ВОЕННЫЙ СОВЕТ
Двумя рядочками они расселись на защитном валу. Первый рядок побольше, второй – поменьше.
Веська и Светлан сидели рядом. Слева от Веськи были его люди. Справа от Светлана – его русиничи.
Напротив них высился фонтан, увенчанный головой Водяника.
- Ничего не понимаю! – прогудел Водяник. – Что это было?
- И я не понимаю! – сказал Веська.
- А я догадываюсь! – задумчиво признался Светлан.
- Ну! – поторопил Веська.
- Не нукай, не запряг! – огрызнулся Светлан.
- Говори же! Говори! – взмолился и Водяник.
- Да это из-за меня! – нехотя признался Светлан. - Я попросил Крыста помочь!
- Ну и что? – не понял Веська.
- Ну, вот он и помог!.. Думаю, его крысы подгрызли всё, на чем Гранд Бол мог держаться!
- И поэтому он провалился? – осенило Водяника.
- Думаю, да!
- Да что ж ты наделал! – завопил Водяник. – А еще царь называется!.. Где моя дочка теперь ? .. Где ? .. Отвечай!..
- Думаю, все, кто был в Гранд Боле, живы-здоровы!.. Просто перебрались поглубже!..
- Ах ты прыщ на носу! – завопил Водяник громче прежнего. – Тебе не думать надо, а туда, вслед за ними!.. Верни мне дочь, - не то утоплю тебя и всех твоих, как жалких кутят!..
- Тише ты! – возмутился Светлан. – Царя уважать надо!
- Уж я тебя уважу! – пообещал Водяник недобро. – Если дочь не вернешь!..
- Не гневайся и меня не гневи! – сказал Светлан твердо. – Сейчас у Крыста выспрошу!..
Он вытащил из кармана мобильник и, пощелкав кнопками, поднес его к уху.
- Крыст?.. Подойди ко мне, будь добр!..
Нажав “отбой”, спрятал мобильник в карман и, сложив руки на груди, уставился в землю.
Оттуда, из земли, точнехонько у ног Светлана, спустя небольшое время, и появился Крыст.
Был он радостно возбужден, глазки поблескивали, хвост по земле постукивал.
- Всё сделали, как ты велел, Твоё Царское Величество! – доложил он.
Светлан смущенно потупился.
- И где же теперь Болотник и его дворец? – вкрадчиво спросил Водяник.
- В тридевятом царстве, в тридесятом государстве! – дерзко ответил Крыст и подмигнул Светлану: зацени, мол, как я крут!..
Светлан на его слова не отреагировал: отвернулся.
Зато Водяник отреагировал мгновенно: стрелой метнулся, подхватил Крыста под микитки и вознес наверх. Теперь они были голова к голове: Крыст и Водяник.
Оба молчали, - видать, у обоих были крепкие нервы.
Первым не выдержал… Светлан.
- Зачем ты так? – выкрикнул, обращаясь то ли к кому-то одному, то ли к обоим сразу.
После Светлана заговорил Водяник.
- Ну что, грыз-зунчик, не боишься утонуть? – спросил вкрадчиво.
- За царя и родину – могу! – сказал Крыст и покосился на Светлана.
- Да где твоя родина, уродина! – завопил Водяник. – Ты везде чужой!.. Вот я тебя сейчас!..
Он поднес Крыста к своему длинному телу.
Но Крыст не стал ждать, пока его вдавят в упругие водяные струи. Он принялся остервенело кусать руки, что его держали.
Прозрачное естество Водяника тут же замутилось: по рукам поползли темные тени.
- Брось меня! – завизжал Крыст. – Промой себя чистой водицей!.. Не то – смерть!..
Водяник испугался: побледнел и суетливо отшвырнул Крыста. Из его рук – вниз, к подножию защитного вала, - хлынули водяные потоки.
Крыст же, упав к ногам Светлана, тут же вскочил и хотел кинуться вниз по внутреннему склону.
- Стой! – резко выкрикнул Светлан.
Крыст остановился, излучая недовольство.
- Ну что?
- Думаю, мы ошиблись! – произнес Светлан. – Я отдал ошибочный приказ! Ты чересчур ретиво его выполнил!
- Ну, так что?.. Принести извинения?.. Могу!..
- Ошибки надо исправлять! Мы пойдем туда! – Светлан указал рукой вниз. – Мы найдем дочь Водяника!
- Быть может, без меня?.. – спросил Крыст. – Вы, цари, любите воевать! Вот и воюйте! А мне бы поесть да поспать, да чтобы всё тихо-мирно!.. Чтобы всё крысиво!..
- Но-но! – прикрикнул Светлан. – Не балуй, проныра!.. Ты нам нужен!..
- Водяник, небось, за дочкой сам не почешется! – сказал Крыст сварливо. – Всё бы кто-то за него!
- А вот и пойду! – не менее сварливо отозвался Водяник. – Тебе разве можно верить!.. А себе я пока что доверяю!..
- Как мы будем спускаться? – спросил Веська.
Он заглянул вниз и поежился: отвесные, будто ножом обрезанные, стены; возле них тут и там курчавятся полупрозрачные желтоватые дымки; внизу – непроницаемая мгла; будто туда спряталась ночь, слетев с небес…
Смотреть туда, вниз, неприятно, потому что кажется, что и оттуда на тебя кто-то смотрит.
- Мы просто прыгнем и всё! – сказал Светлан. – Или ногами вниз или вниз головой!.. Приземлимся мягко, потому что на самом дне, - болото, которое туда ухнуло!.. В грязи, конечно, измажемся, но это ерунда!..
- А подниматься как? – спросил Веська. – В высоту прыгать?..
- Наверняка снизу какой-нибудь проход! – сказал Светлан. – По нему и выберемся!
- А если не найдется? – въедливо спросил Веська.
- Ну, тогда Крыста попросим! – засмеялся Светлан. – Он своих кликнет, и они тоннель сладят!..
- Не смешно! – сказал Веська. – В море-океан я бы прыгнул! А в болото – неохота! Мало ли что!
- Я прыгать не буду! – заявила Лина.
- И я не буду! – сказала Майка.
- А я – не знаю! – неуверенно сказал Тин.
- Ну, а вы как? – обратился Светлан к русиничам.
Те вразнобой загомонили.
Затем выделился один голос :
- Если ты – туда, то и мы – тоже!..
Веська обратил внимание на вздорную троицу: Ксантоса, Пантоса и Архана.
В общем гомоне они участия не принимали.
Ксантос был возле Крыста и, похоже, что-то тихонько тому нашептывал. Пантос и Архан тесно стояли бок-о-бок, словно бы загораживая Ксантоса от взглядов Светлана.
Затевают что-то?..
Веська тихо-тихо, мелко-мелко просеменил вперед и слух свой включил на полную мощность.
- Со мной не пропадете! – пробормотал Крыст. – И сундук у меня, и Вечные Короба возьму!.. Служите верно, и я озолочу!..
Веська и дальше готов был внимательно следить и слушать, но тут ему в голову пришла мысль, которая его отвлекла.
- Там, у себя дома, я был игратель ! – подумал Веська. – В игре всё реально!.. Я ведь уже обещал себе, что и здесь буду как будто в игре!..
Радостно возбужденный, чувствуя, как в крови кипит азарт, он затанцевал на месте, будучи не в силах стоять спокойно, забыв про Ксантоса и Крыста.
- Ты что?.. В туалет надо? – насмешливо спросил Светлан.
- Да нет! – отмахнулся Веська. – Я знаю, как спуститься!
- Как? – вскинулся Светлан.
- Подожди!..
Веська закрыл глаза и мысленно представил себе дырищу провала с отвесными стенами. На стенах были… лестницы.
Две лестницы с достаточно широкими ступеньками…
Нет, четыре лестницы, расположенные неподалеку друг от дружки…
Веська открыл глаза.
Шагнул влево.
Наклонился…
Вот они, голубушки!.. Намечтал, и готово!..
Четыре чистеньких, беленьких… Ровнехоньких… Как по линеечке…
Стекают по стенам, как белопенные водопады…
Тьфу ты – ну ты!.. Про водопады лучше молчать!.. Не то еще Водяник прицепится ни с того, ни с сего!..
Но похвалиться-то надо бы!.. Хоть немного!.. Как же без этого!..
