Они отступали. Поспешно спускались по склону, по которому совсем недавно карабкались вверх. Почти бежали… Один взрослый и четверо детей…

Кружащие в воздухе драконы остались позади. Даже их резкие, далеко разносящиеся крики больше не были слышны…

Егорка теперь уже не был главным. Командирство безоговорочно перешло к Русе. Егорка испытывал облегчение от этой мысли.

Но облегчение продлилось не долго. В долине, куда они спустились, широко разлились войска умертов. Те самые войска, что – по задумке – должны были придти на помощь принцессе Ихтии.

Обойти их невозможно: они затопили всю долину. Но что же делать?..

Снова подняться в горы?.. Спрятаться в пещерах?..

И превратиться в гномиков, никогда не видящих дневного света?.. Перестать быть самими собой?..

Нет уж!

Но что же делать-то?..

Если биться, то чем?.. И каким образом?..

Быстрей думай! – подстегивал себя Егорка. Нас уже заметили!.. К нам уже движутся!..

Да и думать-то нечего!.. Единственное, что у нас есть, - это компы!.. Только на них можно понадеяться!.. Только у них можно попросить помощи!..

- Слушайте меня! – быстро выкрикнул он. – Когда скажу, все обращаемся к своим компам!.. Немедленно!..

- Ясно! – выкрикнул Тин в ответ.

Васька тоже что-то одобрительное пискнула, но вслушиваться в ее звуки было некогда, потому что умерты приблизились и приковали к себе все взгляды.

По виду умерты напоминали людей. Круглоголовые… Две верхних конечности и две нижних…

Но серая кожа без единой теплой краски… Безухое лицо, остро выступающее вперед… Маленькие белые глазки, тесно влипшие в основание хоботка, заменяющего нос… Безгубый рот с клыками, торчащими слева и справа… Тело, похожее на комок пластилина, второпях помятый, подавленный каким-то неумехой… Короткопалые руки с непомерными мышечными буграми…

Куклы недолепленные… Роботы… Зомби…

До пояса все обнажены, несмотря на холод… Одинаковые темно-зеленые шаровары и черные сапоги делают их похожими на солдат…

Да это солдаты и есть!.. Эти вот рядовые… А вот тот – с красной повязкой на лбу – не иначе как офицер… Ишь, пузо выпятил, наполеончик!..

- Ви кто есть, унц-двунц? – вопросил офицер строго и хрипло.

- Ми…, то есть, мы – посольство! – пробормотал Егорка.

- Ви – те, кого посыпали солью? – спросил офицер. – То есть, посолили?..

- Послали, а не посолили, дубина! – не выдержал Тин.

- Посылать – не есть посолить? – недоверчиво переспросил умерт. – А кто вас посылать так далёко и не посолить?..

- Нас послала принцесса Ихтия! – сказал Егорка.

- О! – сказал офицер уважительно. – Ваш Ихтия и наш имперойр – друзья!.. А что Ихтия хотеть?..

- Она хочет… - начал Егорка.

И замолк.

Сказать, что она хочет завоевать Русинию?.. Так царя жалко!.. Он, в общем-то, славный!..

- Что она хотеть?.. – повторил офицер, и голос его построжал.

Егорка беспомощно поглядел на своих… На Русу…

Руса его и выручила: решительно шагнула вперед.

- Она велела позвать ваши войска! – отчеканила. – Чтобы завоевать власть!..

- О! – сказал офицер. – Ми услышать зов ее мысли!.. Ми приходить!..

- Значит, мы можем вернуться? – спросил Егорка.

- А кто этот мужичок? – подозрительно спросил офицер, указывая на Торопку.

- Это наш проводник! – сказал Егорка.

- Ти не есть лазутчик? – спросил офицер у Торопки. – Ти не подглядывать?.. Не шпионить?.. Отвечать бистро!..

- Тебе же сказали! – хмуро проговорил Торопка. – Проводник я!..

- Ви все – мой гость! – офицер обвел рукой первоклашек. – А ти – мой пленник! – это относилось к Торопке.

- Мы хотим вернуться! – набычив голову, сказал Егорка.

В носу предательски защипало. Егорка понял, что через миг может расплакаться совсем по-малышовски и, заведя руки за спину, больно ущипнул правой рукой левое предплечье.

