СКАЗКА ПРО ЛИМОН

 

Советник Ли был хитёр. Он никому не верил. И, уж конечно, не верил тому человеку, что был сейчас перед ним. Слуги схватили его возле дворца. Он стоял и пялился на жилище императора. Так мог вести себя только злоумышленник…

Советник, войдя в пыточную, сел на шёлковую подушку. Ноги скрестил перед собой. Выждал. Прищурил глаза. Будто бы задремал.

Пленник – в полотняном неокрашенном кимоно – томился перед ним. Что-то было в пленнике… Что-то настораживающее, раздражающее… Возможно, прямой взгляд. Возможно, не склонённая голова…

Советник шевельнулся. Мигнул тучному палачу, на лысине которого поблескивали капельки пота. Палач обрадованно оскалился, поудобнее перехватил палку и ловко повалил пленного на тощие соломенные циновки. Советник ещё раз мигнул, и палка замелькала, впиваясь в пятки. Через некоторое время Советник остановил палача.

– Ты будешь говорить? – вопросил мягким голосом. – Зачем явился ко дворцу? Что замышлял?..

Поверженный перекатился на спину. Посмотрел спокойно. В глазах его не было ни страха, ни боли.

– Ты мне нужен, Советник! – ответил он тихо. – Ты мне должен помочь!

От неслыханной наглости его ответа перехватило дыхание. Советник яростно мотнул головой. Палач понял это как приказ убить. Потянулся к ритуальному мечу, висящему на стене. И тут поверженный что-то сказал.

Его слово будто спеленало Советника: ни крикнуть, ни двинуться. Но не только на Советника оно произвело воздействие. Ритуальный меч вдруг сорвался со стены. Полетел вниз. Летел почему-то очень долго. Затем исчез в правой пятке пленника.

Советник сидел сбоку, но увидел: правая пятка вдруг отворилась внутрь, как закрытая дверца. Там, за дверцей обнаружился проход, образованный словно бы вихрем, бешено вертящимся. Палача тоже туда увлекло.

Большой грузный палач вздёрнулся над полом, завопил, как пытаемый, и начал косо, будто по стенке невидимой воронки, соскальзывать. Чем ближе к пятке, тем падение его было быстрее. И хотя он стоял над пленником, падал он так же долго, как меч. Его крик, поначалу пронзительно громкий, постепенно делался тоньше, тише и в самом конце звучал, как пищание комара.

После того, как палач исчез, пятка закрылась.

Пленник сказал освобождающее слово.

– Кто ты? – поторопился спросить Советник Ли.

Пленник, не отвечая, мягким кошачьим движением поднялся с пола.

Тут на Советника вдруг накатило желание услужить ему. Советник рухнул с удобного сидения и пополз на четвереньках, облобызал правую ногу: обычная нога, солёный привкус от неё.

– Я доволен тобой! – тихо сказал Пленник.

Он уселся на мягкую, прохладную шёлковую подушку.

– Сядь и ты! – приказал.

Советник с облегчением – не тронули – опустился на грязные, пропитанные выделениями жертв, циновки, поджал под себя ноги. Так – друг напротив друга – молчали долго.

Советник держал взгляд на краешке полотняного кимоно, приподнять не решался.

– Я из Высшего Мира! – наконец произнёс Пленник. – Проиграл там войну. Ты поможешь мне вернуться.

– Но как, мой Господин?

– Пойдёшь к Императору. Скажешь то, что прикажу…

Пленник принялся неторопливо поучать. Советник старательно слушал…

Спустя несколько часов он был в тронном зале, испросив аудиенцию.

Император Пу – худой, седобородый, твердоглазый – восседал на малом троне, вырезанном из рыбьего зуба.

Советник, низко кланяясь, приблизился.

– Что неотложное ты сообщишь? – спросил Император.

– Новости, о Свет Небес! Мой человек в столице чурченей сообщил: принято решение о походе против нас!

– Глупцы! – воскликнул Император. – Когда они выступят? Кто поведёт?..

Советник изложил вымышленный донос. Император задумался.

Тут, замирая от страха, Советник произнёс тайные слова, которым его научил Пленник.

В тот же миг Советник почувствовал себя маленькой щепочкой. А Император… Император перестал быть человеком. Сделался неторопливой сине-фиолетовой рекой, текущей куда-то вверх. Советника внесло в эту реку. Увлекаемый мощными струями, поплыл, поплыл.

Затем его выбросило прочь: плавно опустился в стороне. Высший Мир был перед ним.

Император выглядел здесь не рекой, а столбом фиолетово-красного огня. В отдалении виднелись другие огненно-красные столбы: не такие высокие.

Под ногами не было ничего. Но Советник Ли знал, что не упадёт: при каждом шаге воздух словно бы затвердевал под ним.

Видно было далеко. Огневые столбы имели разные цвета и размеры. Между столбами густо росли деревья. Они были такими же, как на Земле, только раскраска стволов и листьев словно бы ослабевала, – начинала мерцать.

