Глава вторая

ВЕЧНИКИ

 

1.

 

Гиг проснулся со счастливой улыбкой на лице. Он сам ее чувствовал, эту улыбку. От нее было свежо и прохладно. Будто обдувал легкий приятный ветерок.

Вставать и будить остальных не хотелось. Полежать бы еще вот так же расслабленно! Полусон-полуявь - прекрасное состояние. Все кажется легким и возможным. Никакие преграды не пугают…

Гиг бездумно смотрел на полотнище палатки и наслаждался своей бездумностью. Насколько лучше зверью и насекомникам! У них нет разума. У них нет этой непрерывной тяжелой необходимости - мыслить.

Полотнище, палатка - новые слова. Да разве только они! Отяжелел, сильно пополнился его словарный запас за последние дни.

И главное слово, которое к нему пришло (и к остальным его спутникам тоже) - вечники…

Вечники - это другие юнаки. Те, что подослали к ним своего смешного Зверя специально для того, чтобы Зверь отвлек на себя все внимание…

Благодаря своему Зверю, вечники подобрались незаметно, окружили юнаков и взяли в плен. И в первый же день своей неволи пленники стали друзьями своих победителей. А победители - друзьями своих пленников…

Тут рядом послышались шорох и громкое сопение. Гиг открыл глаза, которые, оказывается, затворились как-то незаметно для него самого, и увидел Малка. Нагой юненок был трогательно несоразмерен и мягок. Хотелось его защищать, оберегать, а уж вовсе не ругаться с ним, дерзким…

- Вставайте! Юн и Олна с нами! - пробубнил Малк.

Боже ты мой, как ему хочется занять место Гига и стать главным в их четверке! Ради этого самый сонный соня оказывается скорее всех на ногах! Надо же такому случится!..

Гиг засмеялся - радостно и беззлобно - и подчинился призыву Малка: легко вскочил со своего ложа.

Дальше все пошло как обычно. Они - вчетвером - встали посреди палатки, положили руки друг дружке на плечи и пошли по кругу, выговаривая:

- Юн и Олна! Юн и Олна! Юн и Олна!..

Затем, конечно же, песенное обращение к небесам:

- Юн и Олна, мы чисты!

Мы в ваш свет волшебный верим!

Мы - древесные листы!

Мы - трава под свежим ветром!

Мы - росинки, мошкара!

Мы - ручьи, что звонко льются!

Дайте силы нам с утра!

Дайте силы нам проснуться!..

 

Затем Малк откинул полог палатки, и каждый, четырежды повернувшись, облил себя утренним светом Юна.

И сразу после этого произошло Осветление. Жгучий - не больно, а приятно жгучий огонь - пробежал по каждому изнутри, и на ладонях у каждого появились прозрачные полусферы, наполненные желтым светом…

Гиг неторопливо исполнял завершающие действия Очищения - водил по телу ладонями - и думал про Малка. Малк, видимо, - прирожденный предводитель. Вот и хочется ему других направлять! Ему нужна своя четверка, но еще слишком мал. Он еще даже не стал юнаком… А юнята они юнятами и остаются. Пускай даже такими, как Малк, - показывающими зубки…

Малк, завершив обряд, явно был в смущении, хотя старался изо всех сил не выглядеть смущенным. Он искоса поглядывал на Гига, полагая, что перехватил у него власть и теперь является первым в четверке…

Гиг некоторое время подыгрывал Мапку и изображал рассерженность. Но потом отвлекся…

Лина и Звента по-прежнему обращались к нему. Для них не важно было, кто провел обряд Очищения. Они знали, что главный среди них - Гиг и только Гиг…

 

 

2.

 

Львин был тонок и длинноволос. Черные длинные волосы и черные строгие глаза делали его вид внушительным и даже немного старили его.

Он собрал всех юнаков в своей просторной палатке для Большого разговора.

Сам он сидел у полотняной стенки, которую слегка морщинил поднявшийся снаружи ветер. Ближе всех к нему полукольцом расположились гости. Сзади уселись юнаки местные. Вечники, то есть.

- Мы послушали вас! - начал Львин (на прошлом Большом разговоре об их походе и об их Стане рассказывал Слим). - А теперь готовы рассказать о себе и ответить на ваши вопросы! Мы - вечники! Потому, что молоды практически вечно! Дни для нас неощутимы. За целый год мы старимся на один день. Для того, чтобы состариться на год, мы должны прожить 365 лет.