Это помогло. Слезы отхлынули от глаз.

Офицер, не обратив внимания на его слова, что-то приказал солдатам. Те окружили путешественников и, подталкивая их автоматами, повели куда-то.

- Может, нас убить хотят? – шепнула Васька.

- Ерунда! – сказал Егорка, старательно изображая уверенность. – Он же сказал, что мы – гости!..

Воинский лагерь был обведен земляным валом, который был гораздо выше любого из ребят. Проход сквозь вал прикрывали деревянные ворота, навешенные на два столба, глубоко врытых в землю. Ворота охранялись караулом – десятью вооруженными умертами.

В центре лагеря ровными рядами стояли брезентовые палатки. В одну из таких палаток и поместили “гостей”.

Пола в палатке не было. Путники молча расположились на буро-зеленой сухой траве. Тин улегся и тут же заснул. Васька легла на бок и неподвижно лежала с открытыми глазами. Что же касается Егорки, он сидел, обхватив колени руками, и думал о том, что учитель был неправ, послав их, первоклашек, в Русинию. И еще ребята, его спутники, его друзья, были неправы, когда выбирали его предводителем.

Все они, первоклашки, еще слишком маленькие, еще слишком мало знают и умеют, чтобы добиться успеха.

Ну кто их будет слушать здесь, в Русинии!.. Кто будет откликаться на их призывы!..

Да никто не будет!..

К тому же теперь у них, у русиничей, война с Умертией наметилась. На войне надо сражаться, а не бегать от врага, сверкая пятками.

А как быть им, первоклашкам?.. Им, посланникам России?.. Встать на чью-то сторону и идти в бой?.. Или сохранять нейтралитет и отсиживаться за спинами воюющих, как, в общем-то, и полагается всяческим дипломатам?..

Егорка поднял голову.

- Как быть? – спросил вслух. - Если мы приведем умертов к Ихтии, она завоюет Русинию и свергнет царя!..

- О чем ты! – сонно пробормотал Тин. – Умерты уже идут!.. И мы тут не при чем!..

- Будет война? – спросила Васька. – Это плохо!.. Зачем нам тогда Русиния, если у них тут войны, а у нас их давно нет!.. Им война – мать родна, а нам – злая мачеха!

- Надо к нам взять всяких сказочных! – сказал Тин. – А другие пусть будут здесь!

- Наоборот! – сказала Васька. – К нам - только русиничей!.. А всяких колдуняк – нет!.. Свояк свояка видит издалека!..

- Ты не права! – сказал Тин. – Пы не трава!..

- Нет, ты не прав! – сказала Васька.

- Ребятки, не спорьте! – вмешалась Руса. - Я должна вам что-то сказать!.. Что-то, что вас помирит!.. И огорчит!..

- Говори! – сказал Тин.

- Не тяни резину! – сказала Васька. – Дорога ложка к обеду!..

- Вообще-то, вы – грубияны! – сказала Руса. – Гор, давай их в кого-нибудь превратим!.. В мотыльков, например!.. И рыбкам скормим!.. Тебе же надо тренироваться в волшебстве!..

- Лучше простим их! – сказал Егорка. – Они очень хотят тебя услышать!..

- Ихтия вас погубит! – сказала Руса и виновато посмотрела на Егорку. – Она обязательно затопит Русинию и станет подводною царицей!.. Но прежде всего ей надо Русинию завоевать! Надо, чтобы ей принесли присягу на верность!.. Вы же не станете ей присягать?

- С какой стати! – сказал Егорка.

- Значит, я все-таки права! – сказала Васька. – Надо уводить русиничей! А всяких колдуняк – оставить!

- Бежать вам надо! – сказала Руса. – И мне с вами!

- А тебе-то с нами зачем? – недоверчиво спросил Тин. – Тачем зебе?

- Хочу к вам! – сказала Руса. – Здесь мне жизни не будет! Сестрица меня изведет!

- Почему? – спросила Васька. – Родная кровь – совет да любовь!

- Неужели не понятно? – удивилась Руса. – Она будет бояться, что я отберу ее трон!..

- Других предложений нет? – спросил Егорка. – Все за бегство?

- Я – за!.. Я – за!.. – пробежал между спутниками быстрый говорок.

- Тогда предлагайте способы! – сказал Егорка.