Веська изобразил мушкетера: согнулся в дурашливом полупоклоне и воображаемой шляпой взмахнул пару раз.
- Прошу вас, господа!.. Лестницы к вашим услугам!..
Ну конечно, все разахались и разохались, увидев Веськин “подарок”. Ну конечно, Веське это было приятно. Что уж тут и говорить!..
Поохав, решили спускаться.
Первым полез Водяник. За ним – Светлан и русиничи. Ну, а уж после них – Веська с друзьями.
Длинная получилась вереница. Сверху казалось, что не люди, а бусинки медленно перекатываются со ступеньки на ступеньку.
Утомителен долгий спуск. Руки делаются ватными, не своими и вовсе ничего не чувствуют. Ноги же наливаются тяжестью, - будто бы к подошвам прицепили кирпичи.
В конце концов как-то само собой вышло, что все остановились. Повисли на своих ступеньках и словно бы чего-то ждали.
- Веська! – вдруг вознесся крик Светлана.
- Что? – прокричал Веська вниз.
- Давай подумаем: что делать?..
- Отдохнем! И дальше!..
- Не сдюжим!
- Сдюжим! Давай двигайся!..
Снизу вверх прошла волна, как по вагонам товарного поезда, который сдергивают с остановки.
И возобновилось – медленнее, чем прежде, - перекатывание со ступеньки на ступеньку усталых “бусинок”.
Веська полз вниз, передвигал непослушные руки и ноги и ему, чем дальше, тем больше казалось, что он позабыл нечто важное.
Но сколько память ни напрягал, сколько на нее, строптивую, ни сердился, вспомнить все равно ничего не мог.
Спустя какое-то время – может быть, даже немалое, - воздушным шариком взмыл новый крик Светлана:
- Стой!..
- Ну, чего? – недовольно отозвался Веська.
- Водяник смылся!.. И Крыст!..
- Как это ?
- Водяник превратился в водопад!.. И сиганул!..
- А Крыст ?
- Ушел в дырку!
- Какую дырку? Где ?
- У тебя на бороде, вот где!.. В стене, конечно!..
Вот те на!.. Что же делать?.. Не жизнь, а сплошные огорчения!..
Веська затряс головой…
И вдруг понял…
Да, понял, что надо делать!..
Дурачок он, дурачок!.. Сразу надо было так!.. И лестницы никакие не нужны!..
“Я же игратель! – в который раз подумал Веська. – Я – Великий Игратель!.. Я всё могу в своей игре!.. Пускай мы – Светлан со своими, и я, - разом окажемся на дне этой пропасти, этой бездны!..”
Сказано – сделано!..
Свет на миг померк и снова возник. Будто Веська всего-навсего моргнул…
И всё!..
Трудный спуск закончился…
И никакой лестницы!..
Хотя лестница-то как раз вот она!.. Стройная, белая, утыкается в землю слева от них, измученных бедолаг…
Ох как приятно чувствовать под ногами не очередную хлипкую перекладину, а твердую поверхность!..
ВСТРЕЧА
Веська топнул ногой, затем другой, проверяя земную устойчивость.
Устойчивость была хорошая.
Тогда Веська встал на голову и подрыгал в воздухе ногами. Так он делал каждое утро, чтобы через нос, рот и уши вытрясти из себя остатки ночного сна.
Никто его примеру не последовал, хотя Тин, Майка и Лина смотрели на него с интересом, и некоторые русиничи – тоже…
Можно было сплясать на руках… Можно было – вот этак стоя – спеть веселую песенку…
И то, и другое у него получалось очень даже неплохо…
Веська задумался: с чего же начать, - с пляски или с песенки?..
Но ни того, ни другого ему исполнять не пришлось…
Потому что вдруг послышалась быстрая барабанная дробь, которую сменил разудалый наигрыш на нескольких балалайках…
Затем снова раздались барабаны… И опять затренькали балалайки…
Тогда Веська перевернулся на ноги и сделал то, что надо было сделать прежде всего, сойдя с лестницы. То есть, - огляделся…
Огляделся и увидел странную процессию.
К ним приближались… десять скелетов. Два ряда по пять.
В левом ряду были скелеты с барабанами. В правом – с балалайками.
Пожалуй, их можно было бы испугаться, если бы их черепа так безудержно не ухмыля-лись, так задорно не скалили зубы.
А следом за ними, - за этими “Веселыми Роджерами” в полной комплектации – важно вышагивал большой, ростом с любого из детей, толстый, старый Крыс. Обильные седые волоски красиво поблескивали на его лоснящейся шкурке.
- Гляньте, какой крысяка! – шепнул Тин.
- Крысюк! – поправила Лина.
- Крысавец! – фыркнула Майка.
- А следом-то, следом, смотрите кто! – проговорил Светлан.
- Вижу!.. Крыст! – сказал Веська…
Действительно, рядом и чуть позади за старым крысаком семенил их знакомец Крыст.
Барабанщики барабанили… Балалайщики балалаили…
Но как только приблизились вплотную, те и другие почтительно замерли и замолкли.
- Перед вами – Крыстиан Подземный! – торжественно провозгласил Крыст в наступившей тишине.
- А перед вами – царь Светлан и предводитель Веська! – нарушив паузу, проговорил Тин и, не выдержав серьезного тона, фыркнул.
Девчонки – Лина и Майка – дружно хихикнули. Среди русиничей тоже прошелестел смешок.
- Вы кто, - царь или король? – дружелюбно спросил Веська у старого крыса.
- Простой подземный повелитель! – не менее дружелюбно ответил Крыстиан.
- А эти зачем? – спросил Светлан, кивнув на скелеты.
- Кому скучно в могилах, те идут ко мне на службу!.. Добровольно!.. – сообщил Крыстиан.
- Вы не знаете, где Руса? – спросил Веська. – Мы должны ее найти!..
- Мы тоже должны! – сказал Крыстиан, заметно помрачнев.
- Но ведь она сюда провалилась! – вскричал Веська. – Вместе с Хлюпью и Гранд Болом!
- Гранд Бол высох! – сообщил Крыстиан. – Потому что у нас бывает жарко!.. А ваш Хлюпак, или Болотник, или Жабиарх исчез!
- Как исчез?.. Куда?.. – вмешался в разговор Светлан. – И Руса – тоже?..
- Да-да-да! – вдруг раздраженно протараторил Крыст. – Ни ее!.. Ни Болотника!.. Никого!
- А может, они!.. – вскричал было Веська… И осекся…
- Ну что?.. Ну что они? – недружелюбно поторопил его Крыст.
- Спрятались!.. Или заблудились!.. – предположил Веська. – Или…
- Или что?..
- Руса сбежала!.. А Болотник – в погоне!..
- Мы всё обыскали! – сказал Крыстиан. – Нет их нигде!..
- А как же… - начал было Веська.
И не смог закончить.
Не смог, потому что вдруг неприятно запахло чем-то горелым.
И едва появился этот запах, Крыстиан, забыв о достоинстве повелителя, завопил во все горло:
- Ой-ой-ой!..
А Крыст мгновенно подхватил своим более тонким голосом:
- Ай-ай-ай!..
Они принялись приплясывать на месте, будто захотели станцевать лезгинку.
Первыми, кто среагировал на их вопли, были скелеты-музыканты. Они не подыгрывать “танцорам” стали, - они стали действовать.
Барабанщики быстро переняли у балалайщиков их инструменты, а балалайщики развернулись к сиятельным крысакам.
Два скелета подхватили на сплетенные кисти рук повелителя – то бишь, Крыстиана Подземного. А двое других точно так же позаботились о Крысте.
- Чего это они? – недоуменно спросил Веська.
И вдруг почувствовал, что ногам становится жарко. Его новенькие кроссовки с их автоматической терморегуляцией явно перегревались.
- Бежим что ли? – вопросил Светлан.
- Чего делать-то, Крыст? – выкрикнул Веська.
- Это Жарёха!.. Блуждающий поток жара!.. – пояснил Крыст, вольготно восседающий на костяных руках. – Бежать нельзя! Она за бегущими гонится и сжигает! Потерпите!..
“Легко ему говорить! - подумал Веська. – А тут словно костер под ногами разводят!.. Вон, уже дымок плывет!.. Нет, не терпеть надо, а делать что-то!..”
И вдруг его осенило.
- Хрумтик! – заорал он испуганно и радостно.
