Возможно, веселье продолжалось бы еще дольше. Но его прервали самым грубым и неожиданным образом.

Поскольку всё происходило на речном берегу, и поскольку всё происходило очень громко, никто ничего не услышал до последнего мига…

Опомнились горожане только тогда, когда водяной вал (вернее, водяной холм), что мчался вдоль реки, обрушился на них…

Тут уж поневоле песни и пляски сменились испуганными криками и призывами о помощи.

Вода бешено клубилась, продолжая свое быстрое безудержное движение. Ее потоки, словно безжалостные чудовищные лапы, кого-то опрокидывали на землю, кого-то подхватывали и уволакивали за собой…

Это бедствие продолжалось недолго – от силы три-четыре минуты. Но людям, в него попавшим, минуты показались долгими часами…

А когда жадные мокрые лапы убрались обратно в речное русло и умчались дальше вдоль него, обнаружилось, что с собой они прихватили всех пришлых детишек. Горожанина же ни одного не забрали…

 

И снова Егорка летел внутри стеклянисто блескучей водяной толщи. На этот раз он вместе с Увой Увальнем был заключен внутри воздушного пузыря, сквозь прозрачные стенки которого были видны соседние пузыри. В них были его спутники: слева – Тин и Вейк, справа – Лина с Васькой…

Страх, поначалу дохнувший резким холодом в голову и в грудь, быстро исчез. Потому что кто еще, кроме водяного царя, отца русалки Русы, мог их снова повлечь куда-то!.. А раз это так, то зачем бояться?.. Ведь Руса настроена дружески. Она не допустит, чтобы ее отец сделал путешественникам что-то недоброе…

Скорость движения была велика и, похоже, всё увеличивалась… Водяной вал, словно сверхзвуковой монорельс, уносил Егорку и его друзей всё дальше от города…

Егорка пытался смотреть вперед, но ничего не получилось. По обе стороны от реки проно-сились расплывчатые серо-зеленые полосы, похожие на небрежно скомканные и небрежно расправленные полоски цветной бумаги…

Быстрое движение навевало дрему. Ува Увалень молчал, и Егорке туманно и лениво думалось, что всё происходящее – только сон, а когда он проснется, снова будет школа, снова будет первый класс, и после занятий он со старшей сестрой Ленкой снова пойдет в “космический интернат”, где они снова будут жить-поживать и поджидать возвращения родителей со звезд…

Он попробовал мысленно позвать русалку Русу, но она не откликнулась. А может, и откликнулась, но он в своем дремотном состоянии не услышал…

 

И все-таки он увидел окончание их вынужденного, их недобровольного пути. Он увидел, как берега слева и справа исчезли, и до самого окоёма распахнулась ослепительно синяя водная гладь, на которой плясали бесчисленные сонмы озорных солнечных зайчиков.

А там, в дали, прямо под большим оранжевым солнцем, очерченный изломанной линией,

чернел высотный дом.

К нему несло путешественников… К нему…

У Егорки сон весь мигом пропал, как только увидел, куда плывут.

Чем ближе домище, тем лучше виден.

И видно, что не дом это вовсе, а замок… Да, старинный замок… Егорка на картинках такие видывал не раз… Хотя замок тоже, конечно, является домом для его обитателей…

А обитать в замке должны принцы и принцессы. Ну и конечно, благородные храбрые рыцари.

Поначалу Егорка думал, что замок вздымается прямо из воды. Но теперь, приблизившись, увидел плоский, чуть приподнятый над волнами остров. Он был каменистым и совсем голым, словно бы отшлифованным бесконечными терпеливыми волнами. Не будь на нем замка, ветру, пролетающему над ним, абсолютно не за что было бы зацепиться.

Но замок был. И его чудовищная тяжесть была той главной силой, что удерживала его на этой гладкой каменной плоскости.

Чем ближе подплывали, тем выше делались зубчатые стены и выступающие из них круглые башни…

Вот путешественники уже над островом… В последний миг Егорка попытался увидеть сквозь стеклянистые стенки своих спутников и замахал руками, желая их приободрить.

Но тут движение остановилось, потоки воды обрушились на остров и отхлынули, оставив на нем кучку насквозь промокших ребятишек.

Егорка покатился кувырком, уверенный в том, что синяки и шишки ему обеспечены.

Он очень боялся за Уву Увальня: а ну как тот, “стеклянный”, при падении разобьется на мелкие осколочки!..

Но “звездному мальчику” повезло: он шлепнулся на большой ком водорослей, выброшенный на берег волнами…

Остальные тоже попадали кто куда, и кто как, и теперь распластались, охая и стеная.

Первым пришел в себя Тин. Он осторожно поднялся на ноги, ощупал себя.

Взъерошил волосы, торчащие беспорядочными сосульками, и вдруг… пустился в пляс.

Изобразив бешеную чечетку, он захохотал и закричал:

- Вставайте!.. Да вставайте же!..

- Правильно! – протянула Лина, приподняв голову.

Но на то, чтобы встать, сил у нее не нашлось, и она снова голову опустила.

- Надо отдохнуть! – пробормотал Вейк и, лежа, потянулся со стоном.