- Что такое “стариться”? - спросил Гиг и поймал укоризненный взгляд Слима - только Слиму полагалось первому предлагать вопросы.

- Вы не знаете? - удивился Львин. - Сколько же вам лет?..

- Мы и этого не знаем! - сказал Слим с достоинством. - Первый из нас, кто себя помнит, - это Рорк. Он сейчас в Стане…

- Что же он говорит? - спросил Львин с интересом.

- Он говорит, что была Тьма, а потом был Свет! - сказал Слим. - И были какие-то страшилища, которые его куда-то долго-долго несли!..

- А потом? Что потом?..

- Потом - провал… Никаких воспоминаний… А после провала - снова память существует… В той памяти он и другие юнята ползают на четвереньках и едят траву, зерна и коренья…

- А потом что?..

- Потом они выросли и стали юнаками… И рядом с ними появились другие юнята.

- Откуда появились?

- О том никто не знает! Ни Рорк, ни мы!..

- На свой вопрос, кстати, ты уже ответил. Ты сказал “они выросли и стали другими, не такими, как раньше!” Вырастать и становиться другими - это и есть стариться!

- Но с тех пор, как появился Купол, ни Рорк, ни мы - никто не меняется!

- А юнята?

- Они подрастают, проходят обряд посвящения, и все!

- Посвящения в юнаки?

- Да! Затем и они перестают изменяться!

- Возможно, вы тоже - вечники! Возможно, и нет! Может быть, вас просто притормаживают!

- Зачем?

- Чтобы умерли молодыми!

- Что значит “Умерли”?..

- Вы на вордоров охотитесь?

- Да!

- Вы их убиваете?

- Да!

- Они умирают при этом?

- Нет! Они превращаются в нас!

- Смерть и есть исчезновение твое! И превращение в кого-то или во что-то!

- Но мы не можем!..

- Что не можете?..

- Умереть!

- Значит, вордоры могут, а вы - нет?..

- Нет!

- Что ж! - сказал Львин задумчиво. - Может быть, ты и прав!..

- А вы? - спросил Слим.

- Что мы?

- Вы можете умереть?

- Не знаю! - признался Львин. - Каждый из нас в свое время слышит Зов. И уходит, влекомый этим Зовом. И никогда больше не возвращается назад.

- Как странно! - сказал Слим. - Может быть, наш Рорк тоже скоро услышит свой Зов?..

- Тогда попробуйте пойти за ним! Может быть, именно вам откроется Тайна!

- А вы пробовали?

- Да! Но одержимые Зовом всегда чувствуют тех, кто за ними крадется!

- И что?

- И всегда каким-то образом ускользают!

- А где-нибудь в сторонке их ждет Чудовище! И пожирает! Вот ваша вечная жизнь!

- Думаю, ты неправ!

- Почему это я не прав?

- Потому что все мы связаны друг с другом! И каждый держит в себе, в своей голове ниточки от всех других!

- И что?

- Те, кто слышит Зов, уходят! Но их ниточки не обрываются! Они просто не видны становятся! Как бы исчезают за окоемом! Но не обрываются!

- А старпы? Как вы к ним относитесь?

- Думаю, так же, как вы!

- Мы их ненавидим! Хотим их Селище уничтожить! Для того вас и искали! Чтобы вместе!..

- Значит, ничегошеньки вы не знаете?

- О чем ты?

- Селище - не одно!

- Что-о?

- Мы знаем, по крайней мере, два огромных Селища, разделенных двумя олнецами пути!

- Проклятые старпы! Их больше, чем мы думали! Но если мы объединимся, мы уничтожим оба их Селища! Одно за другим!

- Это мы решим не сейчас!

- А когда?

- Когда придем в наш Стан!

- Вас много в вашем Стане?

- Нас больше, чем ты думаешь! И Стан у нас не один!

- Их два, правда?

- Ты правильно догадался! В отдалении от каждого Селища мы имеем свой Стан! Тех, старпов, что рискуют передвигаться между Селищами, мы иногда отлавливаем!

- И что? Убиваете как вордоров, да?..

- Нет! Мы держим их в клетках! И заставляем работать на себя!

- И пользуетесь их машинами?

- Да! Кое в чем! Кое для чего!

- Но таким образом вы попадаете к ним в рабство!

- Ты не прав! - сухо сказал предводитель вечников.

И нахмурился…

 

 

3.

