СКАЗКА ПРО ВЕРЕСК
Версы были маленьким народом. Питались они только «земляным маслом», которое росло в начале весны, когда снег подтаивал, и возникали проплешины сырой земли. Вот на этих проплешинах, вдоль тающей кромки, и появлялись дружные всходы. Сначала – серые пузырьки. Затем – они округлялись, набирали цвет и форму. Делались коричневыми бархатистыми шарами. Снизу от каждого отходили реденькие корешки. Сверху на каждом было чёрное округлое пятно.
Шары – полые. За сочными стенками – прозрачная, холодная, ароматная жидкость, утоляющая голод, не дающая мёрзнуть и болеть.
Версы жидкость пили. Стенки шаров, разжевав, глотали. Другой пищи не признавали, и напрасны были попытки редких купцов навязать её.
Запасы – за две-три недели, покуда был рост, – делали на целый год. Одной особи (одного небольшого шара) хватало на пару суток.
Хранили запасы в горных реках. Напихивали в длинные мешки, погружали в быструю воду, обвязав верёвками, а концы верёвок ладили к деревьям или домам.
Обычный облик версов: низкорослы, крепки в кости, черноглазы, черноволосы. Правда, иногда рождались розовоглазые дочери. Таких, когда подрастали, отдавали замуж за приближённых Короля.
Правил народом король Верес Четвёртый. Ему жилось труднее всех. Потому что одно дело – разрешать и запрещать в своей семье, и совсем другое – разрешать и запрещать целому народу.
Разрешал он всё, что было на пользу версам. Запрещал всё, что было во вред.
Основное занятие версов – сбор и заготовка лекарственных трав. Как известно, в горах травы особо целительны. Многие народы готовы их покупать. Если желающих допустить к версовым угодьям, вышла бы толкучка и неразбериха.
Чтобы не было беспорядка, торговлей – по приказу короля – ведал герцог Врор. Дела шли успешно. Чем дальше, тем успешнее. Богатства в руках Врора сосредоточились огромные. Но что толку!
Дворец Вереса и так набит роскошью. Ничего нет на свете истинно королевского, чего бы во дворце не было.
Простым версам тем более ничего не нужно. У них есть «земляное масло». У них есть клочки земли – растить лекарственные травы. У них есть бархатные одежды и сафьяновые сапоги…
А деньги льются и льются. Весь мир хочет быть здоровым, хочет жить подольше.
Сдерживать пройдох-перекупщиков трудно. Приходится нанимать большую армию в низинной Бельгуллии, чтобы охраняла интересы соседки – высотной Верресии.
Приходится внимание мира направлять на Бельгуллию, – она, де, монополистка. Тайком доставлять в Бельгуллию караваны с сырьём. Вылавливать иноземных лазутчиков, – и казнить, и казнить. Чтобы неповадно было.
Короля Бельгуллии – старого пьяницу – можно в расчёт не принимать. Пусть его споил ни кто иной, как сам герцог Врор. Но разве герцог достоин презрения!
Хорошо бы устроить небольшую войну! Чтобы немного – совсем немного – расширить родную Верресию. Чтобы всколыхнуть её, наполнить свежим воздухом, омолодить! Но Веррес разве решиться! От его зорких глаз разве скроешь такую затею!
Почему народ его любит? Почему народ ему верит? Почему народ – горой за Короля?..
Разве он – герцог Врор – хуже?..
Однажды в Бельгуллии, в припортовом кабаке, пьяные матросы рассказали герцогу (он, естественно был переодет в простолюдина), как любят в разных странах охотиться на ведьм, и герцога осенила превосходная мысль.
Почему бы не увлечь Вереса Четвёртого магией, колдовством?.. Почему бы не помочь ему в поисках ведьм у себя дома?..
Авось, и отвлечётся от дел. Авось, и склонится, в конце концов, к тому, чтобы воевать…
Сказано – сделано. Герцог Врор стал доставлять королю Вересу магические книги и увлёк-таки, увлёк–таки монарха.
Вереса Четвёртого задело за живое, что мир не так прост, как представлялось. Ведь над страной, ему подвластной, существует множество высших сил, коим наплевать на его повеления.
Но править ими – можно. Путь к этому – изучить особую науку, узнать особые слова.
Для опытов Вереса построили большую башню – в стороне от дворца, среди неприступных круч. С неуёмной энергией новичка набросился он на заклинания, заговоры, волшбу.
Время шло, странные огни стали появляться в узких окнах башни. Странные голоса стали звучать оттуда. Призраки, демоны, духи являлись – но ненадолго.
Вереса это сердило, он чувствовал себя униженным.
Время шло. На шаг подальше, на взгляд поменьше, – от надзора за страной он отходил, отворачивался, будучи уверенным, что изучает магию для укрепления своей власти.
Герцог Врор воспрянул духом. Замыслы, похоже, осуществлялись.
Баснословные деньги разбудили в нём не менее баснословное честолюбие, утолить которое могла только война. Нет, не война, – войны, войны. Много войн.
Он станет Главным Полководцем. Король Верес дряхлеет на глазах и не замечает этого. Король Верес теряет популярность…
Не беда, что версов мало. Есть бельгуллийская армия наёмников.
Герцог отправил вербовщиков – набирать новые полки… Вербовщики задерживались… Не возвращались… Герцог бесился, проклинал нерадивцев…
Вернулись они не все… Те, что появились, были на костылях, с поцарапанными щеками, с подбитыми глазами…
Оказалось, их так уделали бельгуллийцы.
Объяснение простое: Бельгуллия выставлена обманщицей перед другими странами, Травы, которые продавала Бельгуллия-монополистка, перестали быть целебными. Более того, травы копили в себе вредные вещества…
Почему такое?.. Откуда взялось?..
