающую броню, сделанную из отполированных хитиновых панцирей каких-то реликтовых жукоидов.
Вокруг него толпились приспешники, тоже одетые в брони, которые были не такими яркими и размерами покороче…
Крыст жестом полководца указывал то туда, то сюда. И по его мановению в крысином разливе намечались течения, потоки и ручейки…
- Это война! – закричал Веська. – На нас напали!.. Нам хотят помешать!..
- Не кричи! – сказал Светлан. (Он обходил русиничей, приободряя их). – Подумай лучше, как нам победить!..
- А чего думать! – воскликнул Веська. – У нас же лазеры!..
- Ты что?.. Этих новеньких крысиков убивать?.. – удивилась Лина.
- А ты против ?
- Посмотри! У некоторых мордочки – ну прямо симпомпончики!
- Симпампушки! Симпатюрики! – с иронией добавила Майка.
- Это война! Это вражьи солдаты! – сказал Веська. – Тут уж кто кого!..
- Твоя правда! – согласился Тин. – Или они – нас, или мы – их!..
Веська подошел к полуразобранному Хрумтику и что-то зашептал тому на ухо.
Робот мрачно хихикнул в ответ и кивнул головой.
После этого он начал лихорадочно действовать, - словно торопился окончательно себя разобрать, разрушить себя до основания.
Что-то из себя вынимал легко, что-то вытаскивал с напрягом, сгибал, разгибал, соединял, разъединял, свертывал, развертывал, замыкал и размыкал, активировал, активировал…
Веська глядел зачарованно… Все остальные – тоже…
Возле Хрумтика накапливались аппаратики, агрегатики… Это были лазеры. Но какие-то более сложные, более модифицированные, чем прежние…
Они тихо висели в воздухе быстро густеющей толпой…
Умножались и умножались…
А Хрумтик делался все меньше… И спустя короткое время, от него осталась одна только голова…
- Я исполнил! – сказала голова. – Можно удалиться?
- Да! – сказал Веська. – Только задай программу!..
Голова моргнула, затем несколько секунд померцала глазами – красный, желтый, зеленый, синий…
- Всё, что велено! – сказала голова.
- Ступай! – разрешил Веська.
И голова исчезла. Отправилась самовосстанавливаться…
А новые лазеры стремительно понеслись вдоль тела Великого Змея и повисли над ним на одинаковом расстоянии друг от дружки…
Между тем, крысы тоже не дремали. Несметное количество их накопилось вокруг Ик Дразиля. Они стояли такой тесной массой, что даже елочная иголка не смогла бы упасть между ними.
Крыст, видимо, выжидал… Видимо, осторожничал…
И его осторожность обернулась против него.
Потому что когда он заверещал, подавая сигнал к атаке, инициатива и внезапность были безвозвратно утеряны, и оборона его противников была построена, казалось бы, крепко-накрепко…
Крысы, отчаянно выскрипывая свой боевой клич, ринулись на Ик Дразиля. Их кровожадные орды накинулись на его тело слева и справа.
До самого горизонта извилисто протянулся Великий Змей. И до самого горизонта – синхронно – происходило нападение.
Такое грандиозное нападение выглядело непреодолимым.
Но на всякую силу найдется сила еще большая…
Не суждено, нет, не суждено было крысиным зубам впиваться и кусать!
В сеть воткнулись крысы!.. В световую сеть, сотканную лазерной цепочкой, висящей над Великим Змеем!..
Тысячи вспышек полыхнули, слившись в единую великую зарницу… Многие тысячи злобноглазых хищниц исчезли, испарились в этих вспышках…
Но слишком их было много!.. Слишком им было тесно!.. Передние не смогли бы остановиться, даже если бы захотели… Инерция полчищ, приведенных в движение, была столь велика, что они сгорали слой за слоем, ряд за рядом, даже не пытаясь попятиться назад…
Что же касается наших героев, то там, где они стояли, лазерная сеть прерывалась, ее там не было. Им приходилось отбиваться “вживую” – теми прежними, более простыми лазерами, не соединенными в сеть…
И они отчаянно отбивались, отдохнувшие, поднабравшиеся сил, приободренные полученной поддержкой…
Отбивались до тех пор, пока не почувствовали, что тяжкая усталость снова возвращается, вливается в тело густым свинцом, - в каждую клетку, в каждую жилочку…
Они, конечно, еще продержаться какое-то время… Еще помашут своим оружием…
Но крысы неизбежно их одолеют рано или поздно… Вон их сколько, неисчислимых!..
