- Гор, что нам делать? – сказала Васька.

- Спросите об этом каждый у своего Друга! – сказал Егорка.

Сам он так и сделал: обратился к тому зернышку, что притаилось где-то внутри.

“Ничего не бойся! – тут же ответил тихий голос. – Если будет нужно, я тебя защищу с помощью демонстратора!..”

Другим, наверное, было сказано то же самое или нечто похожее, поскольку все как-то ощутимо приободрились и повеселели.

До двух деревьев, росших на берегу, дошли быстро. У деревьев были толстые коричневые стволы, изрезанные поперечными трещинами. Они склонялись над водой, будто старались что-то в ней высмотреть. Удлиненные заостренные листья, колеблемые легким ветерком, были похожи на любопытных рыбешек. Возможно, деревья так и делали: выуживали рыбок и развешивали на своих ветках, а затем их превращали в листья…

Стоя на берегу, все старательно оглядывались.

- Ничего нет! – сказал Тин.

- Никого! – поправил его Вейк.

- Пусто! – сказала Васька.

- Вверх!.. – прошептала Лина.

- Что вверх? – не понял Егорка.

И тут сверху полился звонкий смех. Он был серебристый, приятный. Ему хотелось вторить, - подхватывать его и продлевать…

- Гляделки протрите да вверх посмотрите! – сказала Лина в полный голос.

Посмотреть, действительно, было на что. В ветвях, прикрытая густой листвой, сидела девчонка и смеялась над ними, стоящими внизу с разинутыми ртами.

Девчонка была невеличка, - тоже, наверное, первоклашка. Голова ее была окутана струистыми белокурыми волосами. На худеньких плечиках поблескивала маечка, сотканная словно бы из рыбьей чешуи.

Девчонка была красива… Очень красива!.. Очень-очень-очень!..

Егорка словно замерз, ее увидев. И не сразу смог перевести дыхание.

Потом он обрадовался. И почувствовал какой-то непонятный страх…

Хотелось закрыть глаза… И невозможно было…

- Ты ослепительно красива! – пробормотал Егорка. – Потому что, глядя на тебя, можно ослепнуть!..

- Ладно уж!.. – сказала девчонка, перестав смеяться. – Двигайтесь!.. Отомрите!..

Странный страх отхлынул. Появилась легкость во всем теле. Будто взмахнешь руками и взлетишь туда, на ветви, – к прекрасной незнакомке.

- Ты кто? – спросил Егорка хриплым голосом.

- Я – Руса! – сказала девчонка.

- Ты что, живешь там, на дереве? – спросил Егорка.

- Зачем мне жить на дереве, если я живу в воде! – рассудительно сказала девчонка. То есть, не девчонка, а Руса…

Она шевельнулась… И вдруг все увидели… изящный перламутровый рыбий хвостик. Им, этим рыбьим придатком, заканчивалось тело Русы.

- Ты кто? – снова спросил Егорка.

- Неужели непонятно ? – сказала Руса.

- Она русалка! – сказала Васька с неодобрением.

- А вы кто? – спросила Руса. – И далек ли ваш путь?

- Мы идем к царю Хорогу! – сказал Егорка.

- Прямо во дворец! – добавил Тин.

- Проложи нам курс, пожалуйста! – сказал Вейк.

- Я сделаю лучше! – засмеялась Руса. – Я провожу вас!..

Все снова замерли, услышав ее смех.

Вот ветка шелохнулась… Вот мелькнула гибкая фигурка, летящая вниз.

- Подождите меня! – послышался голос.

Тихо, не плеснув и не брызнув, Руса ушла в воду.

Путешественники остались на берегу одни.

- И что теперь? – спросила Васька. – Будем ждать или уйдем?

- Она красивая!- нараспев сказала Лина. – Жалко, что я – не русалка!

- Ты тоже красивая! – сказал Егорка.