 

Стан вечников был огромен. Он был огромен, как вордор. И как на вордоре блохи, так здесь, в Стане, кишели между полотняными консами вечники..

Консы здесь были выше и просторнее. И выглядели, надо признаться, лучше.

Как светлые большие птицы… Как паруса лодей, бегущих по реке…

Купол с Палкой был здесь такой же, как в Стане юнаков. Зато единого Кострища не было…

И еще чем Стан вечников резко отличался - той местностью, в которой находился.

С трех сторон здесь тоже была привольная Травность. Зато с четвертой стороны - не у самого Стана, но и недалеко - фиолетовой стеной стоял Лес - дивная диковина, которую Гиг видел впервые в жизни.

Отдельные деревья и даже островки деревьев ему встречались и раньше. Взять хотя бы рощу, что в трех днях пути от их Стана! Но в таком количестве!.. В одном месте!.. Этого Гиг не мог раньше вообразить!..

И еще что Гига удивило, - юнят в здешнем огромном Стане было гораздо меньше, чем у них. И тише они были - ходили, как тени, за своими юнаками и почти не смеялись.

Малк познакомился и подружился с Буном - тоненьким и стройным, как былинка, и часто приводил его в тот конс, в котором они, пришлые юнаки, жили. Бун был так ослепительно беловолос и так ослепительно синеглаз, что казался Гигу не реальным существом, а каким-то воображаемым духом. Когда Гиг сравнивал с ним Малка, он явственно видел: Малк с его гордостью и желанием верховодить принадлежит этому миру, а Бун - из какой-то иной реальности. Возможно даже - посланец богов, который должен о чем-то предупредить людей, но почему-то не торопится…

- Почему ты все время грустный? - спросил как-то Гиг.

- Потому что ничего не могу понять! - ответил Бун .

- Что тебе непонятно? - спросил Гиг.

- Откуда я и зачем? - ответил Бун.

- Будь веселее! - сказал Гиг. - За такие знания нужно сражаться! Их нужно завоевывать в битвах!

Бун посмотрел на Гига пытливо, и впервые тень улыбки скользнула по его лицу.

- С кем биться-то? - пробормотал он недоверчиво.

- Как это “с кем?” Со старпами, конечно! - сказал Гиг. - Их нужно уничтожить! И разрушить их поганое Селище!..

- Старпы многое знают! - сказал Бун. - Их знания могли бы нам пригодиться!

- Их знания превратили их в монстров, которые ведут с нами войну! - сказал Гиг.

- Они воюют потому, что мы воюем! - сказал Бун.

- Ты что, их защищаешь? - удивился Гиг.

- Я просто не вижу ни в чем смысла! - сказал Бун. - И в войне - тоже! В свое время все мы куда-то исчезаем! Говорят: в другой мир! Но зачем тогда в этом мире что-то делать? Не проще ли сидеть и ждать, пока тебя отсюда заберут?..

Бун печально посмотрел, и нездешняя печаль его глаз больно уколола Гига.

- Ты не помнишь ничего прежнего? - спросил Гиг неожиданно для самого себя. - Где ты был до того, как здесь появился?..

- Помню! - сказал Бун.

Он и глазами, и голосом как бы поблагодарил Гига за его вопрос.

- Расскажи! - попросил Гиг.

- Расскажи! - как эхо, повторил Малк, внимательно слушавший весь разговор.

- Помню сад, - начал Бун. - Там росли прозрачные цветы и деревья… Очень красивые… С очень приятным запахом… Там дальше, за садом, была Гора… Вокруг Горы - с низу до самой вершины - обвивалась дорога… Она не была удобной… Круто вздымались ее витки… По дороге шли люди… Их было много… Им было трудно… Иные изнемогали и присаживались на обочине… Иные, обессилев, валились под ноги идущим и замирали в забытьи… Иные, не выдержав напряжения, поворачивали обратно… А на вершине Горы…

Тут Бун замолк и словно бы задохнулся.

- Что? Что? - в один голос поторопили Гиг и Малк.

- Там был Огонь! - сказал Бун каким-то особенным голосом: и печальным, и радостным одновременно. - Но не тот, что в наших кострах! Он не жегся, не ослеплял, хотя был очень яркий… Он звал к себе!.. Он хотел, чтобы все, кто шел по дороге, к нему добрались!..

- Наверно, его старпы придумали! - сказал Гиг.