Озадаченный, даже немного испуганный, герцог Врор отправился в башню к Королю.
Внизу, перед скалами, бросил коня. Травы были зелены, отсвечивали синевой.
Чем выше поднимался, тем желтее были травы. Стояли, высохшие – это в цвету-то, в соку, не дойдя до плодоносия. Мертво шелестели…
Странная туча висела над башней. Изжелта-жёлтая, снизу потемнее, сверху – посветлей. Противный запах, как от протухшего яйца, исходил от неё.
Герцог Врор, поднимаясь, вдохнул этот запах, и словно стая демонов вцепилась в него: резкий кашель стал раздирать горло…
На стук открыл сам Король. Но боже, как он исхудал, как осунулся, как по-стариковски сгорбился.
Зато в глазах такой огонь разгорелся, – такой нездешний! – прожигает насквозь.
– Ну что? Нелады? – проскрипел Король безразлично. – Говори!..
Он провёл Врора по лестнице наверх: на площадку, открытую на все четыре стороны.
Там, на площадке, на массивной деревянной подставке, была помещена толстенная почернелая книга в переплёте из свинячьей кожи. Такую книгу герцог Врор королю не доставлял…
Глянув на раскрытую страницу, герцог увидел, что буквы в книге тускло засветились и отбросили в воздух над собой неясные тени…
Король Верес ревниво осклабился:
– Уж не тайны ли мои выведать пришёл?
– Травы погибли, государь! – сказал герцог торопливо, – Их перестали покупать!
В них отрава, порча!..
– Ты в точку попал, – голос Короля стал озабоченным. – Я в этом виноват… Моя наука… Смотри…
Король подвёл Врора в ограде.
Жёлтая туча стала исходить странным, словно бы горячим, дождём. Попадая на бок башни, на камни, капли шипели, пузырились, испарялись. После каждой капли в камне оставались маленькие, будто выкопанные старательным копальщиком, ямки…
– Туча – из Будущего! – прошептал Король. – Оно ужасно, если там – такие тучи! И «земляного масла» там – нет!..
– Но травы! – повторил герцог своё. – Их не покупают!..
Король его не слышал.
– Я разорвал Время, – торопился он, и скороговорка его была безумна. – Я хотел пустить Время в обход, создать ему новое русло. Прочь от такого Будущего! Но сил не хватило. Впереди – катастрофа. Обрыв. Оттуда Время срывается в бездну. Что там будет, в падении? Успеем ли мы почувствовать?..
– Извините, государь, мне надо идти! – герцог понял: подмоги не будет.
– Но я знаю выход, – продолжал тараторить Король (Маг?.. Безумный старик?..). – Я отправлю всех назад. Всех версов. Страну целиком. Она, к счастью, невелика. Меня хватит на это…
Герцог хотел двинуться и – не смог. Король Верес поглядел на него злобно и бросил какое-то слово. Герцог почувствовал ощутимо, как опутало его колдовское, небрежно брошенное слово, повисло на нём цепями…
– Смотри! Присутствуй! – бормотал Король. – Момент велик! Я решился!..
Король лихорадочно принялся листать книгу. Нашёл что-то. Улыбнулся обаятельно – почти по-прежнему.
И вдруг не своим, громким, нечеловеческим голосом стал что-то читать. Не читать, – скорее вопить.
Скованный герцог видел, как слова мага (теперь уже точно – мага!) быстрыми сильными птицами разлетаются по Верресии, подхватывают одного, двух, а то и троих версов и несут, несут их по воздуху назад к Башне.
Новые и новые слова улетают, – новые и новые принесённые версы вовлекаются в колдовской, непонятный, ужасающий круговорот.
Герцог видел страну целиком, – будто его зрение стало круговым и беспредельным. Видел, как Верресия пустела и, наконец, в ней не осталось никого. Ни одного жителя…
В этот миг зазвучали новые слова, и башня, тяжело вздрогнув, куда-то помчалась, – сквозь горы и моря, сквозь города и государства…
И хоровод версов, живых и перепуганных, мчался вместе с ней.
Что-то с версами происходило в полёте. Одни исчезали, другие появлялись. Больше и больше становилось розовоглазых женщин…
И вдруг – резкая остановка. Башня распалась по камню, и они, грохоча, скрежеща, попадали вокруг Врора и Короля.
Книга тоже рассыпалась по листику, и листы её, подхваченные ветром, взмывали вверх, исчезая, растворяясь…
Король в ободранной, обугленной одежде хохотал и плакал, сидя между камней.
– Посмотри! – кричал он. – Я не знал, что с ними будет! Кем они станут при переносе! Шутка ли – целая страна!..
Герцог оглянулся и увидел знакомые горы и холмы, покрытые розоватым цветом низкорослых растений. Вид был красивый, но где версы? Где жители страны?..
Неужели они превратились?.. Неужели вот в эти кустики?..
– Да! Ты прав! – кричал безумный король. – Они стали вереском! Пусть растут и цветут! Я спас их!..
А деньги?.. А войны?.. А надежда на всемогущество?..
Герцог действовал быстро, бывалый воин.
Он подскочил к Вересу, ибо слов-цепей больше не чувствовал. Он выхватил кинжал, висящий на правом боку. Он погрузил кинжал в сердце своего повелителя. Зло должно быть наказано, – даже если мы сами его создали.
– Ты, червяк! Да как ты посмел! – удивлённо сказал Верес, откидываясь на камни и сам застывая, окаменевая, будто сливаясь с развалинами…
Герцог Врор властвовал.
Среди цветов и медового запаха.
Там, где некогда была Верресия…