- Слушаю и повинуюсь! – проворчал робот, появляясь и уплотняясь.
Он, как обычно, кособоко висел в метре над землей, и никакой жар был ему не страшен.
- Спасай нас! – приказал Веська. – Не то изжаримся!..
- Вас?.. Всех?.. – удивился робот. – А тебе это не повредит?..
- Да не обо мне речь! – закричал Веська.
- Прежде всего, о тебе! – пробурчал робот упрямо. – Такова моя программа! Остальные – после!..
- Спасай меня вместе со всеми!.. Да поторопись!
- Ну, во-первых, можно вас приподнять, как вот эти – вот этих! – робот кивнул на скелеты и крысаков. – А во-вторых, можно заморозить почву под вами! Если это экологически не повредит местной флоре и фауне!..
- Поднимай!.. Или замораживай!.. Не медли!..
- Поднимать или не поднимать? – вопросил Хрумтик задумчиво. – Пожалуй, скорее “нет”, чем “да”!.. Слишком много объектов!.. Слишком велики энергозатраты!..
- Ну, тогда холоди!.. Давай же!..
- Замораживать или не замораживать? – помыслил Хрумтик. – Это, конечно, проще! Одно действие – на тебя и всех прочих!..
Он замолчал, и что-то внутри него мелодично зажужжало.
- Ты чего? – озадачился Веська. – Сломался что ли?..
- Нет, поспектрил! Изучил экоспектры! Видишь ли, жидкий пселлий…
- Наплевать! – закричал Веська. – Морозь, тебе говорят!..
К этому времени дымки, исходящие из почвы, умножились и загустели, стали походить на струйки копоти. И русиничи, и Веськины друзья непрерывно переступали с ноги на ногу, будто очень хотели в туалет. Если бы еще они двигались в едином ритме, то их вполне можно было бы принять за балетных танцоров…
- Тогда придется скомбинировать! – пробормотал Хрумтик. – Пожалуйста, попросите скелетиков, чтобы они подняли стольких из вас, скольких смогут!..
- Крыст, помоги нам! – попросил Веська.
Крысиный принц кивнул в ответ на его слова, проверещал что-то по-своему и сделал повелительный знак правой лапкой.
Скелеты, свободные от высокородных персон, подхватывали на свои согнутые руки, на свои плечи по два-три русинича с каждой стороны. Но посадить на себя всех им не удалось…
Светлан и Веська остались на дымящейся земле среди тех, кто не уместился на “спасителях”.
- Прыгай на меня! – сказал робот Веське.
- Нет! – сказал Веська непреклонно. – Холоди, что ли, наконец!..
- Тогда все дружно на счет “три” встаньте на цыпочки! – сказал робот. – Считаю!.. Раз!... Два!.. Три!..
Едва он это сказал, в его левой ноге открылась дверца, и оттуда выскочил аппаратик, похожий на ракету.
“Ракета” вертикально поплыла над землей, исторгая из своих сопел белые струйки жидкого пселлия.
Она облетела каждого, кто на цыпочках стоял на горячей почве, и нарисовала для каждого отдельный снежистый островок.
Потом она спряталась обратно в левую ногу Хрумтика, и дверца за ней бесшумно закрылась.
- Могу ли я быть свободен? – вежливо спросил Хрумтик.
- Можешь! – сказал Веська, и робот в тот же миг исчез.
- Хочу такого же! – завистливо сказал Крыст. – Может, уступишь его мне?..
- Ни за какие коврижки! – сказал Веська. – Это мой друг, а друзей не продают!..
- Ха! – сказал Крыст. – Дружат, если выгодно! А где выгода, там и продажа!..
Между тем “снежистые” островки вокруг стоящих на земле растаяли.
И… ничего.
Ногам жарко не стало.
Дымки из-под земли еще пробивались, но совсем уже хилые, полупрозрачные.
- Всё кончилось? – неуверенно произнес Тин.
- Всё кончилось! Всё кончилось! – дружно подхватили Майка и Лина.
Веська прислушался к ощущениям, идущим от ног. Действительно, никакого жжения.
Он по-медвежьи потоптался, нарочито вжимая кроссовки в почву.
И впрямь, ничего!..
Веська поднял голову и увидел, как внимательно смотрит на него Крыст.
- Жареха иссяк? – спросил Крыст вкрадчиво.
Веська молча кивнул.
- Подтверждаешь? – последовал вопрос к Светлану.
Светлан кивнул тоже.
Тогда Крыст что-то пискнул своему “носителю”, и тот, тихонько скрипнув, наклонился и опустил свой ценный груз на землю.
Крыст потоптался на месте, встав вертикально, задрав хвост и быстро-быстро перебирая лапками, словно танцуя тарантеллу.
Убедившись, что, и в самом деле, жар истекать перестал, он что-то звонко проверещал на своем языке, и тогда с заботливых костей величаво сошел Крыстиан Подземный.
Оглядевшись так, будто впервые всех увидел, он величаво вопросил:
- Мы не поняли, чего вы хотите?..
Светлан и Веська переглянулись.
- Мы же объясняли: хотим сыскать Русу! – сказал Светлан.
- И вернуть ее отцу! – добавил Веська.
- Похвально! – сказал Крыстиан. – Но мы уже сказали, что не знаем, где она!
- Как это “не знаете”! – вскричал Веська. – Ведь это вы обрушили Гранд Бол!..
- Ну, мы! – скромно согласился Крыстиан. – Хотя он и без нас ухнул бы!
- Почему? – спросил Светлан.
- Болото – оно и есть болото! В нем все прогнило!..
- А нам-то что делать?
- Походите после нас, поищите еще!.. Вот Крыст пускай с вами! У него свои планы!.. Он хочет…
Сказав это, Крыстиан вдруг совсем не по-царски завизжал во весь голос.
- Ой! Уй! Ай!..
Завизжал он потому, что Крыст молниеносно к нему подскочил, глубоко вонзил свои зубы ему в загривок и так же молниеносно отпрыгнул в сторону.
- Ты что? – изумленно выкрикнул Веська.
- Я?.. А что я?.. – непонимающе переспросил Крыст.
- Ты отца укусил! Зачем?..
- Да ничего подобного! – возмутился Крыст. – Тебе показалось!.. Обман зрения!.. Ошибка восприятия!..
Веська хотел обратиться к своим, чтобы подтвердили его слова.
Но его опередил Крыстиан.
- Никто меня не кусал! – заявил он величаво.
- Ну ладно! – смущенно сказал Веська. – Извини!
- Извиняю! – проявил Крыст великодушие. – Пошли, что ли!
- Куда ?
- На Кудыкину горку!.. Русу искать!..
- Веди! – сказал Веська. – Мы готовы!..
- Мы тоже! – сказал Светлан…
ПОЯВЛЯЕТСЯ ВОДЯНИК
Но далеко ходить им не пришлось, потому что появился Водяник.
Он появился поначалу бесшумно. В двух шагах от Веськи земля, иссушенная жарехой, вдруг потемнела.
Образовалось круглое темное пятно.
Затем оно стало расти и подползло к самым Веськиным ногам.
Поверхность пятна стала поблескивать. На ней появились капельки, - словно бы капельки пота.
Капельки слились, - покрыли всё пятно.
Затем водяной слой стал вспухать и превратился в прозрачный купол, который мелко подрагивал.
Подрастая и словно бы истончаясь, купол дрожал всё сильнее.
И вдруг – лопнул посередке.
И оттуда – из его середины – ударил фонтан.
Фонтан был необычный. Он сперва подпрыгнул вверх слишком высоко: чуть ли не вчетверо выше ребятишек. Но ни одна его капля на землю не упала.
Затем он снизился и стал с детскими фигурками вровень.
Замер.
И стал уже не фонтаном, а простым водяным столбиком.
- Водяник! – выкрикнул Веська, не выдержав напряженного молчания.
- Иногда меня так называют! – подтвердил булькающий голос.
- Куда ты запропал ?
- Пока вы сотрясали воздух, я тут всё обежал и всюду сунул свой мокрый нос!
- Ну и что?.. Ты нашел свою дочь?..
- Ее нигде нет! – водяной столбик пошатнулся и явственно “помрачнел” - Я устал! У меня спина болит! Пошли отсюда!..
- Как же так?.. Ты бросаешь Русу ? ..
- Нет ее тут!.. Значит, нечего и нам толочься!..