- А я ее боюсь! – признался Тин. – Обычную девчонку за косичку дернешь, и порядок! А эту… наверно, нельзя!..

Руса не дала ему договорить. Она вынырнула и весело закричала:

- Идите сюда!.. Ко мне!.. Смелее!..

- А глубоко там у тебя? – выкрикнула Васька.

- Какое там! – отозвалась Руса. – Тебе по плечи!

- Мы идем! – пообещал Егорка и первым шагнул в воду.

Вода была прохладная и мокрая. Сквозь нее хорошо было видно песчаное дно, изрисован-ное волнистыми линиями.

Руса в реке выглядела еще лучше, чем на суше. Каждое движение ее гибкого тела было похоже на танец балерины.

Егорка залюбовался. Руса улыбнулась ему. Ей понравилось Егоркино внимание.

- Сейчас мой батюшка придет! – сказала Руса ласково. – Его не бойтесь! Он нас доставит до самого стольного града!..

- Не испугаемся! – сказал Егорка и услышал позади себя громкий гул.

Он обернулся.

Вдоль реки на него накатывался высоченный вал вспененной воды.

Несколько мгновений он казался Егорке неподвижным. Затем как бы сорвался с места и стал надвигаться, вырастая всё выше и выше.

И Егорка вдруг увидел, осознал, что не просто беспорядочной пеной он увенчан. Первой он заметил свитую из пены бороду. Затем различил черты огромного не человечьего лица.

Черные проемы в пене – глаза. Клокочущий выступ – нос. Бурлящие воронки – уши. Белые изогнутые проплески в вертикальной стеклянисто блестящей стене – рот…

Егорка напрягся, ожидая, что сейчас всё на него рухнет и раздавит его, и потопит…

Но ничего подобного не произошло. Водяной вал накатился и замер всего-навсего в метре от Егорки. Затем из него выдвинулись две руки, сложились ковшичком и замерли.

- Садись! – поторопила Руса.

“Как же я сяду?.. Это же вода!.. “, хотел возразить Егорка. Но Руса нетерпеливо взмахнула рукой, и Егорка шагнул вперед и уселся прямо в подставленные руки.

Уселся – и тут же понесся вверх. И успел увидеть, как остальные следуют его примеру.

Чем выше поднимался, тем дальше было видно. И теперь уже не за спутниками своими он наблюдал, а вглядывался в окружающие просторы.

Далеко было видать, - безбрежна Русиния. Воздух так прозрачен, что, кажется, можно разглядеть каждую травинку, любой цветок до самого горизонта.

Земля ликует, гордая своей силой, своей красотой. Безудержный карнавал, - вот что это такое! Всё пляшет и поет. Всё веселится просто потому, что не веселиться здесь – нельзя…

На вершине водяного вала Егоркино движение прекратилось. Затем неведомая сила немножко приопустила Егорку, и получилось так, что он очутился словно бы в такой же кабинке, какая была в школьном классе. Водяные стенки не мешали видеть и в то же время защищали от ветров, дождей, от солнца и от падения вниз…

Все путешественники – один за другим – были бережно подняты и бережно рассажены по своим местам.

Затем – с гулом и ревом – водяной вал быстро двинулся вдоль речного русла, обильно выплескивая пену на берега.

Тин, Вейк, Лина, Васька, – все были тут, рядом, все были вместе.

Ох и сильна была вздыбленная вода! Ох и сильна!.. Долго ли – коротко ли, знай себе неслась по речному руслу, повторяя все его изгибы…

Какие-то звери бросались в стороны. Егорка не успевал их толком разглядеть.

Какие-то птицы шарахались влево-вправо или улепетывали, рассерженно крича, чтобы не быть застигнутыми водой.

Егорке было хорошо. Он то смеялся, то затихал, то начинал подпрыгивать на своем сиденье, то во весь голос звал ребят: авось услышат…

И вдруг – после очередного речного извива – он увидел… город.

И замер, жадно вбирая глазами открывшееся диво…