- Старпы придумывают машины! А из машин исходит огонь! - предложил Малк свое понимание.

- А пойдемте к ним прямо сейчас! - вдруг предложил Бун, озорно засверкав глазами.

- Куда? - не поняли Гиг и Малк.

- На площадь! - сказал Бун. - К тем старпам, что у нас в плену!..

- А что! - сказал Гиг.

- Давай! - сказал Малк.

И они пошли.

 

 

4.

 

В центре площади, вместо Кострища, были помещены пленные старпы. Они ютились в клетках, сплетенных из длинных лиан-шершавцев, предварительно пропитанных млечным соком шоршей. Лианы после такой пропитки становились такими же прочными, как железо. Никаким ножом разрезать их было невозможно.

На дно клеток была набросана трава.

Гиг и Малк смотрели на старпов во все глаза. Гиг старался выглядеть сдержанным. Что же касается Малка, тот и не пытался скрывать свой жадный интерес.

В той клетке, возле которой они остановились, жили двое: старп-мужчина и старпженщина. На них были полотняные длинные одежды, выкрашенные соком бородавника в темно-красный цвет.

Головы пленников представлялись очень уж маленькими, тела - чересчур массивными. Толстые короткие ноги. Толстые короткие руки. У мужчины и те, и другие заросли густым черным волосом. Волосы росли у него также из ушей и из носа. А вот голова была голой, коричневой от лучей Юна.

Женщина была горбатой и морщинистой. Седые лохмы, приглаженные спереди назад, неряшливо топорщились над ушами и на затылке. Ее горбатый нос был весь в каких-то красных точечках. Жуткая чернота залегла под глазами…

Гиг передернулся, разглядывая старпов. Они были отвратительны. Несопоставимы с красотой и свежестью юнаков и юнят.

Но вот Бун, вероятно, так не считал. Он смело подошел к выбранной клетке.

- Привет, Зойла! Привет, Нурмек! - сказал небрежно.

Два урода в ответ на его слова что-то произнесли по-своему. Тогда Бун тоже что-то сказал по-старповски, и в голосе его было недовольство.

- Я сказал, чтобы говорили по-нашему! - пояснил Бун.

- Пусть расскажут о себе! - попросил Гиг.

- О своих механизмах! - добавил Малк.

- И о своих женщинах! - вдруг сказала Лина, до того сидевшая молча.

Бун что-то быстро сказал, издавая странные отрывистые звуки.

Старпы словно бы закашлялись. У них даже слезы на глазах появились.

Гиг понял: они так смеются. Что же было в прозвучавших просьбах смешного?..

- Давным-давно все было не так! - сказал Нурмек хриплым приглушенным басом. - И Юлна, планета наша, не так называлась! Но как, - теперь уже не установишь! Архивам, даже самым древним, не более пятисот лет. А в те времена все уже было почти так же, как нынче…

- Но как все было раньше? Откуда это можно узнать? - требовательно спросил Гиг.

- Обрывки, отголоски знаний передаются устно, - сказал Нурмек. - Но, конечно, при устной передаче неизбежны искажения, добавления, ложные трактовки.

- И что ты узнал таким образом? - спросил Гиг.

- Давным-давно люди жили вместе. Зрелые и старые назывались взрослыми. Маленькие и юные - детьми. Дети рождались от кого-то из взрослых. То ли от женщин, то ли от мужчин. Скорее всего, - от женщин…

- Какая чушь! - выкрикнул Малк с отвращением и ненавистью. - Никогда такого не было!

- Не мешай ему! - попросил Гиг.

- Мне говорили, была такая игра - “Дочки-матери”! - сказала Лина.

- Ну и что? - спросил Малк воинственно.

- Ничего! - пожала плечами Лина.

- Потом людям явился Бог! - продолжал Нурмек. - И наступило время, которое называют Золотым Веком. А потом…

- Ну что?.. - поторопил Малк.

- Потом обрыв, - сказал Нурмек. - Полное исчезновение воспоминаний! После Золотого Века наступили Черные Годы…

- А что Бог? Ничем не помог людям? - спросил Гиг.

- Он исчез… Пропал… Никаких о нем воспоминаний…

- Куда же он делся? - спросил Малк насмешливо.

- Не знает никто! - сказал Нурмек. - Мы стараемся возродить Древние Знания! Перерываем архивы! Эксплуатируем старые машины! Пытаемся новые строить!

- И ненавидите нас, юнаков! - выпалил Малк. - А мы ненавидим вас!