- Но где же она тогда?.. Гранд Бол сюда ухнул!..
- Варианта два: или она выпрыгнула на ходу, и тогда она наверху; или отсюда ее увели еще глубже!..
- Значит, еще глубже надо лезть!
- Вот и лезьте сами!.. Там слишком жарко!.. Я было сунулся и чуть весь не испарился!
- Пойдем? - спросил Веська у Светлана.
- Попробуем! – согласился Светлан. – Только давай наших оставим здесь, а пойдем вдвоем!..
- Давай! – сказал Веська. – А куда идти?..
- Я знаю куда! – вмешался Водяник. – Домчу с ветерком! Согласны ? ..
- Конечно! – сказал Веська.
А Светлан кивнул головой, подтверждая.
- Тогда садитесь! – приказал Водяник.
После этого он вырос в высоту и в толщину и плавно опустился на землю.
Затем снизу выплеснул свежий вал, украшенный пенными завитками. Завитки были неспокойными, - брызгали белыми клочьями. Только два завитка– на загривке у Водяника – вдруг словно бы окаменели и приняли форму низеньких креслиц.
Водяник прихлынул к ногам путешественников. Тем оставалось опуститься на предложенные сиденья.
Что они и сделали…
У Веськи осталось ощущение, что летели они – в пене и брызгах – совсем недолго. Видимо, такое ощущение породила сумасшедшая скорость Водяника. Скорость “самолетная”, “ракетная”…
Местность вокруг превратилась в расплывчатые полосы. Ничего разглядеть было невозможно, - просто было не успеть…
Воздух распался на тысячи колючих метелок, и те туманили зрение, хлестали по щекам, по груди, по спине.
“Зачем?” – хотелось крикнуть Веське. – “Зачем ты так?”
Но рот приходилось держать плотно закрытым. Ворвись воздух внутрь, – он бы разорвал Веську на клочки.
Продлись это сумасшедшее движенье еще немного, и все бы они задохнулись.
Но…
Неожиданно всё прекратилось.
Водяник резко затормозил.
Сила инерции бросила Веську и Светлана вперед, как два мячика. Они взлетели по параболе, а затем рухнули вниз.
Рухнули и не разбились.
Не разбились, а зарылись.
Зарылись в толстый слой буровато-желтоватого песка.
Немного полежав и придя в себя, они встали на ноги и отряхнули песок.
- Ха! – вдруг удивленно сказал Веська, разглядывая несколько песчинок на ладони. – Да это же…
- Что ? – спросил Светлан.
- Подожди! – сказал Веська и позвал. – Эй, Хрумтик, явись!..
- Слушаю и повинуюсь! – прозвучал из воздуха скрипучий голос.
И вот он неторопливо нарисовался в метре от земли, вернее, - от песка. Сперва полупрозрачный, потом – убедительно материальный, поблескивающий металлом и полированным пластиком.
- Ты всё скрипишь? – спросил Веська.
- Простуда замучила! – пожаловался Хрумтик. – Что за службишка нужна?..
- Этот песок, - сказал Веська, - он из чего?..
- Это мы мигом! – проскрипел Хрумтик.
Продолжая висеть в воздухе, он вытянул вниз правую конечность и выстрелил из пальца длинной фиолетовой искрой.
- Спектрограмма готова! – сообщил Хрумтик.
- И что? – спросил Веська.
- Аурум! – сказал робот. – Приблизительные запасы – два-три миллиона тонн!
- Ни фига себе! – пробормотал пораженный Веська.
- Могу быть свободен? – с надеждой спросил робот.
- Можешь! – сказал Веська. – Сходи к врачу и вылечи простуду!
- Боюсь, она неизлечима! – проскрипел робот.
- А потом – продолжил Веська, - займись экспортом этого всего!
Он сделал широкий жест, обведя рукой пол-горизонта…
- Слушаю и повинуюсь! – проскрипел робот и, громко чихнув, неторопливо растаял в воздухе.
- И что это за песок? – спросил Светлан.
- А ты не понял? – удивился Веська. – Аурум – это золото!..
- Вот это да! – выдохнул Светлан. – Значит, мы теперь сильнее всех!..
- Не кричи “гоп”, пока не перепрыгнешь! – сказал Веська. – То есть, не дели шкуру неубитого медведя!..
- А где Водяник? – спохватился Светлан. – Он нам поможет! Поможет унести золото!..
- Кто ж его знает! – сказал Веська.
Они завертели головами, оглядывая окрестности.
Видно было недалеко – шагов, наверное, на пятьдесят. Ну, может, на пятьдесят с хвостиком.
Дальше – вкруговую - висел туман. Он казался легким и прозрачным, но сквозь него ничего не разглядеть.
- Смотри! – закричал Веська, показывая рукой.
Там, куда он показывал, на их глазах вырос высокий столб ярко-белого пара.
- Сюда! – услышали они голос. – Быстрее!..
Светлан и Веська со всех ног бросились на зов. Бежалось нелегко: песок смещался и оседал под ногами.
Столб стоял на границе чистого воздуха и тумана.
Когда они приблизились, то почувствовали, какой жар исходит от пара. Вплотную подойти было, конечно же, невозможно.
- Водяник, это ты? – выкрикнул Светлан. – Это ты, Водяник?..
- Кто ж, если не я! – прошелестел голос. – Я ухожу, - иначе погибель!.. А вы оставайтесь!.. Говорите, - и вас услышат!.. Просите, - и вам будет дано!.. Но не смотрите в бездну слишком долго, - иначе она войдет в вас!..
Пар зашипел, оторвался от песка и стремительно вознесся, - исчез в тумане, что висел сверху.
Светлан и Веська подошли к тому месту, что освободилось.
И… оказались на краю обрыва.
Обрыв тянулся влево и вправо, насколько было видно. Его зернистые серые стены вертикально уходили вниз.
Дна у обрыва не было. Взгляд падал и падал. Падал так долго, что начинала кружиться голова, и приходилось “возвращаться”…
- И что нам теперь делать? – спросил Веська у Светлана. – Туда прыгать что ли?..
- Не знаю! – сказал Светлан. – Быть может, твой Хрумтик нас доставит?
- Запросто! – обрадовался Веська. – Ты молодец!.. Правильно придумал!..
Он снова вызвал робота. И тот послушно материализовался в воздухе.
Выслушав Веськину просьбу, Хрумтик энтузиазма не проявил.
- Я, конечно, проверю! – проскрипел он гнусаво. – Но что-то тут не так!..
Зажужжав и загудев, то ли как муха, то ли как шмель, Хрумтик ринулся в пропасть. И сразу же послышались проклятия на пятиста языках, известных роботу, кои он извергал со скоростью три проклятия в секунду.
Щелканье и шипенье разрядов… Резкий запах озона… И упрямая скрипучая скороговорка с кем-то сражающегося робота…
- Видно и впрямь что-то не так! – успел подумать Веська вслух.
И тут Хрумтик вылетел обратно из бездны.
Был он весь черный с головы до ног, будто древний трубочист или кочегар. Только в зрительных линзах оставался скромный фиолетовый проблеск.
- Вам туда нельзя! – сказал категорично.
- Почему это ? – возмутился Светлан.
- Может быть, Руса там! – поддержал его Веська.
- Там не Руса, - там Ик Дразиль! – попытался Хрумтик перейти на таинственный шепот, но его простудный хрип слышен был далеко окрест.
- Что это еще за птица? – спросил Светлан свысока.
- Это не птица! – сказал Веська. – Это Мировой Змей!..
- А ты откуда знаешь? – спросил Светлан недоверчиво.
- Я старый морской волк! – сказал Веська скромно. – Все моря и океаны облазил!..
- Это правда! – подтвердил Хрумтик. – Будущий адмирал, не иначе!..
- А зачем ты… ну, по морям – по волнам? – спросил Светлан.
- Сокровища искал! – сказал Веська гордо.
- Богатство хочешь! – понимающе сказал Светлан. – Кто ж не хочет!..
Веська мог возразить. Рассказать, сколько добра он уже сделал со своими верными помощниками…
Но тут из глубины раздался странный звук. Он был похож на стон, и был этот стон таким громким и таким длинным, что, казалось, заполнил собой всю бездну – до самых краев.
- Что это? – прошептал Веська. – Хрумтик, ты знаешь?..
