Рано утром волк завыл и затявкал. Звуки были не мрачными, не угрожающими. В них чувствовалась радость.
- Дождались! – проворчал Тин, продирая глаза. – Прибыли гости!.. Грибыли пости!
- Конец - делу венец! – пробормотала Васька, потягиваясь.
- Ну что? Выйдем на палубу или будем тут? – вопросил Вейк.
Все посмотрели на Уву Увальня, ожидая, что он решит.
- Останемся на месте! – сказал он.
- Правильно! – поддержала Лина. – Давайте из окон посмотрим, кто там!
- На месте, значит, на месте! – сказал Ува Увалень. – Никаких окон!
После этого все замолчали, сидя на своих покрывалах.
И почти сразу услышали шаги.
Шаги нескольких существ: может, людей; может, нежити…
Звуки ступающих ног приближались: прибывшие не желали таиться.
Ува Увалень ничего не скомандовал, но как-то так вышло, что все пленники поднялись и встали плечом к плечу.
Напряжение нарастало.
Дышалось трудно.
И вот, наконец, двери распахнулись.
В тронный зал вошли трое.
Принцесса Ихтия.
Руса.
И злобный карла…
Вздох облегчения прошелестел над пленниками: известные лица страшными не кажутся.
- Царицу встречают стоя! Значит, готовы служить! – карла мерзко ухмыльнулся.
Пленники молчали, - только теснее прижались плечами друг к дружке.
- Они маленькие, жалкие, слабые! – резко сказала Ихтия, обращаясь к сестре. – Ты видишь это?
- Но у них есть душа, и она бессмертна! – ответила Руса.
- Ах, душа! – передразнила Ихтия. – Искра внутри студня! Что тебе до нее!
- Я чувствую ее тепло и свет! Они меня радуют!
- Людишкам - уходить, а ты останешься!
- Я уйду с ними!
- Кто тебя отпустит!
- Без спроса уйду!
- Тебе плохо здесь? Русиния прекрасна! И мы в ней – властители! Я – царица! Ты – царевна!..
- Хочу с людьми! Люблю их!
- Да не людей ты любишь, а этого… Гора! Но тебе его не видать!
- Куда ты его дела?.. Отвечай!.. Я всё равно его найду!..
- А вот и не найдешь!
- А вот и найду! Тебе наперекор!
- Да на тебя ему – плевать! Ему тайны наши нужны: ковр, волшба, скатерть-самобранка!..
- Ему нужны мы все!.. Он нас к себе позвал!..
- Дурочка! Тебя посадит в клетку местный Смотрила напоказ толпе!
- Она права? Она правду говорит? – вдруг выкрикнула Руса, обращаясь к пленникам.
- Я Ува Увалень!.. Я – не местный!.. Но я учусь у людей, в их стране, в их школе!.. Люди меня уважают!.. Конфеты мне дают!.. Хотя и не каждый день!..
- Слышала?.. – голос Русы зазвенел. – Лучше уйди с дороги!
- Не то – что?..
- Не то я тебя одолею!..
- Свергнешь?.. И не захочешь править?..
- Не захочу! Никогда!
- Это ложь! Коварство! Такого быть не может!
- Уйди прочь!.. А я буду с ними! – Руса кивнула на пленников. – Дай нам свободу!
- Будет вам свобода!.. Карла, действуй!..
Мерзкий коротышка, услышав команду, снова злорадно ухмыльнулся. Затем глубоко вдохнул и надул щеки так, что они стали похожими на большие помидорины.
Тин улыбнулся. Вейк и девчонки состроили смешные гримасы.
А затем…
Затем никто не успел ничего понять…
Карла, надрываясь, заверещал, завизжал не по-человечьи.
Визг его стеганул по Русе и по пленникам, обвился вокруг них, словно кровожадный змей, и куда-то поволок их, оглушенных, ничего не видящих…
Куда-то очень и очень далеко…