- Ты еще не юнак! - одернул его Гиг.

Малк покраснел и надулся, обиженный.

- Вы - вечники! - сказал Нурмек. - А мы смертны! Срок нашей жизни невелик! Мы старимся и умираем. Но мы хотим добыть себе бессмертие при помощи Древних Знаний! Правда, есть и еще один путь!..

- Какой?.. - спросил Гиг.

- Изучать вас, вечников! - сказал Нурмек с вызовом. - Резать вас на кусочки, чтобы найти причину вашего бессмертия!

- Давай его убьем! - прошептал Малк на ухо Гигу. - И ее тоже!..

Гиг покачал головой и положив руку Малку на плечо, надавил, приказывая замолчать.

- Правда, не все наши так относятся к вам! - продолжал Нурмек. - Есть такие, которые считают, что нам, старпам, нужно жить вместе с вами, юнаками! Тогда, при совместной жизни, мы переймем от вас ваше бессмертие! Мы заразимся им! И станем такими же, как вы!..

- Мы вам поможем умирать! - пробормотал Малк, словно бы ни к кому не обращаясь.

- Мы появляемся взрослыми неизвестно откуда! - сказал Нурмек с печалью. - В нас, при появлении, есть все знания, необходимые для жизни! Но как-то это все неправильно!

- А как правильно, по-твоему? - спросил Гиг.

- Не знаю! - сказал Нурмек. - Есть у нас легенды, которые, на мой взгляд, некоторые тайны приоткрывают… Но я вам их завтра расскажу… Сейчас я очень устал… Мне надо поспать…

 

 

5.

 

Ночью случилась беда. Гиг проснулся от резких звуков, похожих на то, как если бы кто-то водил железной палкой по железному же куполу.

Выскочив нагишом из палатки, он увидел странную и страшную картину.

В зеленовато мерцающем свете Олны, цедящемся сквозь плотные тучи, метались фигуры обнаженных юнаков. Их смешные звери, с одним из которых Гиг и его друзья познакомились близко, тоже, подпрыгивая, носились между палатками, и челюсти их, скрежеща друг о дружку, издавали те самые резкие звуки.

То один, то другой зверь падал, потому что с неба летели какие-то черные молнии и поражали движущихся.

Молнии летели не сами по себе… Да и не молнии это вовсе были… Гиг приметил одного близко упавшего зверя, который сотрясался в предсмертных конвульсиях. Из его шеи торчала длинная черная стрела, - призрачная, бесплотная, почти неразличимая в ночном свете Олны.

Гиг задрал голову повыше и не увидел даже, а скорее почувствовал, что в вышине над Станом происходит что-то неладное, совершается непонятное враждебное движение.

Гиг напрягся изо всех сил и поспешно перевел себя на ночное видение, на ночное зрение. Только тогда он смог составить точное понятие о том, что творится.

Высоко над Станом вечников парили в небе, затянутом тонкими сплошными облаками, три больших летающих лодьи. Окрашенные в зеленоватый мерцающий цвет, они полностью сливались с облаками и, если бы не перемещались, были бы незаметны даже для ночного зрения. У каждой лодьи было два прозрачных крыла, выгнутых горбом, неподвижно распростертых в прохладном ночном воздухе. Свет Олны порождал синеватые блики на изгибах крыльев, тем самым лишая их полной прозрачности. Над лодьями - от носа до кормы - возносился прямой ряд длинных шестов, на которые были насажены какие-то вертушки разных размеров. Некоторые вращались медленно. Некоторые кружились так быстро, что на их месте можно было различить только мутный - с фиолетовыми проблесками, круг…

Молчание, царившее в небесах, помогало невидимости летающих врагов. Ни звука сверху не раздавалось. Это почему-то больше всего удивляло Гига и казалось ему непонятным. Как могут такие большие создания чьих-то рук быть такими неслышными?..

Наверняка их сделали старпы! Наверняка не просто сделали, а сотворили с помощью магии. Магия сильна - это знает любой юнак. Но чтобы до такой степени?..

Магия - это управление мыслеобразами. Юнаки могут ими управлять, но только сообща, только всем Станом и только воздействуя на что-то природное, не ими сотворенное. Например, на вордора, когда на него охотятся…

По низу летающих лодий идут два ряда отверстий. Из них-то и вылетают длинные черные стрелы, поначалу принятые Гигом за молнии…

Никого не видать живого там, наверху. Оттого это безмолвное нападение кажется еще более страшным.