- Знаю! – сказал робот. – Но не понимаю! Это Ик Дразиль захотел с вами говорить! А мне наказал, чтобы вы не смели к нему!..
Светлан посмотрел на Веську.
Веська посмотрел на Светлана.
И тот, и другой боялись. Кто его знает, что взбредет Мировому Змею в его лобастую башку! А что башка у него лобастая, - нет сомнений! С тупой башкой в Мировые Змеи не выбьешься!..
- Ну что, мы готовы? – спросил Светлан.
- Думаю, да! – сказал Веська. – Хрумтик, а ты как думаешь?
- Отчего ж не побалакать! – сказал робот. – Да вы его не бойтесь! Он стеснительный! Потому и запрет поставил поначалу! У него там жарко и грязно! Целую Вечность один, и прибрать некому!..
- Тогда начнем! – сказал Веська решительно. – Ты повисни над пропастью и не ржи! Слушай этого Ика да нам передавай его речи!
- Понял! – сказал робот.
Он отлетел от края обрыва метров на пять и, действительно, завис в воздухе.
Некоторое время длилось молчание.
Затем послышался писклявый голос, быстро протараторивший несколько слов и в конце сорвавшийся на взвизг.
- Хочу говорить! Хочу говорить! Хочу говорить!..
- Мировой Змей готов сделать важное сообщение! – перевел робот скороговорку.
- Пускай делает! – сказал Веська.
Светлан недовольно покосился на него.
- Извини! – спохватился Веська. – Ты – царь, я – гость! Первое слово – твое!..
Взгляд Светлана подобрел.
- Пусть говорит! – сказал Светлан.
- Они готовы тебя выслушать! – выкрикнул робот вниз.
- Помогите мне! Помогите мне! – протараторил Ик Дразиль. – А я помогу вам!
- Что мы ему? – вопросил Светлан.
- И что он нам? – подхватил Веська.
- А с другой стороны, кто, если не мы? – воскликнул Светлан.
- И когда, если не сейчас! – добавил Веська.
Робот подумал секунду-другую. И перевел их слова так:
- Они сомневаются! Но, в общем, готовы!..
- Пускай придут ко мне все, кто сомневается! – незамедлительно ответил Ик Дразиль.
- Он вас ждет! – прокомментировал робот.
- И как нам туда? – Светлан ткнул пальцем вниз.
- Я в мифах читал! – сообщил Веська. – Можно по лучику света! Или по тонкому волоску! Или по острию меча! Только не помню, куда эти мостики: в рай или в ад!..
- Зачем такие сложности! – сказал Хрумтик. – Я просто отнесу вас к нему!
- Ну что? – спросил Веська у Светлана.
- Пусть несет! – разрешил Светлан.
- Забирай нас! – приказал Веська.
Робот выпорхнул из пропасти, подхватил под мышки одного и другого и ринулся вниз так быстро, что ветер засвистел в ушах.
Веська во все глаза глядел вниз, и страшась, и восторгаясь.
Да, внизу была чернота. Непроглядная, живая, плотная…
Но теперь-то он видел, что это не просто чернота, не просто какая-то темень. Это огромное, умопомрачительно огромное, тело Великого Змея.
Оно свернуто в кольцо… Или в несколько колец?.. Быстрое движение мешает разглядеть…
Зачем он здесь, в глубине, Великий?.. О чем хочет воззвать к ним?.. Зачем они ему нужны?..
В чем они, Веська и Светлан, могут сомневаться?.. Ведь они такие мелкие, такие слабые!.. Им остается только верить в любое слово Ик Дразиля! Слушаться каждого его слова!..
Хрумтик летел плашмя, продавливая своим весом плотный воздух. Ноги у Веськи и Светлана болтались то влево-вправо, то вперед-назад.
Глаза слезились. В носу свербело. Хотелось чихать и кашлять…
И вдруг Веська увидел тонкую радужную преграду, похожую на мыльный пузырь. Увидел за миг до того, как они ее протаранили, сквозь нее промчались…
А после того, как ее миновали, все внизу изменилось. Все стало по-другому…
Великий Змей Ик Дразиль пропал. И дна пропасти – дна, на котором он возлежал, - не стало.
Словно бы ночное небо раскрылось перед Веськой и Светланом.
В этом “небе” одиноко висел маленький сморщенный воздушный шарик.
Его оболочка была полупрозрачной. Под ней угадывалась тощенькая длинненькая тень, что опоясывала весь шарик.
- Что это ? – прошептал Веська.
Шепот его остался неслышным… Не прозвучал…
Не прозвучал здесь… Вблизи…
Но вдруг…
Вдруг прорезался отдаленным громовым раскатом, - где-то там, наверху, под этими смутными небесами…
- Что это? – прошептал теперь уже Светлан.
И снова там, вдали, громово пророкотал его голос, перебивая первый – затухающий – раскат…
- Это он говорит! – сказал Хрумтик спокойно.- Произносит ваши слова!...
И, странное дело, голос Хрумтика был нормально слышен тут, на месте, и никакими отдаленными громами не притворялся.
- Кто “он”? – спросил Веська.
- Ик Дразиль, конечно! – сказал Хрумтик.
- Да где же он? – удивился Светлан.
- Да вот же! – в тон ему ответил робот.
Он резко разжал свои руки.
Веська ахнул, ожидая, что сейчас рухнет.
Светлан тоже рот открыл, словно собрался закричать.
Но нет, не упали они – ни тот, ни другой.
Повисли рядом с Хрумтиком, с удивлением глядя на сморщенный шарик.
Повисели…
Поглазели…
Осторожно подвигали руками-ногами, опасаясь нарушить равновесие…
- Что это за фитюлька? – отважился заговорить Светлан.
- Какая-то игрушка! – подал голос Веська.
- Вы не правы! – сказал Хрумтик. – Это планета!
- По-твоему, внутри Земли – другая Земля? – насмешливо спросил Веська.
- Топология параллельных пространств этого не исключает! – произнес робот.
- А попроще можно?
- Вспомни русскую матрешку!.. Вот и будет попроще!..
- Ваша простота – хуже воровства! – вдруг послышалось отдаленное громыхание голоса.
- Что нам делать?.. Идти к тебе? – выкрикнул Веська.
- Вспомните, зачем вы здесь! – пророкотал голос.
- Ищем Русу!..
- Вот и найдите!.. А потом поговорим!..
- Ты помоги нам, пожалуйста!.. Ее нигде нет!..
- Она здесь!.. Вы просто не видите!..
После этих слов из шарика – сморщенного, маленького, слабого на вид, - вырвался тонкий, как игла, световой луч. Он протянулся вверх – мимо Веськи и Светлана.
Мальчишки оглянулись, а затем крутанулись на месте.
Луч уперся во что-то и медленно растекся вдоль выявленной преграды.
Под световой пленкой обозначилась… стена.
Вернее, только часть стены, поскольку всю ее свет оконтурить то ли не мог, то ли еще не успел.
- Это лазер? – спросил Светлан.
- Лазер – резал! – засмеялся Веська. – Оксюморон!..
Едва они успели обменяться репликами, как луч погас.
Да, он погас, но световая пленка осталась на стене. Она тоже меркла, истаивала, но, в отличие от луча, - тихо-тихо, почти неощутимо…
- Останови ее!.. Не давай гаснуть! – закричал Светлан.
- Я вам помог!.. Дальше – сами!.. – пророкотал голос.
- Хрумтик! – воззвал Веська. – Ты посвети нам!
- Мой свет не от мира сего! – удрученно сказал робот.
- Она же исчезнет снова! – выкрикнул Светлан. – А в ней еще дверь надо найти!.. Хотя бы маленькую железную!.. Но можно и большую, конечно!..
Свет истаивал… Стена его впитывала, поглощала и сама словно бы растворялась в поглощенном свете. Делалась всё более прозрачной…
- Да помоги же ты нам еще! – закричал Веська во всё горло, разозлившись на неподатливого Ик Дразиля.
Ик Дразиль молчал. То ли не слышал, то ли больше не желал разговаривать…
Но откуда-то сверху, из тумана, совсем свысока, вдруг послышался другой голос.
- Я приду!.. Я помогу!.. – прозвенел он.
И… водяной поток обрушился на стену, облепил ее, сделал ясно видимой, стеклянисто блестящей.