- Великий Змей! – взмолился Веська. – Мы устали!.. Мы больше не можем!..
- Ничего!.. Еще сколько-то сможем!.. – прохрипел Светлан, не соглашаясь. – Но немного!..
- Спасибо за помощь! – послышался голос Ик Дразиля. – Держитесь крепче!..
Его шкура наморщилась и как бы покрылась стоячими волнами.
- Ложитесь в низинки!.. Быстро!.. – приказал он.
И русиничи мигом его послушались, попадав – каждый – между двух кожистых горбиков.
Руса и Веська с друзьями, не промедлив, последовали их примеру. И все их помощники – клопуськи, осьминожки, насекомники – тоже…
И, конечно, словчики – тоже!.. Милые разноцветные словчики, что явились в последний миг по отчаянному зову Русы и стали успешно смешить крыс, доводить их до гомерического хохота и до полного изнеможения… Тот крысюк уже не воин, что от смеха силы потерял!..
Кожаные складки их всех словно бы приобняли – мягко, не больно, но достаточно крепко.
А затем дрожь прошла по всему телу Великого Змея. Он резко дернулся раз и другой…
Гром прошел по Земле, и она затряслась от этих телодвижений.
Те крысы, что, не получая отпора, почти взобрались на его бока, испытали неприятные ощущения. Почти все они посыпались наземь. Самые сильные, пытаясь удержаться, впивались как можно глубже и как можно сильнее своими зубами и когтями.
Но всё было напрасно! Ик Дразиль еще раз встряхнулся. И оставшиеся крысы разлетелись от него в разные стороны с противным визгом…
И еще одно чудо случилось. Те длинные хвосты, что еще не были перерезаны, вдруг лопнули, порвались почти одновременно.
- Я свободен! – ликующим звонким голосом воскликнул Великий Змей. И звук его голоса прокатился над всей планетой, наполняя восторгом сердца ее обитателей…
Веська хотел было подхватить его ликование и закричать “ура”…
Но его перебил Крыст.
- Что толку в твоей свободе! – провизжал он. – Всё равно ты наш пленник!..
- Раздавлю вас! – пообещал Ик Дразиль.
- Всех не передавишь! – возразил Крыст.
- Что же делать? – тихонько пробормотал Ик Дразиль. – Ведь он прав!..
- Я знаю! – вдруг осенило Веську. – Я нырну в океан! И вы все – тоже! Нужно только очень захотеть!..
Ведь нырял же он, в конце-то концов, в океанские глубины прямо из своей ванной, - перед тем, как в школу пойти!..
- Зачем это? – спросил Светлан с недоверием.
- Свободы ради! – воскликнул Веська. – Крысы туда не сунутся!
- Правильно! – выкрикнул Тин.
- Ныряем!.. На свободу!.. – поддержали девчонки.
- Все готовы? – спросил Светлан у русиничей.
- Ты – иголка, мы – нитки!.. – послышались голоса. – Куда ты, туда и мы!..
- А мы тут останемся! – сказал Ксантос.
- Полководцами станем у Крыстиана! – поддержал его Пантос.
- Помогать слабым странам – интернациональный долг! – весомо провозгласил Архан.
- Кто со мной, - вперед! – выкрикнул Светлан, никак не отозвавшись на дезертирство “троицы”…
- Только вперед! – поддержал его Веська.
Он всех их – друзей и спутников своих – представил мысленно. Словно вобрал их в себя. В свою голову, в свой разум…
А затем
Н
Ы
Р
Н
У
Л!..
Ах, как темно!.. Ах, как холодно!.. Ах, как жутко было в океанских глубинах!..