Хотя, может, и не лодьи рукотворные напали? Может, это живые существа? Птицы этакие, до сей ночи Гигу неведомые?..

Гиг внезапно почувствовал, что продрог. Он увидел, что вечники - молодцы! - быстро справились с паникой. Они спрятались в островках высокой травы, которых между палатками было предостаточно. Залегли в траву и травой же сверху прикрылись. Поди их различи теперь!..

Гиг хотел вернуться в свою палатку, решив, что нападение на этом закончится.

Но вот тут-то самое страшное и началось.

Враги не собирались ограничиться стрелами. Не собирались улетать после того, как все попрятались. У врагов было оружие пострашнее стрел. Они это безжалостно продемонстрировали…

Из отверстий в днищах летающих лодий вдруг полился жидкий огонь. Его струи были сильны и упруги. Они падали не вразброс, не случайно. Они устремлены были в центр Стана - туда, где содержались плененные старпы, работавшие на вечников.

Клетки старпов мгновенно занимались от низа и до верха. Крепкие, как железо, лианы, из которых были клетки сплетены, горели охотно и громко при этом трещали.

Старпы, спавшие внутри, так же мгновенно превращались в яркие факелы. Иные вскакивали и с воплями метались внутри клеток, роняя с себя капли и струйки жидкого огня. Иные корчились, не вставая, и умирали тут же, где спали.

Что они делают?.. Они же убивают своих!.. Неужели они ради этого и прилетели, чтобы своих уничтожить?..

В яркий день превратилась ночь, озаренная жидким огнем, льющимся сверху. В блеске убийственного пламени травы вдруг показались ярко-зелеными, и Гиг отметил, как это красиво и фантастично…

Но и на уничтожении пленных налет не завершился.

Дважды полив огнем центр Стана, старпы в лодьях (кто же, кроме них, мог там быть!) принялись выжигать все подряд.

Палатки вспыхивали одна за другой. Кто успевал выскочить, тот спасался в густой траве. Кто не успевал, - сгорал вместе с палатками…

Увидев это, Гиг опомнился и бросился к своим. Малк и на этот раз вскочил первым, словно уже Гига поджидал. Звента и Лина - за ним.

Набросив одежонку, они кинулись прочь. И как раз вовремя. Потому что стена жара надвинулась, и их палатка перестала быть таковой - превратилась в огненный столб.

В траве Гиг увидел мертвого вечника и горько подивился несуразности. Вечник - бессмертный человек - мертв! Кому это надо, кроме старпов?..

Рядом с вечником лежало копье.

Гиг заметил копье и почувствовал - будто что-то толкнуло его изнутри.

“Помоги мне, гамелин!” - шепнул мысленно.

Затем схватил копье и швырнул что было силы в ту лодью, что висела пониже других.

Копье полетело с невиданной силой, со свистом рассекая воздух.

Гиг напрягся, ожидая чуда. Ожидая, что копье долетит и пронзит летучую лодью, и сбросит ее с небес.

Но навстречу копью вылетел ярко-фиолетовый луч. Окунувшись в него, копье замедлилось и загорелось. Вспыхнуло сразу по всей длине.

Затем горящее копье упало вниз, вонзилось в почву, и вокруг него возник венчик занявшейся травы.

Гиг проводил свое копье разочарованным взглядом.

Когда он снова посмотрел на летучие лодьи, он увидел, что враги снижаются.

 

 

6.

 

Растерянность испытал Гиг. Растерянность и беспомощность.

Это были очень неприятные чувства. Гиг словно бы стал слабым и туманообразным. Растекся бледным дымком за пределами своего тела.

Что если бы Малк сейчас его увидел! И Звента! И Лина!..

То-то бы стыдно было! Предводитель четверки называется!..

Гиг скрипнул зубами. И, вроде бы, это помогло.

Откуда ни возьмись, нахлынула ярость. Она заставила собраться, напружиниться.

- Что ж ты!.. - мысленно упрекнул Гиг своего гамелина.

Кругом все пылало. Языки пламени, словно стадо косматых зверей, пировали, получив добычу. Рвали горячими зубами людей и палатки, бросались вверх и в стороны, набрасывались друг на дружку.

Стена пламени приближалась… Неумолимо приближалась к той палатке, возле которой стоял Гиг…

И вдруг что-то случилось..