И туда, за стену, он, видимо, пролился вельми обильно, ибо оттуда послышался нестройный многоголосый злобный визг, который затем сменился неразборчивой визгливо-писклявой бранью.
- Водяник! – закричали Светлан и Веська в один голос.
Водопад ответил им ревом и бурлением, похожим на громкий хохот.
Затем послышался его торжествующий голос:
- Отдайте Русу! Не то всех утоплю!..
После его слов некоторое время слышны были только шипение и плеск.
И вдруг снова – взрыв многоголосой визгливой тарабарщины.
Словно там, за стеной, какие-то злые гномы бранились и даже дрались, не обращая внимания на потоп, что их заливал.
А когда брань и возня унялись, визгливые голоса вдруг слились в хор и начали дружно скандировать:
- А вот и не утопишь!.. А вот и не утопишь!..
Водяник, услышав это, похоже, не на шутку рассвирепел.
Бурление и рев усилились. В них слышалась явная угроза.
- Всех!.. Всех!.. Всех!.. – взвыл Водяник.
- И дочку свою?.. И дочку тоже?.. – завизжали гномики.
И всё!..
Ни бурления, ни рева, ни плеска!..
Словно вся вода вмиг замерзла и стала льдом.
Или – наоборот – испарилась и вознеслась, как уже было однажды.
Похоже, Водяник был нокаутирован. Тут уж хоть до десяти считай, хоть до ста!..
Долгое молчание воцарилось.
Оно могло бы стать бесконечно долгим, если бы его не нарушили с “той” стороны.
Там вдруг взгомонили громко… Мерзко захихикали… Заверещали…
И… резкий скрип раздался.
И… - новый скрип.
И еще один…
Это одна за другой открывались железные двери в стене.
Открывались настежь. И сквозь них стремглав, словно от кого-то убегая, ринулись тугие плескучие струи.
Теперь возможность утонуть появилась и по “эту” сторону стены.
Вода шипела, булькала и разливалась, разливалась.
Казалось бы, кругом простор, и любая вода из дверок уплывет туда, к горизонту, не представляя никакой опасности ни для Веськи, ни для Светлана.
Но на самом деле получалось не так… Нет, совсем не так!..
Словно что-то сдерживало воду… Что-то или кто-то… Кто-то невидимый и непреклонный…
Туго выталкиваясь из дверок в стене, вода растекалась широким кругом, в центре коего были Светлан и Веська.
За пределы этого круга ни единая капелька не проникала.
Они, эти капельки, толпились всё теснее. Взбирались на плечи, на головы друг дружке…
И общий уровень воды ощутимо начинал подниматься…
- Водяник! Ты чего? – закричал Светлан. – Утопить нас решил?..
Водяник не отвечал. Наверное, так испугался за дочку свою, что и слова вымолвить не мог.
Хотя, вроде бы, чего ему пугаться!.. Ведь дочь его – русалка. А русалки, как известно, в воде живут, а не тонут.
Получается, кто-то хитрый брал Водяника на испуг, а он, простодушный, взял да и впрямь испугался!..
- Обманули тебя! – снова закричал Светлан. – Руса не может утонуть!
- А вдруг?.. – пробормотал Водяник неуверенно.
- Спасай нас немедленно! – заорал Светлан совсем не по-царски. – А мы Русу спасем!
- Понял! – пробормотал Водяник.
- Да проснись ты, наконец! – еще громче проорал Светлан.
И, похоже, его вопль возымел действие.
- Понял! – бодро проговорил Водяник своим обычным голосом.
Затем он материализовался.
Произошло это так. Сверху свалилась большущая водяная капля. Она шлепнулась возле ребят и не разбрызнулась, не превратилась в лужицу, - осталась плотной. Этакий прозрачный, мелко подрагивающий аква-блин…
Затем быстро – на три счета – из исходного материала вылепилась фигура водяного владыки. Ноги – столбы, руки – бревна, голова – бочажина, глаза – омуты…
- Встаньте за моей спиной! – сурово приказал “оживший” Водяник.
Мальчишки послушались: Веська – без эмоций, а Светлан поморщился. Видимо, не понравилось, что ему, царю, кто-то отдает приказы.
Водяник взревел, как девятый вал во время бури и с налета накинулся на преграду, что не давала воде свободно разливаться.
Налетел, ударил всей своей мощью, и… его отбросило, как теннисный мячик от стенки.
Взрычав разъяренным быком, он снова бросился на штурм. И… опять его отшвырнули, как беспомощного кутенка.
Озадаченно помяв и потерев ушибленное плечо, он попробовал пробиться и в третий раз.
Но и в третий раз его с пренебрежительной легкостью отфутболили от неколебимого препятствия.
- Может, помочь тебе? – сочувственно предложил Веська, глядя, как Водяник морщится и корёжится от боли.
- Обойдусь! – буркнули ему в ответ.
Видимо, гордость Водяного Владыки была задета. Но признаться в своем бессилии он не мог. И совета попросить тоже не мог, - стеснялся. А что делать, - наверное, не знал.
Подумав и подергав измученным плечом, на котором на глазах возникал лиловый синячище, Водяник набросился на преграду с кулаками и замолотил по ней, как заправский боксер.
Он долго так бился, но, в конце концов, выдохся и поник головой, сгорбился.
- Устал? – спросил Веська сочувственно.
Светлан же ничего не сказал, - только снисходительно улыбнулся.
Вода между тем продолжала прибывать. Хотя скорость ее прилива, вроде бы, на глазок, немного уменьшилась. Будто бы оттуда, из-за стены наблюдали за событиями и, выжидая, как оно повернется, слегка призакрыли железные дверцы, через которые вытекала вода…
- Чего делать-то? – шепнул Веська Светлану.
- Ждать! – невозмутимо шепнул тот в ответ.
И вдруг оба почувствовали: что-то изменилось.
Воздух, вроде бы, потеплел. Словно горячий ветер дунул и затих.
А затем потеплела вода, которая была кругом.
- Жарёха! – сказал Светлан встревожено. – Поджариться можем!..
- Хрумтика, что ли, позвать? – предложил Веська.
- А поближе никого нет? – спросил Водяник сварливо.
- Да вроде никого! – сказал Веська.
- А я, по-вашему, - пустое место? – в голосе Водяника была нешуточная обида.
- Ты плескун и ты хлюпач! Ты пускаешь волны вскачь! – вспомнил Веська классические строки. – Гонишь рыбные стада то туда, а то сюда!..
- Так-то лучше! – подобрел Водяник. – Стариков надо уважать!..
А вода, между тем, быстро нагревалась. Первый легкий парок начал воскуряться над ней.
- Поторопись! – приказал Светлан.
- Вытянуть лапки! – рявкнул Водяник. – Ладошками вверх!
- Зачем? – сказал Светлан.
- Не рассуждать! – рявкнул Водяник.
И на каждую ладошку нашлепнул бесцветную субстанцию, похожую на жидкое мыло.
Веська понюхал, - “мыло” ничем не пахло. Хотел еще лизнуть, - какое оно на вкус?
Но не успел.
Водяник подхватил его и Светлана и швырнул их вверх и наискось.
Веська выставил руки вперед, чтобы смягчить удар.
- Шлёп-с! – хлопнулись обе ладошки, встретив невидимую преграду.
И… прилипли к ней. Приклеились…
Веська повис на прилепленных руках. Светлан проделал то же самое.
Поскольку преграда была не вертикальной, а немного выпуклой, висеть на ней было не трудно.
Но интересным это занятие не назовешь. Как будто в непрозрачном воздухе застрял. этакий жучок-паучок из коллекции энтомолога.
А внизу в это время бурлит и шипит. Это вода вскипела, и волны горячего пара доплывают досюда, до верха.
Веська голову направо вывернул, чтобы хоть немного видеть, что там, под ними.
А под ними бешено кипящая вода шумно пробулькивалась насквозь тысячами воздушных пузырьков. Видно ее было плохо, потому что взгляд с трудом проникал сквозь клубящийся над ней туман.
“Это не простой туман! – сказал себе Веська. – Это Водяник в газообразном состоянии!”
Мысль была не обычная, а умная, научная. Веське она понравилась. Он повторил ее два раза и похвалил себя, подумав: “Ай да Веська! Ай да щукин сын!..” (Кто-то из родителей когда-то ему говорил, что так себя похваливал один из великих древних поэтов).