Но Веське, опытному охотнику за подводными сокровищами, было не привыкать!.. Он поглядел миг-другой, как в мрачной водяной толще, подсвеченной только слабым мерцанием планктона, танцуют от радости его осьминожки, мурена Белинда и кит Бульбер, как изящно плавает кругами Руса, как забавно носятся туда-сюда беззаботные словчики и - улыбнулся.
Но остальным-то было не так хорошо!..
Остальные слабо подергивались, и глаза их выпученные ясно говорили о том, что им страшно.
- Ик Дразиль! Слышишь меня? – позвал Веська мысленно.
- Слышу! – возник в его голове ответ.
- Сможешь нас переправить в Русинию?
- Ваша столица – на реке! А мне в реку не войти! Мелка для меня!
- Как же нашим помочь ?
- Не тужи!.. Позову кого надо!..
Миг-другой ничего не происходило…
Потом рядом с Веськой в воде возникли-восклубились два желтых облака. Поначалу разреженные, они быстро уплотнились, приобрели четкие очертания…
И вдруг…
И вдруг Веська ахнул…
Перед ним в воде висел несуразно большой Жабиарх… Он же Хлюпь…
А рядом с ним был… его сын Джабр.
- Вы как тут? – мысленно вскричал Веська. – Ведь вы же камнями стали!..
- Мы без воды каменеем! – пояснил Джабр.- Но батюшка Русы нас пожалел! Замочил, - то есть, оживил!..
- Вообще-то, я – добрый волшебник Белун! Это моё настоящее имя! – сказал Жабиарх. И вдруг, после этих слов, изменился: сделался человеком. Высоким стройным старцем в белых полотняных одеждах с длинными седыми волосами и длинной седой бородой. А сын его превратился в юного принца с теплой солнечной улыбкой на лице.– Крыстиан и Крыст меня и моего сына заколдовали за то, что мы не захотели им служить!..
- И как же вы расколдовались?
- С вашей помощью!.. Только с вашей!.. Для этого мы с Великим Змеем вас и позвали!..
- А теперь как?.. Теперь вы нам поможете?..
- Теперь мы вас назад отправим! – сказал Белун. – А про Светлана и русиничей не думайте, не беспокойтесь! Через миг они будут в Русинии!.. А на крыс и на тех троих ребят, что решили с ними быть, я наложу заклятие! Чтобы навсегда под землей жили и наружу – ни носа, ни уха!..
Белун что-то непонятное проговорил, и во время его речи вода взвихрилась, взыскрилась вокруг него и пронизалась языками странного фиолетового огня.
Когда же он замолк, и пламя погасло, Веська успел увидеть, как Светлан исчезает, приветственно подняв руку. Успел услышать его прощальные слова:
- Мы еще свидимся!.. Ты вернешься! Ты придешь к нам!..
И сам успел взмахнуть, прощаясь…
И крикнуть :
- Я приду!.. Я конечно вернусь!..
И всё… Никого из русиничей рядом!..
Осталась только Руса.
- Пойдем с нами! – позвал Веська. – Будем вместе учиться в школе!..
- Прости, Веська! – сказала Руса. – Я буду с ним! – она кивнула в сторону Джабра. – Он – царевич!.. Я – царевна!.. Понимаешь?..
Она подплыла к Веське, обняла его и поцеловала в щеку. Затем по очереди обняла Тина, Лину и Майку.
После этого свет померк…
ВОЗВРАЩЕНИЕ
И появился их класс… Их милый добрый первый класс в их милой доброй школе…
Веську словно кто-то втолкнул в него. Втолкнул так сильно, что Веська споткнулся о порог, упал и даже проехался немного по полу на животе.
Затем Веська поднял голову, с интересом огляделся, сел на полу и огляделся еще раз.
В классе было четыре застекленных кабинки: две слева – рядком, и две справа. Одна была пустой, а во всех других к перегородкам, расплющив носы, прилипли веселые детские лица. Тин.. Лина.. Майка..
Все они были такие же чумазые, как Веська. И все были такие же счастливые…
Как они там оказались?.. Как сумели опередить его?..
Еще был учительский терминал. Веська видел отражения его огоньков и экранчиков в больших круглых очках учителя.