Над деревьями плавали светящиеся шары. Они были большие: со взрослого человека. Порой шары покрывались пятнами, чёрными или радужными. По пятнам можно было заметить, что некоторые шары вращаются.

Иногда шары опускались на деревья и впитывались в раскидистые кроны. Иногда – вырывались из них и, сохраняя некоторое время очертания покинутого дерева, резко взмывали вверх.

– Поторопись! – долетел до Советника приказ. Видимо, тот, кто послал его, нервничал.

– Почему здесь Император – такой? – спросил Советник.

– Здесь все люди такие! Это их конечная сущность! Поторопись!..

Кое-что произошло за время их разговора. Советник увидел, как несколько шаров подплыли к столбу-Императору и набросились на него.

Они прилипли здесь и там, выше и ниже, к бокам столба, вжались в него, стали распухать, наливаться яркостью. Несколько мгновений в них были заметны обрывки пламенной материи столба: опадали, словно древесные листы. Затем покорённый пламень столба претворялся в хищный огонь шаров, и шары отваливались, как раздутые пиявки.

Советник приблизился к столбу-Императору. Подождал, пока последний шар отпадёт.

– Прости, о Свет Небес! – пробормотал с кривой ухмылкой. – Ты питаешь богов, а сами боги не стоят того, чтобы им поклоняться!..

Затем он сказал слова, нужные Пленнику. Тут же, сохраняя сознание, стал изменяться: растёкся вдоль Императора и вокруг него в виде клетки, в виде мелкоячеистой сети.

Шары, почувствовав неладное, бросились было к столбу, но наткнулись на преграду, которой стал Советник. Чёрные пятна и полосы появились на них, будто бы кровоподтёки.

Паника среди шаров началась нешуточная. Закружились вокруг столба-Императора хороводом, бешеной метелью, кидаясь на него опять и опять, отскакивая безрезультатно. Советнику казалось, что видит злобные лица в те мгновения, когда шары на него натыкались. Из перекошенных ртов, должно быть вылетала брань, но Советник её не слышал.

Вдруг что-то произошло. Шары дружно и резко отпрянули. Советник почувствовал тревогу.

Причина была проста: изменился Император Пу. Точнее – в столбе–Императоре застыл огневой ток. От этого свет в шарах и во всём окружающем мире словно потускнел.

Медленно движение в столбе-Императоре возобновилось. Но не как прежде: не в ту сторону, не вверх, а вниз.

Огневая материя уходила, отступала как морская вода во время отлива. А снизу что-то лезло.

Что-то мутное, гнойно-зелёное. Противоструя… Вторжение…

Пленник! Ну конечно, это Пленник! Возвращается в свой мир! Совершает то, что задумал!

Шары снова прихлынули. Снова закружились вокруг.

Из них били молнии. Хлестали кнутами. Но не по зелёному противотоку, а по Советнику, по Советнику. Советник корчился. Старался уклониться, насколько позволяла его нынешняя структура, его сеточный облик.

– Не хочу! Не хочу! – вопил Советник. – Прекратите!..

Но его голос оставался внутри него, не мог вырваться. Зелёная антиструя ускорялась, отжимая в стороны остатки столба-Императора. Громоподобный рёв зарождался в ней.

Мучаясь, омертвевая, Советник не мог не восхититься. Воля Пленника, которому он помогал, была восхищения достойна. Чтобы вернуться, Пленник не побоялся изменить законы своего мира и теперь взламывал мир изменёнными законами, будто мечами, против которых любое оружие бессильно.

Всё быстрее рвалась вверх гнойно-зелёная струя. Чем сильнее она была, тем меньше чувствовал боль Советник. Видимо, частичка чуждой мощи ему перепадала.

Свершилось! Новый фонтан заменил Императора полностью. Грохоча, вырвался из-под защиты Советника. Забил вверх, щедро рассеивая брызги.

Ближайшие шары задёргались. Непонятно было: то ли бежать хотят, то ли приблизиться.

Несколько мгновений так продолжалось.

Затем стало ясно, что новый фонтан притягивает их, играет с ними, будто кот с мышами. Видно было, как обрывки их огневой материи переходят в зелёный ток, оседают в нём, растворяясь. Шары худели, съёживались – и не могли отлипнуть. Бог пожирал других богов, – это было страшно. Один за другим шары гасли, а тускло-зелёный цвет фонтана переходил в изумрудный, в ликующий.

И тут Советник не выдержал.

– Отпусти меня! Больше не могу! – закричал внутри себя, уверенный, что Бог – услышит.

– Иди! – ответил знакомый голос.

– Что с Императором?

– Умер. Хочешь занять его место?

– Хочу! А тебя хочу забыть!

– Будь по-твоему!

– Нет! что-то оставь! Дай мне дерево! С кислыми-кислыми плодами! Оно поможет размышлять, сомневаться!

– Будь по-твоему!.. – повторил Пленник…