Лес был переполнен следами пребывания вражеского войска. Кренились под разными углами переломленные стволики небольших деревьев. Бессильно висели или валялись под ногами ветки с еще живыми листьями.
Растоптанные птичьи гнезда… Раздавленные лягушки, жуки и гусеницы… Стойкий неприятный запах…
Что он делает?.. Зачем и куда бежит ? ..
Егорка даже застонал от досады. Он струсил! Руса его напугала, и он струсил!.. Он бросил друзей!.. Что может быть позорнее!..
Он попытался остановиться, но Руса так сильно дернула за руку, что Егорка споткнулся и чуть не упал.
Ах так?.. Ты со мной, как с маленьким?.. Ну погоди же!..
Егорка снова затормозил. И…Руса неожиданно остановилась.
Остановилась и выпустила его ладошку из своей.
Егорка выглянул из-за ее спины и охнул.
Впереди были умерты… Двое офицеров… А там, дальше, за ними, полускрытые листвой, - солдаты…
Их немного. Маленький осколок разбитой армии.
Но они обозлены поражением и жаждут крови. Хоть кому-то, хоть как-то отомстить за то, что их победили!..
“Ты не смерть ли моя? Ты не съешь ли меня?” – вспомнились Егорке слова из какой-то старой сказки.
Отчаянье нахлынуло и затопило его. Оно же, отчаянье, подтолкнуло его память…
Ему припомнилась глубокая нора, в которую угодил недавно, и багровые глаза внизу, ждущие, когда он упадет…
И от страха, от злости он вдруг – необдуманно, торопливо, – снова призвал ту силу, что спасла тогда, в норе, и спасала потом, в ущелье, во время потопа…
Наверное, это было ошибкой… Наверное, сейчас надо было как-то по-другому… Протестующий вопль Русы подсказал ему это…
Но уже поздно было сожалеть, потому что призванная сила свернулась вокруг них двоих чудовищной змеей, и туда, в бешено крутящиеся кольца, в ненасытную воронку они стремительно падали, а, быть может, возносились, потому что ни верха, ни низа тут не было.
Это движение было болезненным и неприятным, от него кружилась голова, и то и дело подступала тошнота.
- Ты зачем?.. Прекрати это!.. – прокричала Руса.
- Не знаю как! – пронзительно выкрикнул Егорка.
- Тогда я сама! – прокричала Руса.
Она быстро зашевелила губами, словно что-то произносила скороговоркой.
Затем ее губы остановились, и вмиг наступила темнота.
И повторилось то, что уже было совсем недавно.
Дневной свет резко померк. Словно вокруг Егорки и Русы возникла высокая стена. Исчезли все звуки. Все цвета тоже исчезли.
Затем вокруг начало что-то проявляться…
Егорка снова увидел мрачное подземелье. Стены его были сложены из большущих грубо обтесанных черных камней. Некоторые камни были влажными, - словно бы заплаканными На многих затейливыми узорами разрослись лишайники.
Потолок тоже был каменный. По нему медленно перемещались волосатые, ярко светящиеся гусеницы.
В подземелье было холодно. Егоркины руки и ноги покрылись “гусиной кожей”. И зубы тоже зябли и временами слегка постукивали друг о дружку…
В дальнем, почти не освещенном углу подземелья лежала куча какого-то тряпья.
Егорка подошел туда, Руса следовала за ним.
В тряпье лежал человек. У человека были длинные седые волосы, которые легким венчиком разметались вокруг его головы. На руках, вытянутых вдоль тела, и на лбу у лежащего коричневела россыпь то ли веснушек, то ли родимых пятен.
- Мечтарь! – прошептала Руса.
- Он живой? – на всякий случай спросил Егорка.
И вдруг глаза лежащего распахнулись.
Дерзкий, пытливый взгляд… От него не хотелось отрываться…
- Здравствуй, брат! – прошелестел старик.
- Разве я брат тебе? – сказал Егорка. – Ты старик, а я – ребенок!
- В любом ребенке скрыт старик!
- По-моему, ты говоришь неправду!
- Мы больше, чем братья! Ведь и ты – Мечтарь!
- Вот еще! С какой стати ?
- Я тебя почувствовал сразу! Едва ты пришел в Русинию!
- Врешь!
- А твоя Сила!.. Там, в норе!.. И в ущелье затопленном!.. И сейчас!.. Что это?..
- Что-что! – буркнул Егорка. – Не знаю что!..
- Это сила Мечтаря! Моя сила!.. И твоя тоже!... Из нее можно вылепить что угодно!
- Автоматы, да?.. Ноутбуки?..
- Да хоть целый звездолет!
- Постой!.. Но если ты Мечтарь…
- То что ? ..
- Тогда почему ты здесь? Почему не на свободе?
- Мне помощь нужна!
- Говори!
- Когда я в Русинию проник, мне было восемь лет!.. Здесь было так славно!.. И так одиноко!..
- Ну, а что дальше?
- Дальше я стал звать всех, кто любит фантазировать, выдумывать!
- И что ?
- Они стали появляться здесь!.. Мальчишки!.. Девчонки!..
- И стали стариться ?
- Нет!.. Вокруг были нелюди! Для защиты от них я каждому новичку давал облик его отца или его мамы!..
- Но ведь ночью…
- Да, ты прав!.. Моя сила – как сеть, что по ночам дырявится! Дневная личина меркнет, и является изначальная!..
- Почему так ?
- Думаю, дети, попадают сюда в коконах “своего” времени! Днем сильнее время Русинии! А по ночам – “свое”! Каждая ночь – это ночь их появления здесь!
- Если нелюди с вами не дружат, почему вы не уйдете?
- Во-первых, мы добились равновесия! Мы их не трогаем, они – нас! Это хорошо! Во-вто-рых, никто не ведает о ночных превращениях!.. И в-третьих, в-главных, я не могу!..
- Чего не можешь ?
- Не могу управлять своей силой!..
- Почему ?
- Не знаю!.. Я понял это, когда хотел уйти сам!.. И когда царя хотел отослать!.. Моя сила – сеть, в которой я запутался!.. Она держит и меня, и всех русиничей!..
- А ты бы их отпустил, если бы мог?
- Думалось: те, что сюда попадут, будут счастливы! А им понадобилось оружие: автома-
ты, гранаты… И я понял: силком никого не осчастливишь!..
- И что теперь?
- Помоги мне!.. Моя сила отделилась от меня!.. Ее нужно вернуть!.. Или одолеть!..
- Как?
- Руса подскажет!.. Она знает волшбу!..
Мечтарь закрыл глаза и словно бы окаменел…
- Оставь его в покое! – сказала Руса…