Учитель, как и прежде, был старым и морщинистым. Пышная грива белых волос делала его похожим на Эйнштейна.
- Здравствуй, Веська! Покажи-ка левую руку!– сказал учитель звонким голосом. – Ух ты! И у тебя Знака нет! Ни кляксочки, ни хвостика!.. Значит, порядок полный!.. Спасибо тебе!.. Ну, а теперь займи свое место, пожалуйста!
- А где оно, мое место? – проворчал Веська, вставая на ноги.
Ведь это уже было!.. Наверное, с ним играют в какую-то “повторяйку”!.. По-научному, это, кажется “дажевю” ?.. Или “ доживу ” , что ли ? .. Или, правильнее, вернее, - “ дожую ”? ..
- А ты догадайся! – сказал учитель.
- Легко! – сказал Веська. - Если по-вашему, то мое место – в незанятой кабинке!
- А если по-твоему?
- Тогда прямо здесь, на полу! Или на стене! Или на потолке!
- А ты бы мог и там, и там?
- Запросто!
Веська подпрыгнул и ногами прилепился к левой стене. Постоял так немного – перпендикулярно к учителю – и спрыгнул обратно на пол.
- Как ты это делаешь? – спросил учитель с интересом.
- Я говорю своим подошвам, что низ не там, где пол, а там, где стена! И верю в это!
- И всё? – спросил учитель. – Неужели так просто?
Он вскочил со своего места. Подпрыгнул раз… Подпрыгнул второй…
Ребятишки в классе захихикали.
Учитель снова подпрыгнул… И вдруг резко перевернулся головой вниз и припечатался ногами к потолку…
- Теперь понимаю, - сказал деловито, - что видит муха. И что она чувствует, сидя вот здесь!
Он наклонился и похлопал по потолку.
- И мы хотим!.. И мы!.. – закричали ребятишки в кабинках.
- Да пожалуйста! – сказал учитель. – Никаких возражений!..
Что тут началось!.. Ребятишки, подпрыгивая, затопотали, как стадо слонят. А потом, словно разметенные внезапным порывом ветра, вмиг оказались на обеих стенах и на потолке.
Ах, как они бесились, как славно бесились на своих необычных местах: плясали, кувыркались, ложились и садились, перекатывались с места на место!
Веська смотрел на них и улыбался снисходительно: развлекайтесь!
- Давайте играть! – звонко выкрикнул учитель, перекрывая ребячий ор и визг.
- Давайте!.. Давайте!.. Во что?.. – закричали дети.
- В пятнашки! – предложил учитель. – Чур, я вожу!
Он захохотал и погнался за мальчуганом, что был на потолке. Мальчуган – это был Тин, -перескочил на стену. Лина, что была там, с визгом шарахнулась в сторону. Поскольку до нее было ближе, учитель рванулся за ней. И догнал, и запятнал. И теперь уже водила она…
Она, конечно, попробовала догнать взрослого, решив, что, в силу своего возраста и объема, он неповоротлив. Но ничего у нее не получилось, - учитель прыгал и петлял, как заяц…
Веська с азартом смотрел за пятнашки.
- А ты чего стоишь? – крикнул ему учитель. – Иди и води!
- Иду! – отозвался Веська и, перевернувшись, прыгнул на потолок.
И понеслась-завертелась веселая карусель. Все убегались до семи потов и до полного изнеможения…
- Ну, Веська, спасибо тебе еще раз! – шумно дыша, в конце концов, сказал учитель, красный, как вареный рак. – Пожалуй, теперь пора и за учебу!..
Веська в пол-уха слушал учителя и представлял себе, как после школы вызовет своего волчонка – маленького лобастого звереныша; как тот надуется по его приказу, станет большим и скакнет со своим наездником выше леса – ниже облака.
Всего-то пять скоков, - и они дома!..
И туда, домой, он теперь каждое утро будет приглашать живые слова – словенышей, словчиков, словуний, - и с ними, веселыми, озорными, шумными, будет встречать солнце!..
А потом с друзьями старыми и новыми будет нырять в глубину.
Будет искать сокровища…
Ах, как хорошо!..
КОНЕЦ