Газообразный Водяник метался хаотично, словно бы демонстрируя Броуновское движение молекул.
Затем началось движение по кругу. Поначалу медленное, затем оно убыстрялось и убыстрялось.
Из середины круга вырос конусовидный хобот и потянулся вправо, - к той стене, на которой висели Веська и Светлан.
Цвет круга и хобота постепенно менялся: от молочно-белого к бледно-розовому и, наконец, к ярко-красному.
В миг соприкосновения из хобота с визгом вырвалась сильнейшая струя перегретого пара и - впилась, вгрызлась, въелась…
Разноцветные кольца побежали от нее, как от камня, брошенного в воду.
Визг пара сделался невыносимо-пронзительным, а затем перестал быть слышимым, превратился в ультразвук.
В тот же миг словно молнии пронизали невидимую преграду, сделав ее зримой, осязаемой, явной. И гром вслед за ними раздался.
Это были трещины… Множество трещин разошлось в разные стороны от места, куда ударил пар.
Они множились. Пышно разрастались, как диковинные древесные ветви.
А затем послышался хруст… Словно некий великан бродил по битому стеклу…
И… стена стала выкрашиваться… Разваливаться… Каждый осколок, вылетая из стены, на миг делался видимым, а затем исчезал…
И раскаленный пар тоже исчез… Развеялся по ту сторону…
То есть, по-другому говоря, газообразный Водяник выбыл из числа действующих лиц. Покинул арену… Смылся с поля битвы…
- Надо вниз! – выкрикнул Светлан, со страхом глядя, как змеятся и ветвятся трещины.
- А жареха? – напомнил Веська.
- Нет ее!.. Выдохлась!.. – Светлан выкрикивал слова, а сам дергался, безуспешно пытаясь отлепиться от растресканной стены.
- Поползли! – сказал Веська и скользнул правой ладонью по плоскости между трещинами. Затем к правой подтянул левую ладонь…
Светлан, глядя на него, стал делать так же, и, найдя правильный ритм, они быстро начали спускаться…
Но все-таки они не успели.
До земли оставалось немного, - может быть, метра три, - когда стена обрушилась. Веська и Светлан полетели вниз, окруженные стуком и громыханием падающих осколков.
Упали… Покатились вниз по какому-то откосу…
Скольжение было таким быстрым, что разглядеть и осознать хоть что-нибудь было невозможно…
Остановились и заохали, - ни клочочка не ушибленного не было.
Поглядели друг на друга и засмеялись. Ну и рожи: в синяках, царапинах, ссадинах! А главное: грязные, чумазые, как черти!
Почва под ними была мокрая, будто губка, напитанная водой. При каждом их движении то ли хлюпала, то ли хрюкала.
Поднялись на ноги и с удивлением обнаружили, что они… одни.
Да, никого вокруг не было. Болотистая равнина – и всё!
Куда же делись те многочисленные (и противные!) голоса, что визжали за стеной?..
Утонули?.. Убежали?.. Улетели?..
И куда же им-то самим деваться?..
- Что делать-то? – спросил Веська.
- Может, покричать? – предложил Светлан.
- Давай вместе! – предложил Веська.
- Нет уж! – сказал Светлан. – Лучше ты один!
- Почему? – спросил Веська.
- Потому что мне невместно! – пояснил Светлан. – Я ведь царь как-никак!..
- Ладно! Помогу твоему царскому величеству! – снисходительно сказал Веська.
И закричал, сложив ладони рупором у рта:
- Эй!.. Эгей!.. Эге-ге-гей!..
Не успел его крик отзвучать, как его перебили новые звуки.
Это были хлопки…
Как будто кто-то – опять же невидимый – бегал-прыгал по равнине и хлопал в ладоши то здесь, то там.
После каждого хлопка над почвой вздыбливался кругляш, похожий на монету, вставшую на ребро.
Или…
Или на откинутую крышку люка…
Да, сравнение с люком было вернее. Потому что из образовавшихся отверстий выскакивали крысы – большие и маленькие, черные и седые – и заполняли равнину, оставляя свободной лишь небольшую окружность, в центре которой были Веська и Светлан.
Их маленькие глазки красновато посверкивали, хвосты выбивали барабанную дробь по сырой почве, лапки нетерпеливо скребли под собой.
Они приближались… Они надвигались угрожающе, неотвратимо…
Окружность, в которой находились Веська и Светлан, сплющилась… Превратилась в коридор…
Коридор вел к ближайшему люку…
- Нас приглашают в гости! – сказал Светлан.
- Я готов! – отозвался Веська. – Только приглажу перышки!..
Он отряхнул свою одежку, выпрямился и браво выпятил грудь.
- Может, и меня почистишь? – спросил Светлан.
- Ты уж сам, твое величество! – отозвался Веська усмешливо.
- Ну ладно! Буду выше условностей! – сказал Светлан.
Они – бок-о-бок – пошли по коридору, образованному крысами.
Светлан первым заглянул в горловину люка и, вздрогнув, величаво отшатнулся.
- Там глаза!.. – сказал с неодобрением.
Веська посмотрел в свой черед.
Внизу – глубоко – светились красные точечки. Поначалу они показались Веське безобидными. Похожими на ягодки клюквы, рассыпанные во мху, или на звездочки в ночном небе.
Чуть позже появилось ощущение, что они – смотрят . Смотрят с холодным вниманием. Изучают… Оценивают…
Сзади послышался шорох.
Веська оглянулся.
Коридор исчез. Крысы его заполнили, - придвинулись к люку вплотную.
- Но тут же нет ступенек! – с недоумением сказал Светлан. – Как же мы – туда?..
- Ни лифта, ни антиграва! – подтвердил Веська.
- Твоя просто падай туда! – послышался писклявый голос.
Веська и Светлан одновременно обернулись.
Это кто-то из крысюков пропищал. Из тех, что сзади подкрались.
- “Падай!” – передразнил Веська. – Чтобы разбиться что ли?.. Фигос вам под нос!..
- Твоя не бойся! – пропищал тот же голосок. – Падать мягко!.. Там подхватят!..
- Ну что? – спросил у Веськи Светлан. – Полетели?..
- Чего-то неохота! – честно признался Веська. – Боязно!..
Тут взвизгнули сразу несколько крысюков.
- Если твоя не лететь, моя кусать твоя за пятки! – предупредил рассерженный писклявик.
Ближайшие крысиные пасти разом распахнулись, предъявив сокрушительный набор зубьев, зубищ и зубавищ.
Дав на себя полюбоваться, пасти – так же разом – захлопнулись с громким костяным стуком.
- Поехали! – сказал Светлан со вздохом и прыгнул в проем люка.
- Погибаю, но не сдаюсь!.. – буркнул Веська и прыгнул следом.
Лететь было недолго, и приземление было, действительно, мягким.
Правда, никто их не подхватывал. Но в этом и не было необходимости. Потому что упали они на толстые пуховые подушки, коими было устлано всё вокруг.
Словно мягкий январский снег, подушки покрывали большой круглый зал. Очень большой… Идеально круглый…
Стены зала и высокий потолок тоже были идеально белыми. Видимо, и они были выложены подушками.
Только внизу подушки просто лежали, а к стенам и потолку они были прикреплены. Возможно, прибиты гвоздиками за каждый уголок. Или, может быть, приклеены…
- Как на звездолете! – пробормотал Светлан, озираясь.
- Или на подводной лодке! – сказал Веська.
- Или в сурдокамере! – добавил кто-то фальцетом.
- Ты кто? Назовись! – потребовал Светлан сурово.
- А ты кто? – последовал встречный вопрос.
- Я – Светлан!
- Я Светлан! – передразнил голос. – Это ничто и ни о чем! Пустое сотрясение воздуха!
- Я – царь!.. Мой народ – русиничи!..
- Сегодня царь, а завтра – псарь! – пренебрежительно прогнусавил голос. – Кто ты по сути?
- Я человек!
- Кто такой человек? Что он такое?
- Ну… человек – это… человек!.. У него две ноги!..
- У петуха тоже две!..
- Петух весь в перьях!
- Значит, человек – это ощипанный петух? Так ?
- Нет!
- А как же тогда?
- Давайте по делу! – вмешался Веська. – Мы ищем Русу! Нам не до умностей!..
- Ну, давайте по делу! – ехидно согласился голос.