Что же касается Васьки, она молчала, слабо подергиваясь.

Сколько бы они так провалялись, - неизвестно. Но тут резкий трубный звук прервал их блаженное ничегонеделанье.

Егорка поднял голову, обрадовано убеждаясь, что почти нигде у него и почти ничего не болит.

Он поглядел на Уву Увальня, который, сидя на водорослях, осторожно себя обтряхивал, и увидел… лягух.

Да, это были лягухи… Или лягуши… Или лягушатищи…

Потому что назвать просто лягушками двух созданий, каждое из которых было ростом со взрослого человека, язык не поворачивался…

Они и стояли-то вертикально, - как люди, а не как лягушки. Одеты были в пятнистую солдатскую форму. Поперек груди у того и другого висел на ремне знаменитый старинный автомат Калашникова, который был главным оружием всех войн двадцатого и даже двадцать первого века.

Если бы у них были человеческие лица, Егорка мог бы их принять за ожившую иллюстрацию из исторической книги.

Вот правый что-то громко проквакал, и Егоркин компьютер тут же перевел:

- Принцесса Ихтия вас приглашает!..

Егорка, кряхтя, поднялся на ноги. Остальные последовали его примеру.

- Мы принимаем приглашение! – сказал Егорка.

- А конфеты у нее есть? – вдруг громко спросил Ува Увалень. – Мне надо подкрепиться!

Егорка и Тин громко расхохотались: так нелепо и так невовремя прозвучал этот вопрос.

Вейк и девчонки свой смех сдержали, но молчаливые улыбки на их лицах всё же появились.

На мордах лягушей никакой реакции на слова Увы Увальня не отразилось.

Левый повернулся спиной и неторопливо зашагал к замку. Путешественники, растянувшись в цепочку, последовали за ним.

Правый замыкал шествие. Егорка подумал, что такой порядок следования очень похож на шествие под конвоем, но уж никак не на встречу почетных и званых гостей.

Тревога шевельнулась в груди. Но Егорка постарался ее отогнать.

Тяжелые железные ворота замка при их приближении медленно отворились с протяжным гулом и резкими скрипами.

За воротами обнаружилась густая поперечная шеренга таких же лягушей.

Перед “гостями” шеренга разломилась надвое и раздвинулась. Образовался коридор, сквозь который все прошли следом за Егоркой. Может, конечно, это и был почетный караул, положенный высоким гостям, но выглядел он не почетно, а устрашающе.

Внутренний двор замка был просторен и гол. Он был вымощен плоскими камнями, плотно пригнанными друг к дружке. Ни цветочка, ни листочка, ни травинки…

Высоко над головой висела крытая галерея, окружавшая двор по периметру. Какое-то шевеление в ней было заметно. Но разглядеть, кто там находится, Егорка не смог, сколько ни напрягал глаза.

Заскрипев, открылась деревянная дверь в стене. Она была окована толстыми железными полосами, покрытыми желтовато-серым налетом.

За дверью кто-то стоял, невысокий росточком. Солнце слепило, глаза ничего толком не видели.

Они одновременно шагнули друг к дружке: фигура из-за двери и Егорка.

- Руса! – удивленно и обрадовано воскликнул Егорка.

Да, это была она, русалка Руса. Но сейчас она нисколько не была похожа на русалку. Обычная девчонка, да и только!..

На ней было красивое платье, сшитое из перламутрово поблескивающей ткани. Длинные светлые волосы окружали ее голову светящимся облаком.

Она приветливо улыбнулась Егору, а вслух сказала слова строгие и не слишком-то дружелюбные:

- Слушайся меня во всем! – сказала она. – И ни в чем не перечь!..

- Что нам делать-то?.. Зачем мы здесь?.. – вопросил Егорка растерянно.

- Идите за мной! – сказала Руса.

Она подождала, пока все путешественники подтянутся поближе, повернулась и пошла внутрь замка. Егорка двинулся за ней, за Егоркой – остальные.

Здешняя ходьба очень похожа была на ту, что недавно совершалась в царском дворце. Длинные и короткие коридоры, тускло освещенные факелами, вставленными в настенные железные держалки. Оружие на стенах: щиты, копья, топоры, колчаны с луками и стрелами. И мечи – прямые, изогнутые, короткие, длинные…

И еще картины в овальных рамах, на которых изображены какие-то странные, - видимо, подводные, - создания.

Двигались почти беззвучно. Только шелестящий шум шагов и ничего больше – ни шепотов, ни разговоров…

Остановились возле высокой двустворчатой двери, которую охраняли два лягуша с неизменными автоматами на груди.

Руса сделала повелительный знак рукой, и стражи споро распахнули дверь, - каждый свою створку.

За дверью был длинный и высокий зал. Центральную его часть занимали два параллельных стола, казавшиеся бесконечными.

В дальнем конце зала виднелось возвышение. На нем тоже был стол, который отсюда – от входных дверей – казался совсем небольшим.

За этим столом восседала женская фигура в белом одеянии.

- Это кто? – спросил Егорка шепотом.

- Ихтия! – ответила Руса. – Принцесса Ихтия!.. Моя сестра!..