Гиг испытал мгновенное жжение по всему телу…

Затем - тоже на миг - сильно закружилась голова…

Затем над поясницей Гига в воздухе засветился тусклый красный нитяной овал.

Будто бы какая-то лиана-недоросток его обвила.

Гиг прикоснулся к свечению правой рукой, и оно словно бы к его руке прилипло. Кончик красной нити оказался зажат в его пальцах.

Гиг посмотрел на него с недоумением, не зная, что с ним делать.

- Бей! Рази! - услышал он мысленный приказ.

И тогда, преисполненный боевой ярости, он метнул кончик нити вверх - в сторону ближайшей к нему летучей лодьи.

Нить помчалась в небеса. Ей навстречу сверкнули фиолетовые лучи.

Гиг зажмурился. Сейчас его нить будет искромсана. Сейчас опять ничего не получится…

Раздался неприятный звук… Будто резко разорвали огромную бересту…

Гиг поглядел и ахнул.

Красная нить перерезала летучую лодью надвое, и обе половинки медленно отваливались друг от дружки. Одна - носом книзу, другая - кормой…

Вот из них, из половинок, вымахнули снопы зеленущего пламени. И раздались громкие удары. Бумм!.. Бумм!..

Будто на Купол положили толстую тряпку и дважды по ней саданули Палкой.

Какие-то пылающие червячки стали вываливаться из падающих половинок лодьи, устремляясь к земле впереди них.

Одна из половинок - носовая - падала, щетинясь фиолетовыми лучами. Будто старалась зацепиться ими за воздух и удержаться в нем.

Другая половинка, извергнув пламя, вдруг загорелась сама и превратилась в огненный ком, утратив какую бы то ни было похожесть на лодью.

Вот они упали - с небольшим промежутком. И снова раздались громкие удары.

Бумм!.. Пауза… Бумм!..

Гиг поискал в небе кончик красной нити. Его там не было.

Рука тоже была пустой. В ней тоже не было ничего.

И над поясницей красное округлое свечение тоже погасло.

Гиг на всякий случай все-таки рукой поводил над своим животом. Вдруг снова в его пальцах что-то окажется!..

Но бесполезны были его попытки найти то, чего не было.

Он поискал в небе другие вражьи лодьи.

Их тоже не было.

Улетели, что ли?.. Замечательно!..

Гиг шагнул ко входу в свою палатку.

И тут понял, что ошибается.

Вот они, эти проклятые лодьи!

Одна слева, другая - справа от пылающего Стана…

Приземлились…

 

 

7.

 

Вертушки перестали вращаться. Прозрачные крылья плавно задрались вверх и обвились вокруг шестов. С палубы соскользнули трапы и уткнулись в землю. По пять трапов с каждой стороны.

По трапам посыпались люди, топоча высокими кожаными сапогами, подкованными железом. В руках у каждого из них было странное оружие - палка, у которой на одном конце была дырка, а на другом, утолщенном, - не было.

Некоторые так и бежали, - прижав палку утолщенным концом к правому плечу.

Одеты все были в черную одежду, плотно облегающую тело. Лица были закрыты изогнутыми стеклянными щитками. В каждом щитке было по две дырочки: маленькая - для носа; побольше - для рта. Рассеянный свет Олны отражался от щитков и делал глаза нападающих невидимыми.

Головы врагов были защищены кожаными нашлепками.

Старпы… Конечно, это были старпы!.. В этом нельзя было сомневаться хотя бы потому, что у многих из-под щитков, защищающих лицо, торчали бороды.

Гига даже передернуло от отвращения при виде этой жуткой растительности. Как хорошо, что ему выпало быть юнаком, а не старпом!

Хотя в данной ситуации хорошего было мало. Надо было спасаться и спасать своих.

Гиг оглянулся. Где они, свои?.. Не видно их, и слава Богу!..

В самую высокую траву бросился Гиг, одернув для чего-то на себе одежонку. И сомкнул над собой упругие стебли. И придерживал их руками, чтобы его скрывали.

Лежал на спине, будто был в ином мире. Густая черная травяная плоть источала прохладу, успокаивала…

Думалось, беда минует. Беда не может быть совсем уж беспощадной.

Но думалось так недолго.

Раздался хруст раздавливаемых стеблей.

И над Гигом встала, упираясь остекленной головой в Олну, гигантская фигура старпа.

Его длинная борода была похожа на чудовищные встопорщенные щупальцы…