Послышался быстрый скрип. В стене – слева – распахнулась дверь, замаскированная четырьмя подушками.
В проеме двери показался…
- Крыст! – выкрикнули в один голос Веська и Светлан.
- Наследный принц Великой Крыстандии! – церемонно представился неожиданный пришелец и слегка (на пятнадцать градусов) наклонил голову.
- Что ты тут?.. Зачем ты?.. – вразнобой выкрикнули Светлан и Веська.
- А зачем вы?.. – сказал Крыст неприязненно. – Вы и там, вы и здесь!.. – Он указал лапкой сперва вверх, затем вниз. – Оккупанты!..
- Ничего не понимаю! – сказал Веська.
- И я! – сказал Светлан.
- Объясню! – резко пообещал Крыст. – Вы заняли моё пространство! Захватили! Захапали!
- Какое?.. Где?.. О чем ты?.. – перебивая друг друга, выкрикивали ребята.
- О Русинии, конечно! – гневно проговорил Крыст. – О вашей Русинии!.. Она должна сгинуть!..
- Почему? – удивленно вскинулся Светлан. – Чем она провинилась?
- Заняла место Крыстандии!.. Вот чем!..
- Мало что ли места на свете! – возмутился Веська.
- А ты молчи! – сказал Крыст высокомерно! – Ты чужак!..
- Не буду молчать! – дерзко сказал Веська. – Ты плохой! Долой твою Крыстандию!
- Крызис налицо! – Деловитый Крыст потер лапкой о лапку. – Верхи не могут, низы не хотят жить по-старому! Верхи не могут, потому что сверзились! Низы не хотят, ибо возвысились!
- Давай не будем свариться! – сказал Светлан примирительно. – Где Руса? Мы пришли за ней!
- Где?.. Я могу вам сказать!.. Я могу вам даже показать! – свирепо проверещал Крыст. – Идите за мной!..
Он повернулся и вошел в открытую дверь, призывно махнув хвостом.
Веська и Светлан с опаской последовали за ним.
Они вошли и ахнули в голос. Невозможно было сдержать восхищение!..
За дверью был фантастический чертог изумительной красоты.
Стены его были из янтаря и малахита. Желтый янтарь был причудливо пронизан зелеными малахитовыми прожилками.
Создавалось радостное впечатление, что это не стены, а волшебный лес, затопленный, заполненный ликующим солнцем.
Сияющий лазуритовый потолок казался невесомым и прозрачным.
Никак, ну никак не вязался этот замечательный чертог с Крыстом и прочими крысами!..
“Крыстовым” было другое: то, что скучно и серо торчало в центре ослепительного великолепия…
Словно непроглядный туман, принявший форму яйца…
Словно дым от пожара, свившийся в кокон…
- Это что, - твой дом? – спросил Светлан насмешливо.
- Мой дом – простая норка! Мой стол – сухая корка! – не менее насмешливо продекламировал Крыст.
- Где Руса? – напористо вклинился Веська. – Где ты ее прячешь?
- Я?.. Прячу?.. – злобно завизжал Крыст. – Чушь несешь!.. Она сама!.. Сама, понял?..
- Что “сама”?.. - выкрикнул Веська. – Что?.. Говори!..
- Сама спряталась! – Крыст неожиданно успокоился и заговорил почти нормально. – Вместе с Болотником и его сынком!..
- Куда спряталась?.. Почему?.. От кого?.. – спросил Светлан.
- Да от меня! От меня же! – сказал Крыст досадливо. – От кого же еще!..
- Ты обижал ее? – закричал Веська. – Да как ты мог! Да как ты посмел!..
- Я подружиться хотел!.. Всего-то навсего! – удрученно пробормотал Крыст.
- А она? Что она? – спросил Светлан.
- Не захотела!.. Не захотела дружить со мной!..
- Куда она спряталась?.. Ты скажешь или нет? – закричал Веська.
- Куда-куда! Раскудахтался! – сварливо сказал Крыст. – Вот сюда! Непонятно что ли?..
Он махнул лапкой в сторону туманного кокона.
- Что это? – спросил Светлан. – Туда войти можно?..
- Попробуй! У меня не получилось! – окрысился Крыст.
- Попробуем? – спросил Светлан.
- Обязательно и безотлагательно! – отозвался Веська.
Они осторожно приблизились… Присмотрелись… Принюхались…
Веська первым рискнул дотронуться до кокона.
Туманная вата под его рукой сминалась и уплотнялась, не пропуская вовнутрь.
Веська попробовал нажать посильнее… Еще сильнее… Изо всех своих сил!...
Без толку… Без толку… Без толку!..
- Да что же это? - закричал Веська с досадой. – Водяник! Ты где ?
Подождал. Переглянулся со Светланом.
Ответа не было…
- Да где же ты? – снова крикнул Веська. – Водянище ты сонное! Проснись!..
Подождал.
И снова никакого отклика…
Тогда Веська в сердцах саданул кулаком.
И… кулак воткнулся в туман целиком.
Воткнулся и завяз.
Веська дергал по-всякому: и слабо, и сильно, и молча, и рыча от злости.
Кулак прочно увяз, и никак его было не извлечь.
Светлан пробовал, обхватив Веськину руку, тянуть ее… И дергать…
Не получилось!..
- Ну ты и влип! – сказал Светлан, отдуваясь.
- Да уж, попал! – сокрушенно согласился Веська.
И тут, когда уже ждать перестали, появился Водяник.
Он, как всегда, низвергся откуда-то сверху в виде серебристого, окутанного брызгами, водопада.
- Что надобно, детушки? – спросил неласково.
- Русу освободить! – закричал Веська. – И меня тоже!..
- А где она? – спросил Водяник.
- Да здесь же! Здесь! – закричал Веська. – За туманом за этим! За коконом!..
- Спасибо, детушки, за добрую весть! – сказал Водяник.
И… водяной поток взмыл вверх.
Там, наверху, он собрался в стеклянистую сферу, которая стала вращаться с бешеной скоростью.
А затем, вдруг, она словно бы взорвалась бесшумно, - распалась на множество толстых водяных капель.
Капли повели себя странно. Поначалу зажужжали, будто мухи. Затем вытянулись, - превратились в остренькие веретенца. И на переднем конце каждого веретенца появился рот с острыми зубками.
Затем жужжание усилилось и переросло в визг. И когда визг стал нестерпимым, раздирающим уши, орда зубастых веретенец ринулась вниз.
Они густо облепили туманный кокон со всех сторон и деловито принялись ввинчиваться и вгрызаться в него. Вгрызаться и ввинчиваться…
Десятка два трудились вокруг Веськиного кулака, попавшего в плен.
И не зря трудились!.. Ох, не зря!..
Веська вдруг почувствовал, что кулаком можно шевельнуть… Крутанул туда-сюда…
Вертится!.. Все-таки он вертится!..
И – резко, рывком! – выдернул!..
Туманный кокон тут же откликнулся: полыхнул холодным белым светом.
Полыхнул и погас.
И едва погас, все веретенца выскочили из него так же быстро, как выскочил Веськин кулак.
- Ура! – обрадовался Светлан, глядя, как Веська трясет кулаком.
И тут же огорчился неудаче веретенец:
- Эх!..
Но Водяник сдаваться и признавать поражение не собирался.
Веретенца миг-другой повисели в воздухе, пожужжали раздумчиво…
И вдруг округлились спереди, - превратились в упругих прозрачных пиявок.
А пиявки, конечно же, ринулись в новую атаку. И теперь уже не вгрызались, а присасывались…
И туманное вещество кокона медленно, по капельке, проникало, впитывалось в их пустые тела и прибавлялось в них, прибавлялось и прибавлялось…
А когда пиявка наполнялась и раздувалась до предела, вещество кокона единым залпом выстреливалось из нее наружу и рассеивалось в окружающем пространстве…
Вещество рассеивалось, а пиявка, освобожденная и снова голодная, вгрызалась в туманный бок с новой силой…
Долго ли – коротко ли, стенки кокона утончались и раздувались изнутри…
Утончались и раздувались…
А потом…
Потом – неожиданно – кокон лопнул с тихим щелкающим звуком…
Кокон лопнул, исчез, и пиявки шлепнулись оземь. Осыпались и слиплись в единую хрустально-блескучую мягкую кучу…
А из кучи, чуть погодя, образовался Водяник, - на этот раз в человечьем обличье…
