СКАЗКА ПРО АРБУЗ

 

Мятежный дух был сутью Ар-Бааса. Ничьей власти над собой Ар-Баас не мог признать. В бешенство, в неистовство приводила его даже мысль о том, что кто-то может отдать ему приказ.

Много раз Шах-повелитель пытался принудить его к повиновению. Посылал войска. Войска грабили, жгли. Но Ар-Баас неизменно их разбивал. И – что удивляло Шаха, вызывало недоумение – никогда не пользовался плодами побед, не пытался захватить престол.

Под знамёна Ар-Бааса текли отщепенцы со всех сторон страны. Душегубы, разбойники, насильники.

Ар-Баас не звал их и ни малейшей заботы о них не проявлял. В битвах не щадил, – тратил свой народец с безумной щедростью. Словно наказать старался тех, что к нему сволоклись, – наказать смертью.

Так и стояли они вечным табором возле его замка. Пили, жрали, опустошали округу. Окрестные земледельцы молились богам, – своим и зарубежным, – чтобы пришли войска Шаха. Да, видать, не доходили их молитвы.

Шах, видимо, решил не тревожить Ар-Бааса. У могучего Шаха-повелителя забот хватало. Надо было встречать посольства, – да не давать им слишком много вынюхивать. Надо было следить за наместниками, – чтобы подати взимали поживее, чтобы не пересыхало капризное струение золота. Надо было сыновей держать в узде и умело стравливать их друг с другом, – сыновей у Шаха было без малого три десятка.

А заговоры вельмож?.. А ропот черни?..

Бунтовщичество Ар-Бааса не так и страшно выглядело на фоне этих и других забот.
Ну, не платил он положенных поборов со своих земель. Ничего, с других людишек – тех, что послушны, – можно было побольше взять.

Ну, не поставлял в шахское войско пополнений. Зато оттягивал к своему замку столько мрази, что полиция в престольном городе могла спать спокойно.

Какие ещё грехи?

Выступления Ар-Бааса!.. Нечего таить, они вреднее всего прочего. Выступления не в смысле вооружённых походов. Нет, выступления в смысле разговоров, речей, говорильни.

Без обиняков объявлял Ар-Баас, что власть людская – изобретение дьявола. Кто верит в неё, подчиняется ей, – тот в когтях у Иблиса, и не спастись такому, не спастись.

Учение Ар-Бааса вело к подрыву государства, к распаду, к хаосу. Носитель мерзкого учения подлежал уничтожению.

Однако ни одна попытка покушения не удавалась. Ни одна. А ведь их было ой как немало!

Ар-Баас не боялся смерти, не прятался от неё. Наоборот, словно бы стремился погибнуть, исчезнуть. Его можно было безошибочно искать в самых опасных местах в самые опасные минуты.

Казалось, ни клинок, ни пуля его не брали. Может искусство ратное, высшей степенью которого владел Ар-Баас, их отводило. Может, ещё что, связанное с нездешними силами…

Однажды в Ар-Баасовых землях появился витязь, обративший на себя внимание пёстрой сволочи.

Был он силён и ловок сверх меры. Саблей владел настолько, что, наверное, и капли не допустил бы на себя во время ливня.

В искусстве дерзких слов не было ему равных. Так задеть, так оскорбить, так выставить на смех, как он, не сумел бы никто.

Многих он убил в поединках. Чем больше убивал, тем больше уважения имел среди остальных.

Молва донесла до Ар-Бааса достоинства Витязя, и Ар-Баас его приблизил. Начальником свиты был Витязь, а потом и первым советником. Много знающим показал себя, много думающим.

В застольях, как и в бранных схватках, он был непобедим. Выпей он бочку вина, и то бы с ног не свалился.

– Почему ты у меня, а не у Шаха? – спросил как-то Ар-Баас после долгих возлияний.

– Потому что Шах понятен, а ты – непонятен мне! – сказал Витязь.

– Мне доносят, что Шах исчез. Вместо него правит Великий Визирь.

– Открой мне свою тайну! – сказал Витязь. – Она есть у тебя! Должна быть!

– Можно напасть на столицу! Разграбить дворец! Убить Великого Визиря!

– Почему ты не добавляешь «захватить власть»?.. Открой твою тайну!..

– Можно возмутить народ! Объявить, что Шах его предал!

– Народ – стадо баранов! Открой твою тайну!

– Да что прицепился! По сабле моей заскучал?.. Моя тайна страшна!

– Открой! Облегчи душу!

– Давай выпьем ещё!

– Давай! А потом – открой тайну!

Слуги налили в большие золотые кубки – до краёв – и отступили.

Собеседники выпили в молчании. Движения их были преувеличенно тверды.

– Ты всё ещё хочешь услышать? – спросил Ар-Баас. Голос и взгляд его не предвещали добра.

– Хочу! – кивнул Витязь.

– Тогда пусть выйдут все! – приказал Ар-Баас и, тяжело повёртывая головой, проследил, как выходят слуги, как прикрывают за собой створки дверей.

– Открой твою тайну! – сказал Витязь.

Ар-Баас встал. Взмахнул руками, словно отталкивая кого-то. Лицо и шея побагровели. Глаза выпучились, Рот открывался и закрывался. Будто не хватало воздуха. Будто невидимки душили…

– Как тебе помочь? – Витязь вскочил, не зная, что делать.

Ар-Баас окаменел. Мышцы были напряжены до предела. Извитые полоски сосудов набухли на лбу, похожие на русла ручьёв или на древесные корни.

Ему мешали, ему не давали говорить. Витязь видел, как тяжело ему было двигать ртом.

– Я одержим! – прошептал или, скорее, прошипел Ар-Баас. – В юности занялся чернокнижием. Вызвал демона и – не справился. Он во мне. Освободит меня тот, кто убьёт и зароет на глубину своего роста. Убить меня может лишь повелитель, что отказался от престола. Любой другой – погибнет. Погибнешь и ты!..

Сказав, Ар-Баас обмяк, расслабился. Ему больше не надо было вести борьбу. Он высказал правду. Теперь оставалось то, что гораздо легче, – убить противника, уничтожить докучного собеседника.

Он выхватил саблю. Витязь – тоже. Завязался бой.

Искусство Ар-Бааса было неописуемо, но теперь объяснимо. Его руку направлял демон. Сабля его словно была одновременно в двух, в трёх местах…

Но и Витязь был искусен на удивление. На всякое молниеносное движение у него находился ещё более быстрый ответ.

Когда Витязь нанёс смертельный удар, Ар-Баас удивился самым большим удивлением в своей завершающейся жизни.

– Ты?.. Как же?.. Кто ты?..

– Я Шах-повелитель! – сказал Витязь, бросая саблю в ножны. – Я отказался от престола, чтобы тебя одолеть!..

Он подхватил слабеющее тело, вынес во двор и вырыл могилу глубиной в свой рост. Затем опустил тело, выбрался наверх и стал закидывать его землёй.

Чёрная тяжёлая жидкость выступила из останков Ар-Бааса, свилась в жгут, затем обернулась длинной змеёй и втянулась в глубины. Перед тем, как исчезнуть, змея глянула на Шаха-повелителя не то с насмешкой, не то с угрозой.

Не успели зарыть могилу, как из неё показался крепкий стебель, на конце которого стал быстро наливаться зелёный круглый плод.

– Приветствую тебя, новый облик Ар-Бааса! – сказал Шах и, сев на скакуна, умчался в столицу, чтобы вернуть себе престол…