- Напасть на стражу! – сказал Тин. – Обезоружить! Связать! И – ноги в руки!.. Роги в нуки!..

- Напасть на взрослых? – скептически спросила Васька. - Связать – чем?.. Где у тебя веревка?.. Хвалилась муха море выпить!..

- Тогда найти нужную травку! – предложил Тин. – Усыпить! И дёру!..

- Что за травка? Ты знаешь такую? – спросила Васька.

- Кто-нибудь подскажет!.. – Тин посмотрел на Русу.

- Не так надо! – сказала Руса.

- А как? – спросил Егорка.

- Зря я тебя, что ли, учила? – сказала Руса. – Отвести глаза умертам – и уйти!.. Всего-то навсего!..

- Но их же много! – сказал Егорка.

- Слова сильнее армий! – сказала Руса.

- Какие слова? – встрял любопытный Тин. – Сакие клова?

- Тайные, разумеется!..

Руса встала, и Егорка встал лицом к ней. Они протянули руки друг к дружке и соединили ладони. Руса начала вышептывать “заклинание забытья”, беззвучно двигая губами. Егорка так же беззвучно вторил ей.

Это заклинание лишало человека собственного “я”. Человек на целый день становился тем, на что падал его последний осмысленный взгляд: деревом, камнем, травой, червяком.

Становился не в буквальном смысле, - то есть, не превращался. Просто образ того, что увидено, оставался на целый день единственным содержанием его сознания, его головы…

Заклинание было длинным, и произносить его нужно было два раза подряд. Спутники поначалу глядели на Егорку и Русу с интересом, но интерес довольно быстро угас, и ребятишки сперва зашептались о чем-то своем, а затем замерли в дремотных позах, не глядя на колдующих…

Егорке казалось, что, сотворяя тайные слова, вылепливая их друг за дружкой, соединяя их в неразрываемую цепочку, он перестает быть только самим собой, только мальчиком-первоклашкой. Совместное заклинание объединяло его и Русу в какое-то новое существо, необычное и сильное…

Ощущение единства вызывало и радость, и печаль, поскольку было и приятным, и недолговечным…

Вот заклинание завершено… Руки разняты… Ладони оторвались от ладоней… Соединен-ные взгляды разошлись…

Словно отхлынула океанская волна, омывшая и очистившая изнутри их обоих…

- Пошли! – сказала Руса.

- А как же Торопка?

- Возьмем его с собой!..

Они вышли из палатки.

Егорка огляделся и замер, пораженный.

Воинский лагерь походил на застывший кинокадр

Все замерли в тех позах, в каких застало их “заклинание забытья”.

Вот умерт взмахнул топором… Дров, что ли, хотел нарубить?..

Вот четверо сидят на земле и скалятся… Рассказывают потешки?..

Вот целая шеренга – семеро вояк – начала приподнимать правую ногу… Видно шагистикой занимались…

- Очнись! – услышал Егорка.

И пошел следом за Русой.

А за ним потянулись остальные.

Руса двигалась решительно. И решительно остановилась возле палатки, охраняемой тремя умертами.

- Здесь тюрьма!.. Кликни проводника!..

Егорка прошел мимо неподвижных стражников, похожих на куклы.

В палатке никого не было.

Егорка завертел головой во все стороны, не доверяя своему зрению.

Но всё было верно: палатка пуста. Зрение не обманывало.

Правда, в задней стенке палатки вырезано небольшое полукруглое отверстие.

И больше ничего необычного… Ничего и никого…

Егорка выскочил наружу.

- Он убежал!..

Русу нисколько не взволновали его слова.

- Нам же легче! – сказала она. – Давайте и мы уносить ноги! Нам бы только до воды добраться! А там уж батюшка поможет!

Быстрым шагом вслед за Русой путники миновали воинский лагерь умертов.

И пошли вниз… Побежали… Поскакали с камня на камень…

Но далеко убежать им не пришлось.

Руса вдруг резко остановилась и, подняв правую руку, на что-то указала.

Егорка поглядел вдоль ее руки и увидел небольшое темное облачко, стремительно летя-щее к ним.

- Что это? – спросил встревоженно.

- Она!.. Сестрица!.. – сказала Руса убитым голосом. – Разве от нее скроешься!..